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素直な胸中

「……ふう」

　僕は露骨なため息を吐いた。

　休憩が終わったことが、惜しいと思ったからではなかった。今日はずっと、集中が出来ていない。今もまた、さっき同様にそれが変わっていないことに気付いて、憂うようにため息を吐いたのだった。

　むしろ、さっきよりも酷くなっている気がする。やはり母が、僕と藍の関係を煽ったりして気持ちを乱してきたせいなのだろう。

　許すまじ、母め。

「……ふふっ」

「ん？」

　頭を抱えて、教科書に向き合っていた中、目の前から控えめな笑い声が漏れた。藍だった。お淑やかに、藍は微笑んでいた。

　そんな藍を見つめていると、しばらくして目が合った。

「……別に」

「うん」

「今日の青山、空回り気味で面白いなって思ったわけじゃない」

「それ、思っている時の言い方だよね」

　指摘すると、藍はさっきまでの笑顔も引っ込めて教科書に視線を落とした。どうやら図星らしい。

「……良いよ、別に。そう思われても」

「思ってない」

　いつもの藍だなあ、と思った。

　一度言ったことを否定しても、頑として認めない姿勢に、なんだか懐かしさを感じた。

「またまた、構わないよ。それくらいのことなら」

　少しだけ、意地悪したくなった。この空回りの元凶の藍に、このしょうもない嘘を認めさせたかった。

　こうなると、藍はいつも頑なになる。だからもしかしたら、最後には怒るかもしれない。まあ、そこまで行くなら途中で止めるけど……とにかく、ちょっと腹いせがしたかったのだ。

「だから……」

　藍は、やはり予想通り頑なな態度で否定を続けようとしたが……少し様子がおかしくなった。俯き、なんだか悩みに耽っているようだった。

「そう、そうだよ」

「……ん？」

「今日の青山、空回りしてて面白いなって思ったの。悪い？」

「……え」

　今。

　今、なんて？

　認めたのか？

　あの藍が。あの頑なな藍が。

　頑とした態度を崩して、こんなにあっさり嘘を認めた、のか？

「えぇぇぇ。……えぇ？」

　君、何か悪い物でも口にした？

　ウチの母の手料理か。そうか、あの親遂に、人様に毒物を持ったのか。怖い親だ。末恐ろしい親だ。

「何よ」

「何よって、君……君、そんなに物分かり良かったっけ？」

「失礼」

「……ごめん」

　動揺するあまり、いつもなら喉元で引っ込める言葉が飛び出した。それは本当に、申し訳ないと思って、僕は謝罪した。

「でも、どんな心変わりがあったのさ」

　ただどれだけ謝罪しても、あの藍の心変わりには驚かずにいられなかった。

　だって、あんなの。

　あんなの、藍らしくない。

　あんなの……。

「……あんたが、言ったんでしょ」

「……何を」

「言わないと、わからないって」

　……つまり、元々藍は、僕なら頑なな姿勢を示しても、わかってくれると思っていたと、そう言うことか？

　藍に、言わないと、と言ったのは、確かこの前の放課後の話。

　確かにあの日から、藍の言動は少し変わった。

　今日だって、その変貌ぶりに何度、空回りさせられたか、もう覚えていない。

　……そうか。

　僕の指摘を受けて、藍は言動を変える努力をしていた、のか。彼女なりに、いつものあまのじゃくな発言では真意を伝えられないと悟り、言動を変えたのか。

「確かに、あんたは言わないと、伝わらないんだろうなって、実感してたとこだよ」

「……うん」

「……ありがと」

「え」

「……あたしにそんなこと言ってくれるの、あんただけだったから」

　藍は、照れているようだったが、話は続ける気らしかった。

「こんな性格しているから、色々後悔してきてたの。変えなきゃいけないな、と思っていたの。何度も何度も、傷つけているんだろうなって、そう思ってた。でも口に出されるわけじゃないからって、甘えて、また傷つけて。

　だから、ありがと。気付く機会をくれて。逃げ道を塞ぐ機会をくれて」

　饒舌な藍は、珍しかった。

　彼女は自分の気持ちを言葉にしない人だったから。

　そんな藍の語った、後悔。

　……もしかしたら。

　あの時の藍も。

　あの時、僕と結婚した後、僕を何度も叱責した藍も。

　同じことを、考えていたのではないだろうか。

　……止めよう。そんな話、当人がいない現状ではわかりようもないのだから。

　とにかく今は、変わりつつある藍に。

　今目の前にいる藍に。

　僕は、多分何かを言わないといけない。

「ねえ、青山？」

　しかし僕の気持ちは、具現化される前に藍に塞がれた。

「何？」

「あんた、凄いね」

　背中にむず痒さを感じた。

　藍に褒められる日が来るだなんて、思ってもいなかった。

「横断歩道の件も。プラネタリウム製作の件も。どっちも、凄い。だってあたしだったら、あんなに円滑に調整、出来ないもの。

　本当、凄い。尊敬するよ」

「……ありがとう」

　藍を直視出来なかった。

「なんだか皮肉みたい」

「そんなつもりじゃ……」

　慌てて、藍を見た。不機嫌にさせたくなくて。弁明したくて。

　藍を、見た。

　……藍は、笑っていた。

　とても嬉しそうに。

　自分のことのように、嬉しそうに。

　笑っていたんだ。

「やっと、言えた」

　藍の満面の笑み。

　初めて見るその笑みに、僕は虜になっていた。

「もっと早く言うべきだった。ごめんね」

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