那北の春

3 矢板検問所

　正人は、四号道を南下していた。四号道は今も昔も幹線道路には違いないが、道路は荒れていた。穴ぼこが、たくさんあいている。昔は国の管轄で国交省が税金をふんだんに使って舗装し、整備されていた。だが今は、国の権限、管理能力は無きに等しい。道路は、その地域に勢力を張る部族、自治体、ミニ国家などの管轄となっている。その地域の政治体制、自治能力が道路事情にも如実に反映されていた。

矢板に入る所に、大きな検問所があった。大勢の老若男女、自転車、リアカー、荷馬車、荷牛車、ポンコツ車などでごった返している。皆一様に、ウス汚れていて雑然としているが、門前市をなす盛況には違いない。

正人は空いている柵にハヤトを繋(つな)ぎとめた。

「くそっ、武器を置いていけだと。素手で身を守れというのか。くそっ、バカにしやがって」

プリプリと怒る男が、すれ違った。

　那北方面からは、あきらかに常識的でないと思える身なり、風体を体現した集団がやってきた。今はやりの、ボウフラのようにわき出た無頼漢(ぶらいかん)どもだ。いずれも、棒や刀などの武器を持っていた。女子供をからかったり、ツバを吐いたり、奇声を発したり、いかにもコケオドシだけの軽薄そうな連中だ。中には悪酔いからか、イケナイ薬からか、フラフラしてるアブナイ感じの者もいる。怖いもの知らずの、傍若無人(ぼうじゃくぶじん)の感があった。そいつらは順番を無視し、受付を無視してドヤドヤと中に入っていった。

はたして、間もなく、やけに甲高い怒号がし、争う物音、壊れる物音がしてバラバラとそいつ等が逃げ出してきた。その後を、槍を手にした警備兵が追って来る。その時には、騒ぎを聞きつけたやじ馬で、あっという間に黒山の人だかりとなっていた。

追いついた警備兵は、有無を言わさず無頼漢どもを槍で突き刺した。聴衆から、ドッと歓声が沸き上がった。警備兵たちに、情け容赦は微塵(みじん)もないようだ。

「たすけてー」

恐怖に駆られた一人が、正人の眼前に助けを求めてせまってきた。ブスっという音がして、その男の胸から槍の穂先が突き出た。

男は、情けなさそうな顔をして正人を見ていた。ブッと血を吐く寸前で、正人は反射的に飛んだ。すると、後ろでキュッと何かがなった。見ると、手にザルを持ったオバさんが倒れている。

「あっ、すみません。大丈夫ですか」

「う～」

正人は、手を出して引き起こした。

警備兵は、倒れた男の心臓あたりを改めてグリグリと突き、とどめを刺してから、まだピクピクと動くそいつをずるずると引き摺っていった。正人は、その光景を呆然と見ていた。

「うちの店に寄っておいでよ」

袖を引く方を見ると、さっきのオバさんだ。さすがにオバさんは逞しい。転んでも只では起きない。

「しょっちゅう、こんな事が起きるんですか」

「しょっちゅうという程でもないけど、珍しい事でもない」

「それにしても、いきなり殺してしまうとは・・・・いくら何でもいったいどうなっているんだ」

「知りたい。説明してあげるから、うちの店に寄っといで」

「俺も知りたい」

横合いから、錫(しゃく)杖(じょう)のような物を持った男が言った。

　「お二人さんね～。さっ、どうぞ前払いね。何にします」

「日替わり定食を貰おうか」

「俺も」

男は、中沢　圭吾と名乗った。

「秋津　正人です」

「ほう・・君が那北の秋津君か」

「知っていたのですか」

「名前だけはな、秋津　正人君か・・・・して、何処へ行くつもりかね・・・・。いや、詮索するつもりはない。言いたくなければ、言わなくていいよ。だけど困ったな、武器を置いていかなければ検問所を通れないとなると・・・・。君はどうする」

「は～い。おまたせ～」

「おう。さっ、食おう。うん、食わないのか」

「はぁ～」

中沢はすぐ思い当たったらしく、ニヤニヤしだした。

「ハハハハ、さっきの奴らの事など気にするな。死んだ方が良い連中だ。さっさと忘れろ」

「・・・・」

忘れろといっても、たった今突き殺されて、血反吐を吐き、断末魔の呻きと痙攣する姿を目の当たりにしたのだ。その衝撃は、いまだに生々しく残像として残っている。その無残なありさまは、吐き気を催す。とても、食欲なんてわかない。中沢は気にならないのか、パクパクと食っている。その中沢は、後で腹が減るからと、正人の定食分をオニギリにしてくれるよう頼んだ。

食事がすむと、女将がお茶を持ってきた。

「おい女将、今時、武器を持つ者は通さないなんていったら、誰も通行なんて出来ないぞ」

「はい。ですから、唐沢所長様のいうには、唐沢所長とは矢板市を仕切っている唐沢家の一族の方です。その唐沢所長様のいうには、然るべき者の然るべき紹介状、又ははっきりした身分証明書を持った者ならば、それが証明されしだい速やかに通行を許可するといっています」

「それは、何日くらいかかるのですか」

「さあ～一か月か二か月。一年という人もいます」

「それは、通さないということですね」

中沢も頷いている。

「そう受け取られても仕方ありません。ですが、通る方法がないわけじゃありません。ほら、地獄の沙汰も金しだいといいましょう。そこは蛇の道は蛇、お金さへ払えば何とか通してもらえます」

「金を払えということか、いくら払えばいいのかな」

「それが・・・・半金で通ったという人もいれば、十金でやっと通してもらったという人もいて・・・・。まあ、お役人様しだいですね」

「ふん、気にいらんな」

「同感です」

正人も同意した。それから二人は、声を潜めて何やら話を始めた。