1/29

喰らう

　ぼりぼり、ごりごり。

　何かを齧るような音が聞こえる。

　遠く、くぐもったうめき声のような音が、徐々に小さく遠ざかる。

　やめてくれ、たすけてくれと、そんな意味を紡いだような気がした。

「よう、兄ちゃん。生きてるかい？」

　場末の路地裏、凄惨な暴力の現場。辻崎灯耶は場違いなほどのんびり声をかけた。

　立っているのは二人、力なく横たわっているのが一人。

　半グレ三人によるリンチを受けてぐったりしていた青年が、ゆっくりと顔を上げた。

「……誰だ、アンタ」

「ふむ、聞いていた特徴と一致するな。紫呉《しぐれ》偉人《いくと》君で間違いないかな？」

「そうだけど、何なんだ……痛ぅっ！」

　容赦のない暴行を受けていたらしい紫呉は、体を起こそうとして痛みにあえぐ。

　そして立っている二人は、がくがくと震えながらこちらを見ていた。先程まで、凄惨な暴力を振るっていたとは思えない様子で、腰が砕けているのか逃げることも出来ないでいる。

　ごくん、と。何かが飲み込まれたような音が空気を震わせ。

「くっ、黒いバケモノ！」

「やっぱり知ってるんだな。まあ、ありえる話か。恨まれてるねぇ」

　音はないのに、すぐ近くで何かが凄まじい勢いで削り取られている。そんな気配だけが辺りに満ちている。

　得体の知れない空気が、年齢的には少年を卒業したばかりであろう二人を怯えさせている。

「きょ、キョーちゃんはどうなったんだよ」

「何だよ、お前ら何言ってんだ。そういや恭輔はどこに」

　リンチしていた側も、されていた側も顔見知りらしい。

　彼らが事情を理解するより早く、事態は動く。足元に広がっていた闇が、リンチをしていた二人にまとわりついたのだ。

「どちらかと言うと、君たちはとばっちりだな」

「ひぃぃっ！」

「嫌だ、助けてくれぇ！」

「なっ、何だよこれっ!?」

　最初の一人が闇に捕食されたのを、紫呉は見ていなかったようだ。暴行のせいで意識が朦朧としていたのかもしれない。二人が闇に飲み込まれていく様を、呆然と見ている。

　闇の方も、今回は齧るつもりはなかったようだ。先程よりも少し強めの嚥下音が響き、何かが削り取られる気配が満ちる。

「ま、悪いことをした報いってやつだ。諦めてくれよな」

「お、あれ？　痛くねえ」

　紫呉があっさり体を起こした。逆再生のように怪我が治っていくが、当の本人にはそんな実感はないだろう。

　気配は続いているが、紫呉はきらきらと目を輝かせてこちらを見る。

「これ、アンタがやったのか？」

「ん？」

「全然痛くねえ。骨、折れてたはずなのによ。恭輔の奴、本気でやりやがって……ったく」

　ぺっと唾を吐く紫呉。その顔にも服にも、もう暴行の跡はまったくない。

　立ち上がって、足元の闇をじっと見ている。

「黒いバケモノだっけ。本当にいたんだな、都市伝説だと思ってた」

　人懐こい笑みを向けてくる。成程、人の心に入り込む手段をよく知っているタイプだ。恐怖を押し殺しているのか、自分を助けてくれたとでも思っているのか、表情からは読み取れない。

「全部忘れるには、食ってから少し時間差があってね。少しずつ消えていくんだよ」

「おお、知ってる。エージのやつが大騒ぎしていたからさ。次の日には騒いでたことも忘れてやんの」

　ま、俺たちも何を騒いでたのかも覚えてないんだけどさ、と紫呉は笑う。

「なあ、アニキ。名前。名前教えてくれよ」

「アニキって、随分突然だな」

「そりゃそうさ、助けてもらったもんな。俺、役に立つよ？」

　自信たっぷりに自分を指差す。

　お調子者であるのは、十分以上によく分かった。顔見知りが食い殺されたことにも動じないから、度胸もそれなりにあるのだろう。あるいは、自分が生き残るための方策をそれとなく察しているのか。

「それで？　何で殴られてたんだ？」

「恭輔のカノジョがさ、ちょっと俺の事を好きになっちまったみたいなんだよねぇ。それで呼び出されて、こうなっちゃったワケ」

　悪びれる様子もなく、自分の失敗を語る。灯耶はふっ、と思わず息を漏らした。

　紫呉が満面の笑みを浮かべた。許されたとでも思ったらしい。

「それでアニキ、ターゲットは恭輔だったワケ？」

「何でそう思う？」

「だってほら、あいつらにとばっちりだって」

「そうだな、彼らはとばっちりを受けた」

　優しい笑みを心がけて、紫呉に告げる。

「野島《のじま》三里香《みりか》さんのご遺族からの依頼でね」

「え」

　表情が、固まった。

　その足元には、既に闇がぬるりと巻き付いている。

　胸ポケットから煙草を一本取り出し、咥える。足元の闇がオイルライターを差し出してきた。着火して、軽く吸って、静かに煙を吐き出す。

「あのままじゃお前さん、彼らに殺されてしまいそうだったからな。不思議なことに死体を食っても、その記憶は世の中から削り取られねえんだ、これが」

「あ、ひ。……お、おれじゃ、俺じゃない」

「残念。うちの猟犬は鼻が利いてね。お前さんの両手から、お嬢さんの怨念が漂っているってよ」

　三人の半グレも似たような臭いをさせていた。程度の差はあれ、同じようなことをしてきているのは間違いない。

　とばっちりでこの世界から削り取られてしまったが、彼らもまた、居なくなっても構わない『悪』である。

「助けて、助けてくれよ、アニキぃ！」

　悲痛な叫び声。

「俺、役に立つ、役に立つからさあ！」

　媚びるような態度。

「死にたくねえ、死にたくねえよお」

　涙声の命乞い。

「別に、死ぬってわけじゃあない」

「えっ」

「お前さんがこれまでやってきたことも、お前さんに関する記憶も、お前さんが生きていたってことも、削り取られて消えてしまうだけさ」

　怪我ならば、生きてさえいれば。先程の紫呉自身がそうだったように、なかったことになる。人と社会の記憶を書き換えて、なかったことにしてしまう。

　だが、残念ながら死んだ命は戻らない。ただ、『世の中』が勝手に辻褄を合わせてしまうだけ。人と社会の記憶を書き換えて、思い出にしてしまう。

「い、嫌だ！　そんなの、死ぬより駄目じゃないか！」

「そうだな」

　携帯灰皿を取り出す。とんとんと灰を落としながら、煙をゆるゆると吐き出す。

「だけど、それで救われる心もあるんだわ」

　闇が、紫呉の頭上までざぱりと持ち上がった。

　紫呉が振り返り、声にならない悲鳴を上げる。

「貪れ――」

　闇が開き、無数の牙と隠された赤が開かれ。

「悪食」

　紫呉の全身を容赦なく挟み込んだ。

***

　吸い切った煙草を携帯灰皿に押し込み、ポケットに仕舞う。

　ざりざりと、耳の奥に響く音が途絶えた。

「お疲れ、相棒」

『若いのに、随分と味気の強い連中だったわ』

　地面から起き上がるように現れたのは、闇をそのまま切り取ったような毛色の狼。そのように見えた。

　眼球も黒一色。口を開きさえしなければ、本当にそこにいるか分からなくなりそうなほどの闇色。

　怪異『悪食』。

　喰らったものの因果をすべて世の中から削り取り、なかったことにしてしまう。

　削り取られたものは人の記憶からだけでなく、程なく世の中からも忘れ去られることとなる。

「お、良かった。財布の中身は無事だ」

『まったく、銭に汚いのは相変わらずか』

　時折、削り取られたはずのものを覚えている者たちがいる。

　それは彼ら、悪食の宿主になる資格を持つ者ということでもある。

「お前なあ。人間様はその銭で買い物しないと生活できないの。いいのか？　寝床が駅前の段ボールでも」

『そ、それは駄目だ！　悪かった灯耶！　アレだけはもう勘弁してくれ！』

　今の灯耶に、家族のようなものはない。

　前の持ち主から悪食を受け継いだ時に、家族も過去も振り捨てたから。

　慌てた様子の悪食は灯耶の体に巻き付くと、黒い上着に姿を変える。

「さて、帰るか。今日はちょっといいもの食えるな」

『酒は？』

「安いの四本と高いの一本、どっちがいい？」

『多い方だな！』

　安いやつ、と苦笑する灯耶。酒が飲めると上機嫌な悪食。

　仕事を終えた二人の会話は、おぞましい怪異とその使い手とは思えない、和やかなものだった。

感想やご評価をいただけると非常に嬉しいです。

よろしくお願いします