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反対と決意

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「カイン、この人はエル。怪我が治るまでこの家で私が看病することになったの。お金持ってないみたいだから、代わりにお店や家の手伝いをしてもらうんだ。もちろん、怪我がある程度良くなったらだけど。」

　唖然とするカインが何かを言う前に、アトラはエルという男の方に顔を向けて、また話す。

「エル、この人はカイン。私の幼なじみ。私と同い歳なの。」

　エルはカインを見、ごく僅かに頭を下に動かした。

　カインはこの、目つきも愛想も悪い男を見て、反射的に「こいつは普通ではない」と思った。

　普通の人間はこんなくすんだ瞳をしていない。

　よほどひどく、不幸な経験をしていない限り。

　この男は得体が知れない。

　いや、それ以前にーー

「アトラ、ちょっと来い。」

　カインはアトラの腕をつかみ、エルから離れ、部屋の隅の方に連れて行った。

「ちょっと、何？」

　アトラが少し不満そうにカインを見上げている。

「お前、今年で何歳(いくつ)だ？」

「何、いきなり。18よ、18。あなたと同じじゃない。」

「そうだ、18だ。で、その18の年頃の女が同じくらいの見ず知らずの男を家に置くなんて、何考えてんだ。」

　エルは背もたれに背中を当てないように、浅く椅子に座って、そばを離れたカインとアトラのやり取りを見ている。

「何考えてるって…彼は街の方から来てるんだから、ろくに傷が治らないまま帰すわけにはいかないじゃない。」

　アトラは表情を変えずに冷静に言った。

「それは…その通りだけどな…お前、ちょっと隙があり過ぎるんじゃないか？それにあいつ、多分普通じゃないぞ。」

「何よ、普通じゃないって。」

「なんというか…あの男の目は良くない。そんな気がするんだ。」

「何それ。」

　アトラは不服そうだ。

　こいつ、分かってない。

　カインはため息をついた。

　仕方ない。彼女は冷静に、自身の果たすべき義務についてしか考えられないのだ。

　自身に降りかかるかもしれない不確定な危険よりも、今確実に救える患者の方が大事なのだ。

「とにかく、エルの傷が治るまでは、私は彼をこの家で世話する。あなたには迷惑かけないから。」

　アトラは迷いのない目でカインを見て言った。

　カインは心の中でまたため息をつく。

　ーーそうじゃないだろ。

「…分かった。お前の好きにするといいよ。だけどな、俺に迷惑かけるとか、そんなの気にしなくていい。困ったらいつでも呼ぶんだぞ。」

「…分かった。ありがとう、カイン。」

　アトラはカインに軽く笑みを向けると、踵を返し、エルの方に行った。

　エルの方へ向かう彼女の背中を見て、カインは心の中に薄暗い雲がかかっていくのを感じた。

　ずっと、アトラの隣にいるのは自分だけのはずだったのに。

　もやもやと浮かぶ嫉妬と同時に諦めの気持ちも広がっていく。

　もう、そういうわけにはいかなくなったのか。

　ーー自分はアトラを救えなかった。

　彼女の心には、カインとは比べ物にならないくらい、大きくて、黒い雲がかかっていて、それが彼女の中で雨を降らせていることをカインは知っていた。

　だが、救えなかった。彼には彼女の心に触れる勇気がなく、そして彼女も彼に心を見せなかった。

　ならせめて、雲を小さくしてやろうと、ずっと傍にいたのだが…

　もう、それだけでは彼女は進めなくなったのだ。

　彼女は自ら動き出した。自分を救うために、まず誰かの心を救おうと。

　そして、選ばれたのはくすんだ瞳をしたエルだったのだ。

　偶然出会ったカインとは違い、エルはアトラ自身が一緒にいることを決めたのだ。

　もしかしたらーー

　カインはエルを見た。

　彼が、何かを変えてくれるかもしれない。

　もしそうなら、自分は身を引くしかないのだろう。

　彼女の傍にいることよりも、彼女を救うことの方が、ずっと重要だ。

　カインは何も言わず、部屋を出て行った。

　＊＊＊＊＊

　分かっている。恋人でもない年頃の男の人を家に置くのが、どんなことかってくらい。

「…ろくに傷が治らないまま帰すわけにはいかないじゃない。」

　カインの問い詰めに冷静に答えているとき、アトラは自分の口が嘘を吐いているのが分かった。もちろん怪我のひどさと、彼の家がここから遠いということも理由の一つではあるが、本当の理由はそこにない。

『・・・こんな偽善を受けるぐらいなら、死んだ方がマシだ！』

　エルの言葉が脳裏によみがえる。

　態度では冷静を装いながらも、心の中でアトラは動揺していた。

　あの人も、似たことを言っていたーー

　それはかつて彼女の愛した人。そして彼女が救えなかった人。

　今度は救えるだろうか。

　彼を救えたら…私も少しは救われるだろうか。

　もう、夜に涙を流さないで済むのだろうか。

　愛(エル)という名のこの青年を、救えば何か変わるのだろうか。

　世界を憎み死を求めるこの青年と、かつて自分が救えなかった者とを重ね、アトラは彼を放っておけないと思ったのだった。

　できるかどうかは分からないが、彼を救いたいという気持ちが、彼をこの家にとどめる一番の理由であった。

　カインとの会話が落ち着くと、アトラはエルの方に行った。

「話は済んだのか？」

「うん。」

「それで、俺はここにいていいのか？」

　聞こえていたのかは分からないが、エルは会話の内容を分かっているようだ。

「もちろん。怪我人だもの。」

「お前の幼なじみは、それでも反対しているみたいだけどな。」

　エルはカインが出て行った部屋の扉の方を見て、嫌味っぽく言った。

　アトラは苦い笑みを浮かべた。

　分かっている。カインがこのことに反対するのも、アトラが心配だからだ。

　だから、彼にこれ以上、心配も迷惑もかけたくない。

　エルは自分が救うのだ。

　アトラは固く決意するのだった。

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