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「……えっと、はるちゃん？」

リビングに戻った悠を唯が不思議そうな顔で見る。悠は我に返った。

「やだ、私ったら」

慌てて誤魔化そうとし昼食を再開する。皐月がクスクス笑った。

「だから、そっちの方が好きだって言っただろ」

「一体、どう言うことなんだよ」

唯は素の悠を知らないのだ。否、涼も知らなかったのできっと相当驚いているだろう。

「那須は日頃は猫被り、って、痛いな、おい」

悠は皐月の言葉を遮るように、思い切り皐月の肩を叩いたのだった。バシンと大きな音が響く。

「なんでも、ありません。ちょっと腹が立ったので、つい。忘れてください」

悠は綺麗に笑ってみせる。忘れろと言われても、忘れられるはずがなかった。

　葉那を探し、俺は走る。そして、幼い頃、よく遊んだ公園に差し掛かった。

「……いた……」

葉那はブランコに腰掛けて一点を見つめている。

「葉那‼︎」

俺は思わず、大きな声を出していた。葉那はビクッと肩を震わせ、そして、俺を見た。

「……涼君……」

葉那は立ち上がり、俺に近づく。

「ごめん、俺……」

思わず、葉那を抱きしめた。俺の腕にすっぽり収まってしまう身体。愛おしくて仕方なかった。

「どうしたの、涼君。苦しいよ」

葉那の声は震えている。

「あんなこと、言わせたかったわけじゃないんだ。ただ、俺、自分が情け無くて、八つ当たりしただけなんだ」

俺は葉那の顔を見る勇気がなかった。許してもらえるなんて思っていない。だからと言って、嫌われた顔を見る勇気もなかった。

「……涼君……私の顔を見て」

葉那は腕の中で身動ぐ。そして、無理やり俺の顔を見た。

「それ、どうしたの？」

俺の赤い右の頬が目に入ったのだろう。冷たい手で触れてくる。熱を持った頬に、それは気持ちよかった。

「はるに喝を入れられたんだ」

「まあ、はるちゃんが？」

苦笑する俺に葉那は目を丸くする。そりゃあ、そうだろう。はるのそんな姿なんて、簡単に想像できるわけがない。俺だってそうだ。

「ああ、かなり効いた」

俺は苦笑するしかなかった。

「ふふ。家、帰ろっか。それ、冷やさないと大変なことになるよ」

葉那は笑う。そして、俺の手を引いて歩き出した。

「私も、ごめんね」

ポツリと呟いた葉那の謝罪。俺は聞き逃さなかった。繋いだ手に力を込める。それで、十分だった。

　ずっと守りたかった自分だけのお姫様。

　でも、そのお姫様を傷つけてしまった。

　悪い継母でもない、悪い魔法使いでもない、傷つけたのはありのままの俺自身。

　彼女は許してくれたけど、俺自身は簡単に許してはいけない気がする。

　俺は贖罪をしよう。

　そして、今度こそ誓うんだ。

　俺は彼女を守れる騎士になることを。

　　　　　　　　　END

古いプロットを文章に起こすものは難しいですね。

当時、自分がどういう思うで書こうとしたのか……。

本当はシンデレラだけで完結する恋愛小説の予定でした。

しかし、蓋を開けれ見ると、恋愛のれの字もない状態で……。

そこで、生まれたのがこの作品以下に続く物語です。

シンデレラから読まれた方はわかられると思いますが、フラグの回収が全くできていません。

その挙句、新たなフラグが立ち上がっています。

このフラグの回収は次話以降に徐々に回収していく予定です。

最後までお付き合いいただきありがとうございました。

楽しんでいただけたら幸いです。