夜 ５．
あんな騒動の後にこの顔ぶれで飲み直しなんて――、とてもじゃないが気がしれない。だがエリックは何事もなかったかのように、気さくに、にこやかに、この場を仕切っている。
火事になることはなかったとはいえ、赤毛は店内であれだけの火を放ち、他の客まで巻き込んで場を騒がせたのだ。彼がこのまま穏便に済ませてくれるとはとても思えない。
「焔に変えてしまうには惜しい、とっておきのボトルなんだ」
案の定、笑い飛ばしながらも、軽く毒を含ませた言いっぷりだ。エリックは、赤毛が火遊びに使っていたのと同じシャンパンを開け、グラスに注ぐ。
「アルは僕の親友なんだ。だから、アルの親しくしているきみたちも、僕の友人として大歓迎だよ。お近づきの印に乾杯といこうじゃないか」
本音の見えない空空しい笑顔で、エリックはグラスを高く掲げる。この状況を理解していないミラだけが嬉々として、残る連中はぎこちなく配られたグラスを持ちあげる。だが赤毛は例外だ――。
「乾杯、あのすばらしい焔のショーに！」
エリックの音頭でグラスを掲げた。隣り合わせた相手と打ち合わす。響き合う乾いた音は、赤毛への賛辞ではなく嫌味としか聞こえない。
「ねぇ、きみ、あの奇術はどうやってやるの？ もう一度見せてくれないかな」
そんなエリックの誘いにも、赤毛は反抗的な一瞥をくれてそっぽを向くだけだ。僕の横で、コウは赤毛を咎めるように顔をしかめて小さく顔を振っている。奴はコウのそんな視線だけは居た堪れないようで、唇をへの字に結んだままピリピリとした空気を漂わせている。
エリックは徹底して彼を無視する赤毛に苦笑して肩をすくめ、この場の雰囲気を壊さぬようにと、ミラとマリーに話し相手を切り替えた。その輪の中にそつなくショーンも混ざっている。バズはさすがに少し引き気味だ。本来ならばこの場にはいられない未成年だということを気にしているのだろう。オーナーの前では大人しくしているに越したことはない。
「アル、」
コウが僕のシャツの袖をくいくいと引いた。
「なに？」
不安げな瞳。これから赤毛が咎められるのではないか、と気にしているのだろうか――。
だがそんな憶測とは裏腹に、コウは「ボタン、外れてる」と言って、僕のはだけたシャツのボタンをいくつか留め直してくれた。僕を見あげたコウの瞳の、なんともいえない哀しそうな色――。なにも言い訳できないまま彼をみつめていると、コウはただにっこりと笑みをくれた。
「ドラコ、もしかして酔ってる？」
僕からすっと離れ、コウは窓ガラスによりかかっている赤毛に歩み寄る。僕は引き留めることもできずにぎこちなくソファーに座りなおし、知らぬふりを決めこみながら、無意識に聴き耳をたてていた。
「そんなわけないだろ」
赤毛は拗ねた顔つきでもぞもぞと視線を泳がせている。コウがもう怒った様子を見せないことで、あからさまに安堵しているのが手に取るように伝わってくる。
「アル、いいかな？ ほら、約束した……」
「個室？」
コウに突然思いだしたように言いだされては、頷くしかない。僕たちはフロアへ移動だ。その旨を皆に伝えた。もともとそういう約束だったのだから、ショーンやバズに異論はない。マリーたちは、エリックに、ちょうどここに来ている芸能人の誰やらを紹介してもらえるという話で、さっきからきゃあきゃあ騒いでいたのでちょうどいい。
僕はここへ戻る途中で声をかけてきた誰かの個室に行こうか、と仕方なく時間潰しを想像する。ああ、不快さで息がつまる。
「僕の部屋に来て」
エリックが耳許で囁いた。
「アル――」
うるさい。今はそれどころじゃないんだ。
「あの二人が気になるんだろ？ 僕もだよ。だからね、いい手があるんだ」
有無を言わせない強引さで、彼は僕と肩を組む。
「ね、いいだろう、アル？」
視界の端に捉えたコウは、唇を引き結んで視線を床に落としている。わざと僕から顔を背けている。誤解なのに――。
エリックの手を、反射的に肩から払い落としていた。とたんに彼のまとう空気が狂暴に逆立つ。
「行くよ」
コウの横で、じっと僕を、僕だけを睨めつけている赤毛に一瞥をくれ、エリックの背を軽く押して僕たちはこの部屋を後にした。
コウと赤毛――、彼らだけを残して。
