破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第21話 裏切りの祈り ― 聖女離脱

　戦いの夜が明け、北の砦はまだ煙の匂いを残していた。

　勝利の余韻はあった。だが、それ以上に――静けさが重かった。

　焦げた大地を踏みしめ、勇者パーティは王都へ向かう。

　誰もが疲弊していた。けれど、その中で一人、最も静かだったのは――エリアスだった。

「……勝ったのに、胸が重いな」

　アレンがそう呟いたのは、砦を離れて一刻ほど歩いた頃だった。

　風は冷たく、焦げた草の匂いがまだ残っている。

「勝利ってのはな、いつだって誰かの犠牲の上に成り立つもんだ」

　ガイアが大きな手で肩を叩く。

「だが、お前が指揮しなきゃ、もっと多くが死んでた。誇れよ、アレン」

「……そう言ってくれるのはありがたいけどな」

　アレンは笑おうとしたが、その笑みは続かなかった。

　戦いの終わりに見た――血に染まる光景が、脳裏を離れなかったのだ。

　その後ろで、エリアスは小さく祈りを唱えていた。

　だが、その手の中にあるのは“神への祈り”だけではない。

　指先には、淡く光る小さな魔導石――通信のための秘石が握られている。

（……また報告しなきゃいけない。命令だから。王都に、知らせなきゃ）

　夜になり、皆が眠りについたあと。

　彼女はそっとテントの外に出て、手のひらの秘石を掲げた。

「……報告します。勇者アレン・ヴァルデン、健在。精神的疲労、軽度。僧侶トレヴァー・シルバーホーク、支援能力良好……」

　その声は震えていた。

　かつては冷たく、正確に伝えるだけの言葉だったのに。今はまるで――“懺悔”のように。

「……ごめんなさい」

　最後の言葉は、通信の向こうには届かない。

　――回想。

　場所は王都・クレイモア公爵家の屋敷。

　高窓から射し込む光の中で、エリアスはひざまずいていた。

　目の前には、冷ややかな瞳をした壮年の貴族が立っている。

「エリアス。お前は聖職者として、そして我が家の“目”として勇者団に加わる。理解しているな？」

「はい。王国のために、尽くします」

「勇者は神の剣だ。しかし剣は、暴れれば人を傷つける。……そのとき、鞘に戻すのが我らの務めだ」

「……はい」

　そのときの彼女に、迷いはなかった。

　“任務”は“正義”だと信じていたからだ。

　――だが、旅の中で知った。

　勇者アレンの優しさ、リリィの笑顔、カミラの静かな信頼、ガイアの豪快な人柄。

　それらが、エリアスの中の「命令」を少しずつ蝕んでいった。

　だから彼女の報告は、次第に曖昧になっていく。

　――“不利な情報”を、意図的に抜き取るようになって。

（だって、彼らは悪くない。誰も王家を脅かしてなんていない……）

　その優しさこそが、ゆっくりと“裏切りの序章”を描き始めていた。

　二日目の昼。

　一行は崩れた街道を進んでいた。

　カミラがふと足を止め、振り返る。

　弓を背に負ったまま、静かに言う。

「……おかしい。エリアスの魔力、以前より波が不安定」

「疲れてるんだよ」

　リリィが即座に庇った。

「砦での戦い、彼女が一番魔力を使ったんだから」

「……そうかもしれんが、あの揺らぎは“迷い”に似ている」

　その言葉に、アレンが一瞬だけ視線を動かす。

　けれど何も言わず、前を向いた。

　一方エリアスは、後ろからそのやりとりを聞いていた。

　胸の奥で小さな痛みが走る。

（……気づかれてる。隠しきれない）

　その夜も、彼女は祈った。

　だがもう神ではなく――“命令”に。

（もう、報告なんてしたくない……でも、止めたら“裏切り者”になる）

　祈りと任務のあいだで、少女の心は軋み始めていた。

　満月の夜。

　いつものように通信石を取り出した瞬間――聞き慣れぬ声が届いた。

『報告を続けろ。次の命令を伝える』

「え……誰ですか？　いつもの担当官では――」

『詳細は不要だ。次の任務は“勇者の判断力”を試すこと。』

「試す……？」

『戦場で、神聖魔法を“遅らせる”だけでいい。それで結果が見える』

「な、何を言ってるんですか……!?　そんなことをしたら仲間が――！」

『任務を拒むのか？　ならば君も、神の敵だ』

　通信が途切れる。

　彼女の手が震えた。秘石が小さくカランと音を立てて地面に落ちる。

「……違う……そんなの……できない」

　その夜、彼女は眠れなかった。

　涙で祈りが滲んだ。

　翌朝。

　一行が峡谷に差しかかったそのとき、魔獣の群れが咆哮を上げた。

「ガイア、前へ！　リリィ、支援を！　エリアス、結界を！」

「――っ、はい！」

　エリアスは両手を掲げ、詠唱を始める。

　だが脳裏であの声が蘇る。

『“遅らせる”だけでいい。』

　一瞬、詠唱が止まる。

　その刹那――ガイアが横から魔獣の爪を受け、血飛沫を上げた。

「ガイアっ!?」

　リリィの叫び。

　エリアスは慌てて光の結界を展開したが、もう遅かった。

「なにをしていたの、エリアス!?」

「……ごめんなさい、魔力が……乱れて……」

　その言葉を聞いて、カミラが矢を収めながら冷たく言う。

「今のは“ためらい”だった。違う？」

「……！」

　空気が張り詰める。

　アレンだけが、間に入った。

「やめろ。今は戦いに集中だ。責めるのは後だ」

　だがその声にも、いつもの優しさはなかった。

　エリアスの胸に、鋭い痛みが走る。

（私が……私が傷つけたんだ）

　夜、雨が降っていた。

　冷たい雨の中、エリアスは一人、膝をつき祈っていた。

「神よ……教えてください。私は誰を救いたかったんですか……」

　答えはない。

　ただ雨の音だけが、静かに地を叩いていた。

「――エリアス」

　振り返ると、リリィが立っていた。濡れた髪を払いながら、まっすぐな瞳で言う。

「あなた、なにを隠してるの？」

「な、何を言って……」

「あなたの魔力。祈りの波動が変なの。まるで……誰かに操られてるみたい」

「違う！　私は……皆のために！」

　叫びは、雨にかき消された。

　リリィの瞳が痛みに揺れる。

「じゃあ、どうして今日“遅れた”の？　あなたの祈りなら、あんな傷は負わなかった！」

「……私は……」

　エリアスの唇が震える。言葉にならない。

　そして次の瞬間、彼女はリリィの手を振りほどき、闇へ駆け出した。

　翌朝。

　灰色の空の下、アレンは一人で彼女を探していた。

　谷の向こう、祈るように座り込むエリアスの背中を見つける。

「……エリアス」

　彼女は振り向かなかった。

　それでもアレンは歩み寄る。

「答えてくれ。お前は――誰に報告していた？」

　長い沈黙のあと、エリアスは微笑んだ。

　それは悲しいほど穏やかな笑みだった。

「……王都のためです。あなたたちを“守るため”に」

「守る？」

　リリィの声が震える。

「それが、仲間を傷つけることなの!?」

「違う……！　でも、そうするしかなかったの！」

「命令されたのか？」

　アレンの声は低く、静かだった。

「……ええ。でも、名前は……知らないの」

　その瞬間、空気が歪む。

　遠くで“声”が響いた。

『もう十分だ。君の役目は果たされた。』

「……っ!?　この声……」

　ルシアンの幻声が、風に紛れて響く。

　誰にもその正体は分からない。だがエリアスだけが、その“命令”に従うように立ち上がった。

「ごめんなさい……私、もう一緒にいられません」

「待て、エリアス！」

　アレンが手を伸ばす。

　だがその瞬間、彼女の体が光に包まれた。

　転移魔法――高位のものだ。

　彼女の姿が消え、残されたのは一枚の祈りの羽。

　風に舞い、静かに地へ落ちた。

　雨上がりの荒野。

　アレンたちはただ、彼女が消えた場所を見つめていた。

「……彼女、どこへ行ったの？」

　リリィの声は、ほとんど涙に溶けていた。

「“敵”の懐よ」

　カミラが低く言う。

「でも――たぶん、本人も分かってない」

「……エリアス……」

　アレンは剣の柄を強く握り締める。

　冷たい風の中、その瞳だけが燃えていた。

「彼女を奪った“者を、必ず見つけ出す」

　遠く、丘の上。

　黒衣の男――ルシアン＝ヴァルグレイが月光の下でワインを傾ける。

「忠実な聖女。罪を背負うほど、美しい」

　月が欠け、祈りが闇に沈む。