約束の鈴

第一章 殺し屋の鈴

五、 力試し

　とっても広い訓練場の一部、とは言ってもそれでも広い敷地を借りて、夜(よ)鈴(りん)は木刀を構えて柊(しゅう)と向かい合っていた。

　急ではあるが、頭首の息子、風(かざ)巳(み)の命令とあって、すぐに貸してくれた。

　離れたところから、蹄(ひづめ)は不満げに、風巳は心配そうに見守っている。

「ルールは特にない。そもそも勝ち負けは関係ないからな。俺が終わりと言ったら終わりだ。お前の強さによっては手加減するから、本気でかかってこい」

　必要事項だけを述べる柊に、夜鈴はしっかり頷く。

　片手で、隠しに入れている鈴を小さく鳴らした。

　チリン……。

　その音には気づかず、すべてを言い終えた柊は風巳を見た。

「……始め！」

　風巳の声を合図に、夜鈴は駆け出す。

　大丈夫、いつも通りだ。

　勢いそのままに、柊に向かって木刀を振り下ろす。しかし当然のように止められた。それでも止まることなく、木刀を振り続ける。

　雑に振ってはいけない。

　最小限の動きで、最大限の威力を。

　教わってきたことを心の中で繰り返しながら、攻撃を続ける。当てられそうになったら、素早くかわす。

　それでも柊はほとんど動くことなく、片手だけで対応してくる。完全に手を抜かれている。舐められている。

　そう実感し、だんだん焦ってきた。

　集中、集中、集中。大丈夫、いつも通り。

　しかし時折頭の中に盛雲(せいうん)の姿が浮かび、集中が途切れる。今は戦うことだけに集中しなければいけないのに、気にしてしまう。

　駄目だ、考えたら。

　戦う時はいつも、何も考えない。

　勝つか負けるかも、人を刺す感触も、相手が死んだらどうなるかも、何も。

　考えたら、力を発揮できないから。

（これじゃ、認められない。百目鬼(どうめき)家(け)にも、盛雲さまにもっ！）

　どう頑張ってもその思いが頭から離れなくて、どんどん動きが雑になる。力任せになる。考えないようにしようとしたら、もっと考えてしまう。

「おい」

　柊の冷徹な声に、ハッと我に返った。考えてしまうどころか、周りも見えなくなっていた。

「お前、本気じゃないだろ」

　次の瞬間、横腹に衝撃が走った。気を抜いた隙に、柊にやられていた。

「もう止(や)めるのか？」

　横腹に手を当ててうずくまる夜鈴に、柊が挑発的に声をかけた。

　少し腹が立ったが、思わず笑みが漏れる。

　やっと目が覚めた。

「止(や)めない！」

　立ち上がりながら、叫んだ。

　そのまま駆け出す。流れるように、必死だった瞳から感情が抜け落ちていく。柊の前に辿り着くころには、背筋が凍るような冷酷な目が、そこにはあった。

「っ！」

　柊は思わず息を呑んだ。

　先程までと全く動きが違う。一切無駄がない。そして、目で追うのがやっとの速さ。

　何度か攻撃をかわしたものの、あっという間に追い込まれて、夜鈴の攻撃が決まった。

　柊はそのままよろめく。

「まさかな……」と呟く彼は、笑っていた。もう、笑うしかなかった。

　再び鈴を鳴らして息を整えた夜鈴が駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫だった？　ちょっと力入れすぎちゃって。痛かったよね」

　ついさっき見た姿が嘘のように、そこには年相応の少女しかいなかった。それが柊にとっては少し、気味が悪かった。

「大丈夫に決まっているだろう。ただの木だぞ」

　動揺を悟られないように、冷たく突き放す。それでも夜鈴は心配していた。

「大丈夫だ。それよりもお前、何なんだ、さっきのは」

　一瞬で、人が変わっていた。

　確かに殺しをする時、誰でも多少は人格が変わる。それでもあれは変わりすぎだ。

「？　さっきって？」

　夜鈴は惚(とぼ)けているわけではなく、本気で何のことかわからないようだった。

「いや、何でもない」

　本人が気づいていないことをわざわざ訊くつもりはない。訊いたところで、時間の無駄だからだ。

　だがあれは気になるところだ。強すぎる。何が彼女をあそこまで強くさせたのか。

　そしてその強さを本人は理解していない。恐ろしいものだ。もしも彼女が百目鬼家に敵対心を持つようなことがあれば、恐るべき脅威となるだろう。そうなる前に手を打っておかなければ……。

「おーい、夜鈴！」

　遠くで見ていた風巳が、大きく手を振りながら駆け寄ってくる。後ろからついて来ている蹄は、気まずそうで、でも何だか少し嬉しそうだった。

「おい、まだ終わりとは言ってないぞ」

「えー、だって柊、もう終わったーみたいな感じだったじゃん。どうせ終わるんでしょ？　ってそれより夜鈴、凄いね！　めっちゃ強いじゃん。想像以上だった！　僕も蹄も、柊に攻撃当てれたこと一回もないんだよ？　あー、気持ち良かった」

　風巳は物凄く興奮していた。柊のことすら流している。

「あ、ありがとう」

　興奮しすぎた風巳に、夜鈴は圧倒されていた。

「ね、柊、夜鈴強かった？　強かったんでしょ？」

「一発決まったからと調子に乗るな。対戦は終わりだ、俺はもう帰る」

　柊はきっぱり切り捨てると、出口に向かって歩き始める。

「あっ、あの、結果は……」

　夜鈴が思い出したかのように問いかけた。

「父上と相談してからだ。直(じき)にわかる」

　柊は軽く振り返ってそう言った。

　そのまますぐに歩き出す。

　認められただろうか。わからない。

　だが最初、自分の感情に振り回されたことが、悔しくて、胸を締め付けた。最後は一発決まったが、どうだろう。一応、期待はしておきたいが、不安だ。

　その後、交流会は興奮しきった風巳から逃げるように、お開きになった。

　＊　＊　＊

　約一週間後。

　夜鈴は盛雲に呼び出されていた。

「あの、用件は……？」

　やけにご機嫌の盛雲を前に、夜鈴は戸惑い気味に尋ねた。答えるように笑顔を返してくる。

「先日、交流会で柊と戦っただろう？」

「はい」

　どうやら結果が届いたようだ。

　まあ、聞かなくても盛雲の様子を見ればわかるが。

　思わず口元が緩む。

「それで、なんと！　百目鬼家が、あの百目鬼家が！　夜鈴を龍神(たつがみ)家(け)の跡取りとして認める、との報告がありました！」

　重大発表のように言ってくるが、態度がわかりやすすぎて反応に困る。とても嬉しいが、盛大には喜べない。だがここは、喜ぶべきところなのだろうとへたくそな演技で喜んだ。それで十分満足したようだ。

「それでだな」

　一瞬で落ち着きを取り戻した盛雲が、真面目な顔になって話を続ける。何かあるのかと、夜鈴も真剣な顔になる。

「剛将(ごうしょう)が夜鈴に会ってみたいと言ってきているんだ。急だが明日、百目鬼家に行けるか？」

　頭首の申し出に、はい以外の返事は許されない。

「わかりました」

　百目鬼家。柊のいる、百目鬼家。

　何事もなければいいが……。

　夜鈴の心に、不安の色が滲(にじ)み出ていた。