影 ４．
この二人、軽く十秒間は身体を後ろに逸らしていただろうか。返事を待ってみたところで返ってきそうにもないので、僕は手にしていたカトラリーをカチャンと音をたてて戻した。彼らはその音でびくんと跳ねあがり、揃って今度は僕の方へ前のめりにかがみこむ。そして慌てて、腰を浮かせかけていた僕を、顔をブルブルと小刻みに振りながら引き止めた。
「お座りになられてください、アルバート様！」
「お召しあがりになられてください、アルバート様！」
「いらない」
「おねがいでございますとも！！」
こころなしか、ガマガエルの顔が蒼褪めている。ますます蛙に似ている。それにしても、僕が食べないと都合の悪いことでもあるのだろうか――。ますます怪しいじゃないか。毒でももってあるんじゃないか、と勘繰りたくなる。
「ドレイクがどこにいるか教えてくれたら食べる、こともないかもしれない」
わざと、彼らの語学力では肯定に聴こえるかもしれない言い方をしてみた。案の定、彼らは揃ってにたりと微笑んで、こくこくと頷きあっている。
「アルバート様、ここだけの話でございます――」
「ここだけの話でございますとも――」
僕の顔を穴のあくほど見つめ、次いで確認するように片割れにぎょろりと視線を向けあっている。そしてまた僕に向き直ると、ようやく秘密を打ち明けるように慎重に、代わる代わる小声で囁いてきた。ひとこと喋るたびに、互い違いに首をにゅっとつきだして。
「フーランシスさまは、」
「フランシースさまは、」
「ご帰省中でございますとも！！」
「コウを連れて？」
「コウ様もご一緒でございますとも！！」
「どこに？」
「もちろん、コウ様はお優しくてございますとも！」
やっと言葉が通じたかと思ったのに、また元の木阿弥だ。彼らは母を褒めたたえていた時と同じように、今度はコウを褒めることが止まらなくなった。コウの話なら僕だって嫌じゃない。彼らが僕の知らないコウを知っているのなら、むしろ聴きたいくらいだ。だが残念ながら彼らの話は、コウが彼らにやったもの、ミルクやビスケット、ラズベリー酒に蜂蜜酒、と食べものや飲みもののことに終始していて、あまり聴くだけの価値があるとも思えなかった。コウが彼らに好かれているのはよく解った。誰にでも思いやり深く接するのはコウの美点だ。だがむしろ、僕にはそれが禍しているとしか思えない。
もういい、とにかくこの場から逃げだそうと決めたとき、
「コウ様も、あすこでならすぐにお元気になられますとも！」
と、ガマガエルが紫色の息を深くついた、――ような気がした。実際のところ、そんなことがあるはずがない。毒ガスを連想させる甘い臭気がしたせいだろうか。
そんなことよりも、蜂蜜酒からいつの間にコウの体調の話になっていたのだ？
あそこって、いったいどこなのだ、と尋ねたい気持ちをぐっと抑えて、素知らぬ顔で耳をそばだてた。僕が口を挿めば、また彼らは話を逸らすに違いないのだ。そのくらいのことは、もう僕だって学習している。
「そうでございますとも。虹のたもとでなら、コウ様も軽く、軽く、おなりになられますとも！」
四つの飛び出し気味のどんぐり眼が、首をつきだして大きく頷きながら僕を見つめていた。
「虹のたもとって――」言いかけたとたん、彼らは揃って首をくるりとティースタンドに向けた。一人が、いそいそと皿にサンドイッチやケーキを取り分けてのせる。その間にもう一方はポットをさげて、冷めてしまったお茶を淹れ直しにいった。
「さぁ、どうぞお召しあがりください、アルバート様！」
「虹のたもとって、どこにあるの？」
座ったまま、彼の大きな顔を覗きこんだ。とたんにこの大きな口は、貝のように合わさる。
僕はため息をつくより仕方がないのか。
ローテーブルに置かれた皿をぐいと押し返した。前に彼らを雇うの雇わないのでもめたとき、料理を褒めたかどうか、などという理不尽極まりない理由で一方的に判断されたのだ。冗談でも、ここで何かを口にするなんてしたくない。
「アルバート様！ お約束されましたとも！」
「まだ答えてないだろ？ ドレイクはどこにいるんだ？」
「アル！」
背後から聞こえた思いがけないコウの声に、驚いて立ちあがっていた。前を塞ぐこの男を押し退けてコウに駆けよった。コウは当たり前に僕に飛びついてきた。しっかりと抱きしめる。安堵感からか、一気に力がぬける。
「アル、来てたんだね！」
「コウ、起きて大丈夫なの？」
彼の頬を両手で包んで上向かせ、顔を覗きこむ。顔色は悪くない。むしろいつも以上に薔薇色に輝いているみたいだ。
「平気だよ。待っててくれたの？ 起こしてくれればよかったのに！」
「起こして？ コウ、どこにいたの？」
「ずっとここにいたよ。眠ってて。ごめん、きみに黙って出てきちゃって。ドラコが心配して主治医にみせるってきかなくて。でも、大丈夫だよ。ちょっと疲れてただけだった。ほら、もうすっかり元気！」
コウはにこにこ笑って、嬉しそうに僕を見つめている。彼は確かにコウなのに、僕の部屋にいたコウとはまるで違っていた。突然、別の誰かに入れ替わったみたいに、明るく、快活に喋っていた。
