剥製屋事件簿その六＜人殺しは見れば分かる＞

飴玉

「最悪だろ？　俺が間抜けなんだけど。ありえないだろ？」

　その夜、久しぶりに現れたマユに聖は愚痴った。

「四人の婆さんにつられて行列に並んだ俺が馬鹿だった。自分で蒔いた種なんだけどね」　

　山本マユは、工房を尋ねてくる途中、山で迷って、心臓発作で死んだ亡霊だ。

　その身体は山の生き物が食い尽くし、骨だけがある。

　家族は捜索願を出し、行方不明サイトに載っている。

　推理好きで、不定期に工房を訪れていた。

　初めは、美しい全身が見えたが次第に薄らいで、今は声だけの存在だ。

　聖にとっては唯一の友達。

　だから、山にマユの白骨が有る事を警察に届けていない。

「結局、支払ったのは四人分ね？」

　マユは芯から同情してるのか、

　声が震えてる。

「関係ないって言えないだろ？　やり片が巧妙なんだよ。偶然相席になって、打ち解けて、俺が奢る流れになった。そう見えるように仕組まれたんだ」

　餅飯殿商店街での一部始終をマユに聞いてもらい、気が済んだ。

　明日から、遅れている鹿の剥製に取りかからなければいけない。

　行きずりの老婆の詐欺集団のことは、さっさと忘れよう。

　せっかくマユが来てくれたのに時間がもったいない。

「ねえ、何か見たい動画とかある？　」

　マユが見たいのを、自分も見たい。

　しかし、マユは

「セイ、そのお婆さん達、怖くないの？」

　と、さっきより震えた声で言う。

「何で？」

　騙された自分が間抜けと悔しかったが、老婆達に怖い印象は無かった。

　……どうして、マユはこんなにも怯えているのだろう？

　聖は、手際よく騙された事が強烈すぎて、

　老婆達の左手が子供の手、人殺しの徴だったから、目に停まったのだと、うっかり忘れていたのだ。

　だから、マユにも、老婆達が人殺しだと話していない。

　人殺しの徴を見たのに、年老いた人達だから、罪は枯れて見えたのだ。

　老婆達は身なりからして貧しそうだった。

　うどん一杯ずつ、恵んであげたと思えばいいか。

　と、

　無意識に、貧しそうな老婆達に哀れみを感じていた。

　だから

　老婆達が四人から三人になっている怖さに、

　自分で喋ってるくせに気がつかないのだ。

　今宵のマユとの貴重な時間に比べたら、聖にとっては、老婆達は、どうでもいい存在だった。

「ゴメン、しょぼい話、して。たいした事じゃないんだ。そうそう、最後に呉れた飴玉がね、デカいんだ」

　ポケットに突っ込んでいた飴玉を出す。

　大きな飴玉を見たら、マユは笑ってくれるかもしれない。

「ほんとだ。すごく大きいのね」

「うん」

　直径二センチ。人間の眼球より大きい球だ。

「口の中が一杯になっちゃうね」

　マユは、笑ってくれた。

「……セイは今日、奈良公園に鹿を見に行って、不思議なお婆さん達と出会って一緒にカレーうどん食べて、お土産に大きな飴玉貰ったのね」

　と、ほのぼのした楽しい一日だったように、言ってくれた。

　聖は、とりあえず、何でもいいから（人気動画）を見ようとした。

　今日のニュースがついでに目に入る。

　（奈良公園で幼児不審死。貰った飴玉で窒息か）

　奈良公園、飴玉、

　直前の会話に重なってる。

　えっ、と聖とマユは同時に声を出した。

　亡くなったのは三歳の男児だ。

　夫婦と、その子、一家三人で大阪市内から遊びに来ていた。

　鹿にせんべいを食べさせている最中に、男児は苦しげに暴れ出した。

　両親は子供の口の中に大きな飴があるのを知らず、対応が遅れたと話しているらしい。

「可哀想に。親が知らない間に、誰かが飴を呉れたってことか」

「……セイ、大きな飴って、書いてあるね」

「うん」

　聖は、老婆達の手に人殺しの徴があったことを、ようやく思い出した。

「まさか」

　と大きな声が出てしまった。

「どうしたの？」

　マユの声も、さっきより大きい。

「……子供に飴をやったのが、あのお婆さん達かもって思ったんだ。同じ時刻に近くに居たし、大きな飴持ってたし、」

　……それに、子供殺しの徴。

　言おうとしたが、言葉が途切れた。

　無頓着に幼い子供に与えた飴が凶器になり

　結果、子供を殺してしまったのかと瞬間想像したが、

　今日死んだ子は一人だ。

　四人の老婆にはそれぞれ、子供の手があった。

　四人の手で子どもの口に飴を入れたのか？

「ねえ、セイ。お婆さんが飴を持ち歩いてるのは珍しくないわよね。ドラマとかで見たから知ってる。電車やバスの中でお喋りしながら手提げ袋から、お菓子を出すの。セイだって知ってる筈よね。それなのに、偶然会った、お婆さん達と、死んだ子供を結びつけちゃったのは、何故？」

　ふわりと、白い煙のようなのが肩先で揺れた。

　マユは、この話に興味を持ち始めたのだ。

　聖は、四人の老婆が人殺しで、

　揃って子供を殺していると、話した。

「今、四人揃って、って言ったわね？」

「うん。そうなんだ。餅飯殿商店街であっちから来るのを見て驚いた」

「四人並んできたの？　間違いじゃないのね」

「うん」

「四人？」

「そうだよ、」

　と答えてから、途中から三人になっていたのだと、気付いた。

　ぎゅっと、心臓を何かに掴まれたような痛みが走る。

「私、さっき話を聞いたとき、それがとても怖かったの」

　……今は聖も、怖い。

「よく、思い出してよ。いつ、一人居なくなったの？」

「うどん屋の前に並んでるときは、四人居たんだ。……一人だけ、別の席に座ったのかな。相席になった誰かに支払いされる為に」

　と、なるべく怖くない方向に推理してみる。

「それは無理よ。うどん屋でしょう。客の回転は速い。相席は予測不可能」

「そうだよな。じゃあ、四人目は忽然と消えたのか」

　石油ストーブ二台燃えている工房は暑いくらいなのに。

　聖はだんだん、背中の辺りがゾワゾワしてきた。

　身体から力が抜けて青ざめているのが自分で分かる。

「子供殺しの四人のお婆さんが三人になった。三人のうち一人は大きな飴を持っていた。これが事実ね」

　反対にマユは活気づいている。

「そして奈良公園で大きな飴を詰まらせて子供が死んだ。お婆さん達は、奈良公園に行くとか、行って来たとか、話していなかった？」

「……そういう話はしていなかった。次の予定は喋ってたけど。動物園とか公園とか。でも、奈良公園の帰りじゃないと思う。逆から歩いてきたから」

「商店街をウロウロしてたかも」

「うどん屋が目当てだったみたいだった。目立つ看板だったから、一度でも前を通ったらわかるよ。俺みたいに、人の顔見ないで足下見て歩いてない限り。うどん屋の看板を初めて見つけた雰囲気だったから、あの通りに来たのも初めてだったと思うよ」

「じゃあ、うどん屋を出た後で奈良公園に行ったかもしれない。男の子が死んだのは何時？」

　地方版の詳しい記事を探す。

　午後三時頃、と書いてある。

　聖がうどん屋を出たのは二時過ぎだ。

　少し前に店を出た老婆達は奈良公園に二時半に行ける。

　が、そんな事より、驚くべき事が書いてあった。

　過去半年の間に、同様の事故が京都、神戸、大阪で三件起きていた。

　被害者は二歳から四歳の幼児

　保護者が知らない間に、誰かに貰った大きな飴玉を喉に詰まらせて、死亡している。

「セイ、これって、三件の事故も、小さな子供に誰かが大きな飴をあげたのが原因？　セイに飴をくれたお婆さんが、奈良公園で、通りすがりの可愛い子供の手に飴を載せてあげて、運悪く、その子が死んだとしたら……」

　京都、神戸、大阪なら、餅飯殿商店街から二時間以内。

　老婆達が移動して不思議でない範囲だ。

　マユは、他の三件の事故も、聖の出会った婆さん達かも知れないと言いたいのだ。

「四件目でしょ。警察も調べてるわ。大きな飴が、唯一の物的証拠ね」

　そうなのだ。

　と、パソコンデスクの端に置いた水色の飴に目をやると、

　シロがこっそり舐めていた。

「食うな、喉につっかえて、死ぬぞ」

　慌ててネチャネチャしてるのを手に取った。

「俺、この飴持って、警察に行くよ。死んだ子の喉にあった飴と同じなら、後は警察が動いてくれる。違う飴なら、婆さん達は関係無い、ってことだよね？」

　それで全てはっきりするし、

　この先の事故も食い止められる。

　聖は、今までに分かった情報から自分が為すべきコトをはじき出した。

　しかし、マユは反対した。

「そんな事したら、セイが捕まっちゃうよ。奈良公園で死んだ子の飴と、同じのを持って行って、知らないお婆さん達に貰いました、って言うの？　簡単に信じて貰えないよ。犯人にされるかも。もし違う飴だったら、どんなややこしい展開になるのか考えたくも無いわ」

　そうなのか？

　じゃあ、どうしたらいい？

　聖は怖いやら不安やらで困惑しているのに、マユは

「分からない事が多すぎる。だから、もう一度お婆さん達に会うのよ。次の予定を喋ってたんでしょ。だから、セイ、もう一度会えるじゃない」

　と、明るい調子だ。

「無理だよ」

　老婆達の会話を思い出す。

「連休の最終日、串カツ、動物園、公園。たったこれだけ」

　諦めて呉れると思ったのに、

　マユは喜々として

「凄いわ。それだけ分かったら充分よ。……次の連休の最終日ってコトは１１月２３日ね。。そして動物園と公園の近くで串カツ。それなら、通天閣の近くじゃないの」

　と決めつける。

　言う口が生身の美女なら撥ね付けたいが、幽霊のマユには、きっと自分に分からないコトも分かるのだと、信頼している。

　成る程、と納得する。

　でも、

「俺は、１１月２３日の昼時に、何件かある串カツやの前を行ったり来たりして、婆さん達を探して、密かに尾行する、訳？」

「そうよ」

　きっぱり言われても、現実的に不可能だ。

「連休で、すごい人だろ。俺、自信ない」

　期待を裏切るだろうと言ってみた。

「セイ、シロを連れて行けばいいじゃない。未練たっぷりに、飴を見つめて、涎垂らしてる。きっと、飴を探し出してくれるわよ」

　本当だ。

　シロは静かに側に居て、聖が右手で握った飴に鼻をくっつけ、

　涎を垂れている。

　飴は、ほのかにニッキの香りがした。

　犬の温かい舌で舐めたので香りがキツくなったのだ。

「お前、こんなのが好きなんだ」　

　シロは、聖の車に乗って都会へ行き、散歩するのを知ったように、

　嬉しそうに、短く鳴いた。