破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第2話 冷血侯爵と沈黙の執事

　朝の光が、分厚いカーテンの隙間から差し込んでいた。

　ルシアン＝ヴァルグレイ侯爵は、書類の山を机に叩きつけ、低く言い放つ。

「――商人どもに新しい税を課す。奢侈品を扱う者からは、倍額を徴収しろ」

　その声には一片の迷いもなかった。冷たく、鋭く、まるで刃だ。

「……承知いたしました、ルシアン様」

　白髪の老執事、セバスチャン・ノアールは一礼する。

　だが、彼の瞳の奥には、一瞬だけ微かな揺らぎがあった。

　忠誠を尽くす者の瞳にしては、あまりに深い――“疑念”の色。

「何か言いたげだな、セバスチャン？」

「いえ。ただ……奢侈品を扱う商人たちは王都と強く繋がっております。この税が王都の耳に届けば――」

「黙れ。俺の命令に口を挟むな」

　ルシアンの言葉は氷のようだった。

　グラスを机に置く音が、静寂の中で鈍く響く。

　――冷酷な侯爵。

　領民に恐れられ、商人に憎まれる悪名高き男。

　だが、その仮面の裏に潜む思考は別だった。

（表では“搾取”。裏では“再配分”だ。奢侈品の流通を止め、代わりに穀物を流す。結果、飢えは減る――悪役としての顔を利用するまでのこと）

　心の中でそう呟きながら、ルシアンはグラスを傾ける。

「……行け、セバスチャン。余計なことを考えるな」

「御意に」

　老執事は深く頭を下げ、静かに部屋を出た。

　去り際、わずかに目を伏せながら、心の奥で呟く。

（――旦那様。その瞳……嘘をつく者のそれではございませんな）

　忠誠と疑念の狭間で、老執事の沈黙が長く伸びていった。

　午後、侯爵の馬車が石畳の通りを進む。

　市場の空気が、一瞬で凍りついた。

「ル、ルシアン侯……！」「冷血侯爵が……！」

　商人たちは慌てて頭を下げ、客たちは逃げるように道の端へ寄る。

　子どもでさえ、母親の影に隠れて震えていた。

　その様子に、ルシアンは冷ややかに笑みを浮かべる。

（いい。恐れていれば、誰も俺の裏を読まない）

「税を払えぬ者は、商売をやめろ。俺の領地に“貧者の言い訳”は不要だ」

　その一言で、空気が張り詰めた。

　誰も声を上げない。だが、群衆の奥から小さな泣き声が聞こえた。

「お母さん……うちのお店、なくなっちゃうの……？」

　その声に、ルシアンの心が一瞬だけ波打つ。

　だが、表情は変えない。冷酷の仮面を被ったまま、淡々と命じた。

「セバスチャン、行くぞ」

「は。御随行を」

　馬車に戻る途中、ルシアンは低く囁いた。

　声は風に溶けるほどの小ささだった。

「……裏ルートで仕入れた日用品を、農村に優先して流せ。絶対に俺の名は出すな」

「承知いたしました」

　一拍置いて、セバスチャンが答える。

　その声には、わずかな“ためらい”が滲んでいた。

「……ルシアン様。なぜ、そのような――」

「質問か？」

「……いえ、何も」

　老執事は深く頭を垂れる。

　だがその胸中は、静かなざわめきに包まれていた。

（――なぜ、あの方は“悪”を演じながら、民を救われるのか？）

　侯爵家の馬車が遠ざかるとき、市場の人々は恐れと共に頭を下げた。

　誰一人、彼が裏で救済策を動かしているなど知る由もない。

　冷血侯爵――。

　そう呼ばれる名の下で、民を救う者がいることを。

　夜。

　執務室の灯りだけが、暗い屋敷の中でぼんやりと輝いていた。

　ルシアンはワインを片手に、帳簿を見つめていた。

　数字の列の奥に、彼の策略が隠されている。

「破滅フラグ回避……そして悪役ロール。どちらも必要不可欠、か」

　グラスを傾けながら、彼は独り言を呟く。

　壁際に控えるセバスチャンの影が、わずかに動いた。

「……ルシアン様。お休みになられませんか？」

「寝る暇があるか。俺が倒れれば、この領地は潰れる」

　ルシアンは冷笑しながらも、どこか遠い目をしていた。

　帳簿に記された裏会計――半分は民の救済基金へ流れている。

　表では“強欲侯爵”、裏では“庶民の守護者”。

　皮肉にも、その構図こそが彼の生存戦略だった。

「善を語る悪ほど、世界を壊すものはない」

　ルシアンはワインを見つめながら呟く。

「だから俺は悪を演じて、世界を救う。……皮肉な話だろう？」

　静かな沈黙。

　やがて、セバスチャンが一歩だけ進み出た。

「――その覚悟を、どこまで貫かれるおつもりですか、旦那様。」

　ルシアンは微笑を浮かべた。

　冷たくも、確かな自信を宿した笑みだった。

「俺が死ぬまで、だ。……いや、たとえ死んでも演じきるさ。悪役として、な」

　その背中を見つめながら、セバスチャンは拳を握った。

　忠誠とは、主に尽くすことか。

　それとも、主の嘘を“見抜かぬふり”をすることか。

　答えは――まだ出ない。

　翌日、侯爵邸に王都からの使者が訪れた。

　白いマントを羽織った青年が、深く頭を下げる。

「ルシアン侯。勇者アレン殿がお言葉を賜りたいと。近日中に、王都での会談を――」

　その名を聞いた瞬間、ルシアンの唇がゆるやかに歪んだ。

「……勇者アレン、か」

　彼の脳裏に、未来の“断罪”の光景がよぎる。

　この男――いや、この“勇者”が、やがて自分を滅ぼす存在。

　だが、今のルシアンは別の生を歩んでいる。

（俺はもう、破滅の台本通りには動かない。今度は俺が舞台を仕切る）

「望むところだ。伝えろ――侯爵ルシアンは、いつでも勇者を迎え撃つ準備があるとな」

「……かしこまりました！」

　使者が退出すると、室内に静寂が戻る。

　セバスチャンは主の横顔を見つめながら、低く息を吐いた。

（あの笑み……まるで、死地へ向かう者のものだ）

「セバスチャン」

「は」

「俺が勇者に会う前に、領の財務をすべてまとめておけ。民の備蓄も確認しろ。……戦になる」

「承知いたしました」

　老執事の声には、もはや迷いはなかった。

　主が何を目指しているのか、その全てを理解してはいない。

　だが、その“背中”を信じることだけは――できた。

　夜明け。

　屋敷の廊下には、鳥のさえずりと書類をめくる音が響く。

　セバスチャンは、主の寝室の前に立ち尽くしていた。

　扉の隙間から、明かりが漏れている。

　ルシアンはまだ机に向かっているのだ。

（旦那様……いつまで、その仮面を被り続けるおつもりですか）

　老執事は静かに目を閉じ、深く息を吐いた。

　その胸には、ひとつの答えが浮かんでいた。

「――旦那様が悪を演じるなら、私はその悪を守る影となりましょう」

　小さく呟くと、彼はそっと背を向けた。

　朝の光が、廊下の端から差し込み、長い影を伸ばす。

　ルシアン＝ヴァルグレイ。

　その名は“冷血侯爵”として語られる。

　だが、その悪名の裏で、誰も知らぬ救済劇が進んでいた。

　――悪を演じる者と、沈黙で支える者。

　仮面劇は、まだ終わらない。