破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第10話 夜会の仮面 ― 王女と冷酷侯爵

煌々と輝くシャンデリアの光が、王都の大広間を昼のように照らしていた。

　金糸のカーテン、宝石を散りばめたテーブル、香水と笑い声が混ざり合う空気。

　その中を、一人の男がゆったりと歩いていた。

　――侯爵、ルシアン・ヴァルグレイ。

　深紅のマントを肩にかけ、白手袋の指先でワイングラスを弄ぶ。

　冷たい微笑一つで、貴族たちは道を空ける。

　その佇まいは、まさに「悪役侯爵」の絵そのものだった。

「……ふん。良い演出だ」

　ルシアンは心の中でそう呟き、赤ワインを一口。

　周囲の視線を感じながらも、その瞳はどこか遠くを見ている。

　その時――別の入り口から、王女セリーヌ＝アルヴァ＝リグレイン（セリーヌ・アルヴェイン）が姿を現した。

　白銀のドレスが光を受けて輝き、金糸の髪が柔らかく揺れる。

　王都の誰もが知る「聖なる光」の象徴、その姿に場の空気が変わる。

「……殿下……お美しい……」

「まるで月の化身だ……」

　貴族たちの囁きの中、セリーヌはゆったりと歩みを進める。

　けれど、彼女の視線がある一点で止まった。

　赤のマント、冷たい瞳――ルシアン。

（……なぜ、彼が……ここに？）

　目が合う。

　ほんの数秒だった。

　しかしその一瞬、会場全体のざわめきが消えたように感じられた。

　――光と闇、正義と悪。

　まるで運命に導かれるように、二人の視線が絡み合う。

　セバスチャンが小声で囁いた。

「侯爵様、王女殿下……少々動揺されているようですな」

「思惑通りだ。始めよう、仮面の舞台を」

　ルシアンは冷たく微笑み、ゆっくりと歩み出した。

　運命の夜が、静かに幕を開けた。

　会場の中央、音楽が緩やかに流れる中。

　偶然を装い、二人の距離が近づく。

「侯爵ルシアン……夜会でお会いするとは、意外ですわね」

　セリーヌの声には、わずかに警戒が混ざっていた。

　彼女にとってルシアンは“民を脅かす存在”として知られている。

　冷酷で、非情で、誰よりも得体の知れぬ男。

　ルシアンは軽く頭を下げ、唇に冷笑を浮かべた。

「王女殿下。お目にかかれて光栄です――いや、迷惑か？」

「っ……！」

　セリーヌが思わず一歩退く。

　その様子に貴族たちの視線が集中する。

　ルシアンはまるでそれを楽しむように、ワインを一口飲んだ。

「先日の……お茶会でのことですが」

　セリーヌが切り出す。

　しかしルシアンはその言葉を冷たく切り捨てた。

「――ああ、あの時か。殿下が取り乱された件だな」

「そ、それは……っ！　あの状況では仕方なく――！」

「ふむ、王家の威厳も随分と軽くなったものだ」

「っ……！」

　顔を真っ赤にして睨みつけるセリーヌ。

　それを見て、ルシアンは内心で微かに笑った。

（……いい反応だ。怒り、羞恥、そして戸惑い。すべてが“仮面”を揺らす）

　貴族たちは囁き合い、噂が広がる。

「やはり侯爵と王女は仲が悪いのか？」

「不穏な空気ですわ……」

　それこそ、ルシアンの狙い通りだった。

　社交の輪の外、セリーヌはグラスを握りしめていた。

　胸の鼓動が速い。怒りではなく、別の何かが混ざっている。

（なぜ……私はこんなにも心を乱しているの？）

　セリーヌは思わず、彼の背中を見つめていた。

（あの瞳……本当に、悪に染まっているの？）

　音楽が変わり、ゆるやかなダンスが始まる。

　人々が楽しげに踊る中、セリーヌは一人グラスを傾けていた。

　その手が微かに震えている。

「……どうしてあの人が、私のことを挑発するの？」

　その声に答えるように、背後から聞こえた。

「手が震えているぞ、殿下」

「っ――あなたのせいです！」

　振り返ると、そこにはルシアン。

　黒い燕尾服に深紅のマント。まるで闇が人の形を取ったようだった。

「そう思ってくれて構わない。怒りは人を強くする」

「……皮肉ですのね」

「本心だ」

　彼の低い声が、なぜか耳に心地よい。

　セリーヌは唇を噛み、問いかけた。

「あなたは本当に、“悪”なのですか？」

「それを決めるのは――貴女だ」

　その言葉に、彼女の心が小さく揺れた。

　仮面の下の本音が、一瞬だけ覗いた気がした。

　夜会が終わりに近づく。

　セリーヌは侍女たちを振り切り、早足で出口へ向かう。

　頬はまだ熱く、胸の鼓動は落ち着かない。

　一方その頃、ルシアンも退場の準備をしていた。

　セバスチャンが進言する。

「殿下と同じ時間に退場なさるのは危険ですぞ」

「偶然を装うには、絶好の機会だ」

　馬車前――月光の下。

　扉の前で、二人は“偶然”再会した。

「……殿下」

「……侯爵」

　言葉はない。夜風が二人の間を通り抜ける。

　その瞬間、セリーヌが裾を踏み、よろめいた。

「っ！」

　咄嗟にルシアンの腕が伸び、彼女を抱きとめた。

　距離はわずか数センチ。

　互いの呼吸が、肌に触れる。

「ご無事か、殿下」

「……は、離して……」

　セリーヌの顔は真っ赤に染まっていた。

　ルシアンは冷静を装うが、指先が僅かに震えている。

（……この距離感、想定外だ）

　沈黙の数秒。

　セバスチャンの咳払いが、現実に引き戻す。

「侯爵、民衆の目がございます」

「わかっている」

　ルシアンはゆっくりと手を離し、微笑んだ。

「また次の“演目”でお会いしましょう、殿下」

「え……？」

　セリーヌは何も言えず、その背を見送るしかなかった。

　胸の奥が、なぜか苦しい。

　侯爵邸の書斎。

　月光が机の上の報告書を照らす。

　ルシアンはワインを片手に、窓の外を見つめていた。

「表向きは冷酷、裏では民を守る……だが、女の心まで操るのは、まだ先の話だな」

　セバスチャンが静かに紅茶を差し出す。

「殿下、随分と動揺されていたようで」

「ならば成功だ。……ただ――」

　ルシアンは小さく笑い、窓の向こうの月を見上げる。

「……あの瞳を見た時、ほんの少しだけ、演技が崩れそうだった」

　それは、冷酷な侯爵の中に芽生えた初めての“人間的な揺らぎ”だった。

　王宮。セリーヌの寝室。

　鏡の前で、彼女は自分の頬に触れる。

　まだ熱が残っていた。

「……あの人の言葉が、まだ耳に残ってる……」

　胸に手を当てると、鼓動が速くなる。

　彼女は小さく呟いた。

「冷酷なはずなのに……どうして、あの瞳が、あんなに――」

　窓の外には、同じ月。

　その下で、侯爵もまた呟いていた。

「王女殿下……お前の光は、俺の闇の上でしか輝けない」

　夜風が二人の想いを運ぶ。

　交わらぬ運命の糸が、静かに絡み始めていた――。