破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第23話 闇祈の痕跡

――北の巡礼街《カリス村》。

石畳の道には雪解けの水が流れ、軒先では干し肉と香草の匂いが漂っていた。

市場のざわめきの中に、ひときわ異様な空気が混じる。

「……聞いたか？　黒い祈りを捧げる女の話を」

噂は、風より速く広がる。

「夜中に祈ってたんだと。あの“聖女エリアス”がよ。闇に向かって……まるで魔族の儀式だってさ」

「“聖女”だなんて嘘だ。あれは魔女だ。見た者は心を蝕まれるって話だ」

木製のカウンターの奥、酒場の薄明かりの中。

アレンたちはフードを深く被ってその言葉を聞いていた。

リリィの拳が、テーブルを震わせた。

「……嘘よ。そんなの、全部、嘘！」

周囲の視線が一斉に向く。アレンは静かにリリィの手を押さえた。

「リリィ。今は感情で動くな。噂の出所を掴む方が先だ。」

「でもっ……！」

「わかってる。」

アレンの声は低く、しかし確信に満ちていた。

「俺たちが知るエリアスは、誰よりも“光”を信じる女だ。祈りが黒くなるなんてありえない。」

カミラが背もたれに寄りかかり、グラスの中の液体を傾ける。

「けど、王都の広報では“黒い祈り”を“禁呪”として宣告してるわ。民衆にとっては真実より“公文”の方が信じられる。」

「情報操作……ですか」

トレヴァーが静かに呟く。

彼の声は低く、まるで祈るようだった。

「誰かが意図的に“闇祈”を広めている。彼女を悪に仕立て上げるために」

ガイアが椅子の脚を軋ませながら立ち上がった。

「ならその誰かをぶっ飛ばせばいい。なぁ、アレン。」

「簡単に言うなよ」

アレンが苦笑する。

「証拠がなきゃ、“勇者”が“王命に逆らう反逆者”になるだけだ」

「もうなってるじゃない」リリィが苦く笑う。

「……“勇者パーティ、聖女拘束命令に逆らう”って王都の紙面、見たわ。私たち、もう完全に敵扱いよ」

「だろうな」

アレンはグラスの縁をなぞりながら、窓の外に目をやった。

夜の帳が降り、教会の鐘が遠くで鳴る。

その音に混じって、どこか祈りのようなざわめきが聞こえた。

「……あの鐘の音、少し違います」

トレヴァーが目を細めた。

「何が違う？」

「通常の祈祷鐘は“白金”の音階ですが、今のは……“灰音”です。

葬儀か、もしくは“異端排除”の報せ。」

沈黙が落ちる。

リリィが立ち上がる。

「もう耐えられない……！　エリアスを、化け物扱いして、葬るつもりなの！？」

「リリィ」

アレンは彼女の肩を掴み、強く言った。

「まだ“エリアス”は死んでいない。だが、もし国家がそう扱うなら――」

彼の瞳が燃える。

「“神”だろうが、“王”だろうが、俺が真実を断罪する。」

その言葉に、空気が変わった。

炎が揺れ、テーブルに映る五人の影が、まるで誓いの刻印のように重なる。

カミラが静かに頷いた。

「……いいわね。正義って、誰かが決めるものじゃない。自分で選ぶものよ。」

トレヴァー：「それでも、もし彼女が――本当に“闇”に堕ちていたら？」

アレン：「その時は、俺が“仲間”として彼女を救う。剣でも、祈りでも。」

リリィ：「……うん。救うためなら、どんな“闇”にも手を伸ばす」

ガイア：「へっ、結局みんな同じ気持ちじゃねぇか！」

五人は笑った。

だがその笑いの奥に、ひとつの恐怖が潜んでいた。

――信仰の崩壊という名の、国全体の病。

外では、祈りの声が風に乗って広がっていく。

“黒い祈り”を恐れる声と、“聖女を返せ”と泣く声が混じり、夜が濁っていく。

カミラがふと呟く。

「……この国、もう“祈り”を信じられなくなってる。」

アレン：「だからこそ、俺たちが取り戻すんだ。」

そして五人は立ち上がった。

冷たい夜の空気の中、次の廃墟へ――エリアスの“祈りの痕跡”を辿るために。

北部辺境――雪解けを待たずして荒れた丘陵の先に、朽ちた修道院があった。

石造りの尖塔は折れ、かつて信徒の歌が響いた礼拝堂には、今や灰と冷気しか残っていない。

アレンたち五人は、黙ってその扉を押し開けた。

内部は静まり返っていた。

古びた鉄の蝶番が軋み、重たい音を放つ。

祭壇の上、朽ちた布の隙間から微かに光が漏れている。

「……ここが、最後にエリアスが祈ったとされる場所だ」

アレンがそう呟くと、背後でリリィが息を飲んだ。

「嘘……こんなに荒れて……」

少女の銀の髪が、差し込む曇光に淡く揺れる。

リリィ・セントローズ。魔法使いであり、誰よりもエリアスと心を通わせていた仲間。

彼女の瞳には、崩れた祭壇と、そこに残る奇妙な紋様が映っていた。

「見て！　この文様……前に見た“闇祈”と同じ！」

リリィが指差す先――聖像の足元の石床に、淡く黒い文様が浮かび上がっていた。

幾重にも重なった円環、星型、そして中心に刻まれた祈りの言葉。

だがその光は聖属性のそれではなく、どこか冷たく、夜を思わせる色をしている。

トレヴァーが跪き、掌をかざした。

「……魔力の残滓を感じます。これは“祝福”の祈りではありません」

「どういうことだ？」アレンが問う。

「“供犠”です。己を削って他者を守る――いわば自己犠牲の魔法式」

カミラが眉をひそめた。

「僧侶の祈りでそんな術式を？　狂気の沙汰ね」

トレヴァーは小さく首を振る。

「狂気ではありません。……覚悟です」

「アレン。……この文様、まだ生きてる」

カミラが呟いた。

彼女の瞳に映る魔紋が、かすかに揺らめいている。

「生きてる？」

「魔力が、まだ循環してる。誰かが祈りを続けてるみたいに……」

トレヴァーが目を閉じ、低く詠唱した。

「《我、彼の痛みを知る者なり。彼の闇を見、彼を赦す者なり》……」

その瞬間、文様が淡く脈動し、空気が震えた。

幻の声が、彼らの耳に届く。

《……どうか、彼らを守って。私を犠牲にしても――》

全員が息を呑んだ。

それは幻聴のようでもあり、確かに耳元で囁かれる声でもあった。

柔らかく、震えて、どこまでも優しい声。エリアスの声だった。

アレンは、光の消えかけた紋様を見つめたまま、低く呟いた。

「……祈りの形を変えてでも、誰かを守ろうとしたんだ。きっと」

リリィが口を押さえた。涙がこぼれる。

「エリアス……やっぱりあなたは、誰かを救うために……！」

アレンは剣を地に突き立て、目を閉じる。

「この祈り……痛いほど優しいな。」

ガイアが鼻をすすり、「あの子、最後まで自分のことより民を……」と呟いた。

カミラ：「ねえアレン。これを“禁呪”だって言ったのは、どんな神様なの？」

アレン：「――“他人のために命を差し出す祈り”を、恐れた神だ。」

リリィ：「じゃあ、そんな神様は間違ってる。」

アレンはゆっくり立ち上がる。

「……そうだな。もしこの祈りが“闇”だというなら――」

祭壇の奥に咲いていた、小さな花を見つめる。

黒い花弁が淡く光っていた。まるで“闇の中の祈り”そのもののように。

トレヴァー：「……この花、魔力を感じます。けれど……温かい。」

アレン：「“祈りの花”だ。エリアスの心の残滓。」

カミラ：「美しい……闇なのに、光より綺麗。」

リリィがそっと花を包み込む。

「エリアスはまだ、ここにいる。」

アレン：「なら、俺たちはこの祈りを継ぐ。

――闇祈だろうが何だろうが、“彼女の想い”を証明するまで。」

アレンは静かに頷く。

だが同時に、カミラは小さく呟く。

「……なら、なぜ国家はこれを“禁呪”と呼んだのかしら」

アレンの瞳が鋭く光る。

「それを突き止める。――誰かが、意図的に仕組んでる」

灰の舞う空間に、しばし沈黙が落ちた。

その沈黙は、祈りを失った聖堂の静寂と重なり、どこか哀しく響いた。

彼らの旅は、祈りを辿る追跡から、“真実を暴く戦い”へと変わり始めていた。