ヤンデレ幼馴染とツンデレ猫、今日も平和です（たぶん）

「エリク。近いってば……！」

「だって、リリアはすぐに俺から逃げるんだもん」

「あ〜……。騙されてるにゃん」

　◇◇◇

　――その頃の私。

「わたし、自分だけの理想の旦那を作り上げるわ」

「まーた、バカな事を言いだした」

　私は、使い魔のシルの頭を撫でた。

　可愛らしい肉球が、それを阻止する。生意気だ。

「前世の失敗を繰り返したくないんだもの」

「あぁ、男を見る目がなかった話かにゃ？」

「――また、この猫は！」

　その時。

　少し離れた場所から怒鳴り声が聞こえた。

　私は、生垣からそっと覗いてみる。

　身体の大きな子達が、痩せた幼い子を突き飛ばしていた。

（イジメめか。あまり関わりたくないけど）

　私は、ショートケーキを３切れほど取り、走り出した。

　そしてその虐めっ子に向けてケーキをぶちまけた。

　――グシャ！

　男の子の胸から生クリームがポタリと落ちていく。

　あまりの事に声も出せないようだった。

「ごめんなさい……！ 私、足がもつれて。大人を呼んできます……！」

「あ、いや……！」

　彼らは顔を見合わせ、視線をそらした。

　もー！ここはさっさと退散する場面でしょうが！

「……チッ！――行くぞ」

　彼らはすぐにどこかへ消えていった。

　――よし！

　私は、尻もちをついている少年に声をかける。

　目元も赤くなって、ズボンが汚れてしまっていた。

　まったく、どこの世界にもジャ◯アンはいるのね。

　その子に手を伸ばす。

「大丈夫？」

「あ、ああありがどう……。ぼぼ僕、こ、こんな喋りかたしか、で、できなくて」

「そっかぁ」

　必死にお礼を伝えてくれる。

　しかし、彼の息が浅くなっている。

「きき、きみの名前は……」

「私は、リリア。……大丈夫、ゆっくり話していいから」

「リリリリア。ぼ、ぼくの名前は……」

　視線を下に向け、手が落ち着かないみたい。

「エ、エリク」

「うん、エリク。とりあえず、あっちに行きましょう！」

　ベンチがある方向へ誘導する。

　今にも倒れそうなのに、気の毒すぎる。

　でも、その地味な茶色の髪、安心するわ。

　チラリ、と視線を横にやると彼の耳が赤かった。

（あらあらあら。そのくらいの歳じゃ免疫ないわよね〜）

「微笑ましい」

「え、え。な、なにが？」

　――はっ！声に出していた。

　うーん。この子に決めちゃう？

　いやいや。純粋そうだから騙してる気分になるわ。

　私はへらっと笑って誤魔化した。

　そして、彼も少し視線を外しながら、口もとを緩めた。

「じゃあ、私はこれで。人を探してるから、またね」

「ま、まままたね」

　彼が服の裾をギュッと握りしめて、挨拶してくれる。

　真っ赤になって、可愛らしい。

「あ〜あ。完全に落としちゃった。罪作りだにゃ」

「違うわ。ただの親切心。私は、同い年か少し年上がいいのよ」

　足元の猫はトテトテとついてくる。

　そういえば、いつから一緒だったっけ。

　なんでだろう、忘れちゃった。

　でも、何でも話せる友達だった。

　前世からイケメン以外にも、溺愛が好きだ。

　この際、顔は気にしない。執着されて溺愛される恋愛がしてみたい。

　――そんな話を、この猫に何度も聞かせていた。

　そうして、私は再び物色し始めた。

　今日は、貴婦人のお茶会。

　ここは参加者が連れてきた、子どもだけの会場だった。

　私は伯爵令嬢。１０歳。

　王族に繋がりなし。

　いいポジション。

　今の私なら、溺愛男子を作れるのでは？

　幼い頃から手懐ければ、浮気しないのでは？

　――そう考えたら、止まらなかった。

　狙い目は、モテなさそうなモブ仲間だ。

　茶髪、くすんだ金髪、緑がかった黒髪。

　金髪、銀髪、漆黒、赤髪。この辺りを避けて生きる。

　奴らはモテる。

　そして真実の愛に目覚めるのよ。知らんけど。

　そう。

　顔で選ぶと失敗する。

　他の女に靡く男なんて願い下げだ。

　どっちにしろ、顔が良すぎるハイスペックな人は面倒だわ。

「あのねぇ。そんなに都合のいい相手なんて転がってないよ？」

　達観したことを告げる猫。退屈そうに欠伸をしている。

「いいの、子どもの夢を壊さないで！」

「欲望の間違いだにゃぁ」

　――次の日、エリクが会いに来た。

　その手には、小さな花束が握られていた。

　ギュッと目を閉じて私の前に差し出してくる。

「こ、こ、これ。お、お礼で……！」

「ありがとう。お花を貰ったのは初めてよ」

　それを受け取り、顔にそっと寄せてみる。

　とてもいい香りがした。

　そして、花の種類も色も、ばらばらだった。

「じゃあ、今度は私がお礼をしなきゃね！」

「き、き、君は馬鹿にしないんだね……」

　私の答えを待つ間、指が震えている。

「大丈夫よ。馬鹿になんてしないから」

「う、うん」

「だから、お友だちになりましょう？」

　その瞬間、エリクの瞳が輝いた気がした。濃くて深みのある碧い瞳。

　それが私に向けられる。

　――少しだけ、ほんのちょっとだけ照れてしまうじゃないの。

　私は熱くなった顔を隠すように、彼の手を引いて屋敷の中へと招き入れた。

「にゃぁ。リリア、二回目の罪作り」

　◇◇◇

　　そうして、私の幼少期が終わった。

　早い。

　恋なんてない。

　――たぶん。

　異性の知り合いなんて、エリクくらいしか出来なかった。

　私は頑張った。出来ることはやった。

　だけど、デビュタント前では、なかなか出会いがない。

「学園よ。学生同士の恋愛。好みの地味な男性が見つかるかもしれないわ！」

「エリクはどうするの？だいぶ懐かれてるけど？」

　エリク。あの出会いから、ずっと付き合いのある幼馴染だ。

　しかし。

「今や金髪碧眼だもの！スペックお化けだもの！地雷だわ」

　そう。彼は頑張った。吃音も治し、今や大人気の公爵令息だ。

　それでも条件が整いすぎている。

　茶髪だった髪は、成長するにつれ金髪へ。

「モブ仲間だと思って油断していたわ」

「結局、見る目がない」

「こら、生意気猫」

　しかし、あの顔、あの身長、そして温和な性格。

　例えるならポスターで中央に描かれるやつだ。

　浮気は……しなそうだけど。

　女の子絡みのトラブルが多そうなのと、今さら感が凄いからなぁ。

　そして、今日は入学式。

　新しい出会いに胸を躍らせるのは仕方がない。

　つい、歩みも軽快なものになる。

「甘いねぇ。リリアは」

「何が？」

「執着溺愛がいいって言っておきながら、全く理解できてないのが、おバカだにゃぁって」

　相変わらず生意気猫め！捕まえようとするが、スルリと逃げる。さすが猫。

「リリア！良かった、一緒に登校したかったんだ」

　後ろから、制服姿のエリクが走ってくる。

　周囲から黄色い声が上がった。

　こら！目立っちゃうじゃない。私は地味でいいのよ……！

　彼は、自然と私の隣を歩き出した。

　――近い。

　少しだけ離れようと、ふと隣を見ると。

　前とは目線が違う。

　それに、なんだか声も低くなったような……。

　なぜか気まずくなって話しかける。

「エリク……。あなた、首席の挨拶があるんじゃ……」

「そんなもの、他の人に譲るに決まってる」

「色々と敵を作りそうなことを……」

　当たり前のように話す彼に、頭が痛い。

　にゃぁ。シルが一声鳴いた。

　エリクと話していると、いつも割り込んでくる。

　あまりの可愛さに、ぎゅうぎゅうと抱きしめた。

「やぁ、シル。猫なのに、ずいぶんとリリアに甘えてるね？」

「これは、サービスにゃ。猫の世界では常識なの」

　なぜかこの二人は相性が良くない。

　少し残念だが、猫の良さは私が知っている。

　――しかし、サービスだったのか……。

　後で何かを貢いでおこう。

　最近は使い魔用のご飯のラインナップも増えている。

　そういえば。

「エリクの使い魔はお留守番ね……」

　彼の使い魔は狼犬だ。あまりにも大きいので、申請が通らなかったようだ。

「あぁ。ウォルなら心配いらないよ。退屈しないように、ちゃんと役目を与えているから」

「へぇ。さすがエリクね。お留守番の子のことも考えてあげるなんて」

「首輪を外してるだけだにゃ」

　その言葉に、クスッと笑いが漏れる。

　そもそも、シルは首輪を嫌うのに。

「何？シルは首輪が欲しい？」

「そういう話じゃなくて――。まぁ、噛みつかなければ関係ないか……」

　うちの猫が意味不明な事を言うのはいつものことだ。

　私は、目の前の彼に宣言した。

「私、この学園で婚約者を探すつもりなの。……エリクがいると邪魔なのよね」

「……え！？」

「……ザマァ」

　シルの尻尾が、パシリとエリクの足を打った。

「……ええ、シル。ザマァは怖いわ……」

　こうして、入学１日目は閉じていった。

　それから数日後。

　移動教室の時に、私は見つけてしまった。

　モブの証、茶髪の彼を。

「名前は何かしら！ 騎士科の所属みたい。あぁ、あの地味さが安心できるわ」

　私はうっとりとシルに報告した。

　今はお昼休憩の時間だ。

「……へぇ。俺も会ってみたいね」

　今まで気配がなかったのに、いきなり声が振ってきた。

　聞き慣れた男性の声。

　私の目の前には、常に女生徒に囲まれているはずのエリクがいた。

「え……！ エリク、どこから現れたの！？」

「たまたま通りがかったら、楽しそうな話をしてたから」

「あーあ、地雷が作動したにゃ」

　シルは私の後方を見ている。

　パシリ、パシリと尻尾を地面にうつ。

　苛立っている時の癖だった。

　私は振り返ってみる。

　――何もないけど？

　頭を傾げる。

　そこにあるのは、拓けた芝生だけだ。

　エリクがゆっくりとした口調で話しかけてくる。

　いつもより甘ったるい声音だった。

「それで、騎士科の茶髪？……誰かな？ 」

「地味で、とにかく地味。無味無臭みたいな。あ、そばかすがあったかな？」

「地味ねぇ。ブラン・モーブリー？」

「え！……モンブランみたい。昔、好きだったのよねぇ」

　この世界にないケーキを思い出し、つい言葉にしてしまう。

　しかし、なんて覚えやすい名前かしら。

「……そう。俺も地味だよ？」

「何言ってんの、そのド派手な顔面で。とにかく、モテなさそうな人がいいのよ。エリクは却下」

　彼が地味？世の男子が泣いちゃうわね。

　あまりにも勘違いしてるわ。どこの世界基準だ。

「あーあ、リリアは絶妙なお馬鹿だにゃ」

「おかげで名前がわかったわ。ありがとう」

　しかし、騎士科の人にまで詳しいなんて。

「エリクは、相変わらず顔が広いのね。知り合いなら紹介してくれない？」

「嫌だ。それに知り合いじゃない」

　はい？じゃあなんで名前を知ってるの？？

「……生徒名簿を丸暗記なんてしてないわよね？」

　さすがに無理よね。

　彼は天才ってわけじゃない。

「してるよ？ 特に、気になる生徒が何人も居たからね。ブランもその一人だったんだ」

「してるんかい――じゃなかった。すごいね。 気になる女子でもいた？ エリクならすぐにアプローチ出来そうだけど」

「……そうだったらいいのにね」

　エリクの指が何故かこちらに伸びてくる。

　あまりにも自然で、身じろぎも出来なかった。

　にゃぁ、とシルがひと鳴きした。

　ビクッ！

　瞬時に体が跳ねる。

　危なかった。これが人気の「王子様」の実力ね。

「僕の前でやめてにゃ」

　う、うわー！

　家族に見られたような気まずさだわ。

　恥ずかしいにも程がある！

「とにかく！エリクはモテ男、その時点でダメなの。周りに女の子ばっかりだわ。私だけを溺愛してくれる人がいいのーー！」

「ねぇリリア。選択肢は多いほうがいいと思うけどなぁ？」

　正直、エリクの好意は薄々感じているけど、これは地味な女には壁が高すぎる。

「俺だって、性格は地味だよ」

「地味じゃなくて、優しいだけよ。大丈夫、「正統派王子様」キャラよ」

「あはは。全然褒められた気がしないね？」

　エリクが目元を隠して笑う。

　うわ、ごめん。

　――前みたいに、失敗したくないのよ。

「カウントダウンが始まったにゃん」

　なんの事か聞こうとして、下を見るが、すでに向こうまで移動してしまっていた。

　勝手なんだから、もう。

「リリア。……もう、見ないふりしないで」

「……。」

　私は、答えられず。

　小走りでシルを追いかけていった。

　◇◇◇

　――その日、私は初めてブラン・モーブリーに話しかけてみた。

　彼によると、私はエリクの取り巻き認定されていたらしい。

　取り巻き……。

　まぁ、背景らしくていいか。

　最初は気さくで話しやすかった。

　しばらくは彼と一緒に行動したり、放課後に街を散策した。

　 　しかし。

　私を見せびらかすように、周りの生徒に紹介する。

　そして、強請られたから仕方なくプレゼントしたものまで自慢していた。

「今、剣帯が草臥れててさ。少し困ってるんだ」

「そうなんだ。でも……」

　彼の瞳を見ると、既に貰えるものだと確信しているのだろう。気まずさや、遠慮の色はなかった。

　――嫌だな。私、ブランのアクセサリーみたい。

　なんだろう……。

　全然楽しくないわ。他の人を探した方がいいかしら。

　地面の石を転がしながら歩いていると、見慣れた足元。

　すぐにエリクだと気づく私も大概ね。

「ねぇ、リリア。もうやめてよ」

　顔を上げると、思った以上に距離が近かった。

　彼の眉が下って、口元は引き締められている。

　夕日のせいかな。

　私も、顔が崩れてしまう。

「……うん。やめようかな」

　彼はそう言った私に微笑んで、

　――ぽん、ぽん。

　と頭を撫でて帰っていった。

　自分の部屋に戻り、使い魔に愚痴る。

「ねぇ〜。シル〜……嫌な思いを、ずっと我慢する必要はないわよね？」

「そりゃそうだよ。――君は、アクセサリーじゃない。ちゃんとした人間だよ」

　肉球で、ポンポンと背中を叩いてくれる。

　爪が痛い。

　でも、元気が出た。

「シルーー！！ 今日はお腹に顔を突っ込んでいい？最近させてくれないんだもんーー！」

「仕方ないな。５分だけね……」

　ふわふわのお腹に顔をグリグリとする。

　癒し。

　ああ、癒し。

　シルの我慢の限界が来るまで堪能させてもらった。

　翌日。

　ブランに話があったので、騎士科を訪れていた。

　ほぼ男子しかいないその校舎は、下品な言葉で溢れていた。

　その中で、聞き覚えがある声が。

「もう、あれは俺にぞっこんだね。伯爵令嬢ってのが惜しいけど、見た目も悪くないし、頼み込めばやらせてくれそうだし……」

　机に足をかけ、数人の男子と話していた。

　とっさに隠れてしまう。

　うわ。

　本性が出てるわ……。

「お、おい。それ、リリア嬢の話だよな……？ エリク・ヤヴェーバー子息の話、聞いたことないのか？」

　その場にいた、一人が口を挟んだ。

「ああ、あの王子さまが悔しがる姿も早く見たいな。絶対にリリアに惚れてるだろ？ 手を出されたと知った時の表情が気になる――」

「へぇ。気になるかい？……こんな顔だよ？」

　――ブワッ！

　その一瞬で、数人が吹き飛んだ。

　突然のエリクの出現と共に、室内が魔力の渦で覆われる。

　背後には、彼の使い魔、狼犬の気配もする。

（これは大変だわ）

「シル……。私の鞄を取り寄せてくれる？」

「……いいよ。でもさ。……大丈夫？ 簡単には止まらなそうだけど」

　シルは顎で教室内を示す。

　まずい。私では力でも魔力でも敵わない。

　でも。

　――エリクは大切な人だ。

　こんな奴らのせいで、壊れるなんて。

　シルが空間から取り出した私の鞄。

　中から取り出したマフィンに、私がいつも愛用している激辛ソースをかける。

　それを持って、彼らのもとへ。

　物凄い魔力の渦の中を、腕で視界を庇い前に進んでいく。

　圧が凄い。

　ようやく――、

　ブラン・モーブリーの前までたどり着く。

「これ、すぐに売り切れて食べられないから、取り寄せてほしいって言ってましたよね」

　シルは健気にも、エリクと狼犬の間で私を守ってくれているようだ。

「リリア嬢……！ もしかして助けにきて……」

「いいえ、最後にご所望のデザートを持ってきました」

　両手に持ったそれを、彼に見えるように掲げた。

　ブランが、真っ赤に染まったそれを見て、顔を青くする。

「私の痛みを思い知れーー！」

　そして、無理やり詰め込まれた彼は声を詰まらせた。

　くるりと数人の男子を視界に入れる。

「どうぞ。味には自信がありますよ？」

　両手には、新たに取り出した真っ赤なマフィン。

　誰もが喉をゴクリと鳴らして、覚悟した放課後だった。

　◇◇◇

　――リリアが帰った後の教室。

　先ほどの激辛ソースが効いたのか。

　誰もが咳き込んでいた。

「……誰かに言っちゃダメだよ。その時は、僕が本当の『お仕置き』を教えてあげるから」

　同時に、何もない空間から犬の唸り声が聞こえた。

　それは窓の外にいたシルにも届くほどだった。

「……ひ！？」

　エリクの視線が窓に向かう。

　そこからは、ふらふらと動く尻尾が覗いていた。

「シル。君のご主人様には内緒だよ？」

「……君の味方じゃないけど。やり足りないとは思ってたんだよね」

「じゃあ、共犯だ」

「さあね」

　シルは猫。でもリリアは気に入っている。

　味方になるかどうかは、エリク次第だ。

「それにしても、シル……。君は不思議だね……」

　彼の言葉に答えもせずに、シルはいつも通りに帰って行った。

　◇◇◇

「この前のマフィン、今度一緒に食べる？有名店なのよ」

　学園のテラスで二人でランチを取る。

　何故だろうか。

　エリクのファンは、いつの間にか解散していた。

　今では睨まれることもなく、快適な日々だ。

「モーブリーはもういいの？」

「いいのよ。地味だから優しいなんて幻想だわ！もう、何を信じればいいのかしら」

　ブスリとミートボールを突き刺す。

　うん。前世と似た味だ。

　でも、それに拘り過ぎていたかもしれない。

「目の前の事を信じればいいんじゃない？」

　エリクがふわりと笑った。

　春の日差しに照らされた彼の髪は、柔らかく輝いた。

　だからといって。

　それがどうしたというのだろう。

「エリクの髪は優しい金色ね。この暖かい陽気に似合っているわ」

「……！ お、おお俺も。……リリアの淡いミルクティーみたいな髪も、チョコレートみたいな瞳も。――してるよ……」

　最後の言葉は小さすぎて聞き取れなかった。

　幼い頃に出会った彼は茶髪で気弱で。

　成長した彼は金髪になって格好良くなっていた。

　ただ、それだけの変化だった。

　まだ桜が舞っている時期だ。春は出会いと期待。

　そして、何かが始まる季節だ。

　少し離れた木の上で、一匹の猫が身体を丸める。

「リリア……そいつは思った以上に厄介だよ」

　猫は、尻尾でパチンと枝を叩いた。