魔女と騎士

十八話目

　溺れる河豚亭の二階の一室。

　ラニは、ベッドに横たわるコリーを眺めていた。

　イチカが処方してくれた薬は、既に飲ませてある。

　赤い瞳は、今はもう閉じられている。

　スゥ、という寝息と共に規則正しく薄い胸を上下させて、ただ眠っているようにみえる。

　いつ目を覚ますかも知れず、ずっとその寝顔を眺めているうちに、また夕飯にありつき損ねた。

　はあー、と溜息をひとつ溢して項垂れると、先程まで聴こえていた規則正しい寝息が止んで、気配がした。

　顔を上げると、コリーと目が合った。

「おはようございます、ラニさん」

「よぉ、コリー」

　今は夜中だから、おはようじゃねーんだけど、まあいいか。

　コリーの赤い瞳は揺れていて、まだ少し眠そうだ。

「気分はどうだ？　前に飲んでた薬とは、ちょっと組成が違っててな。強くない分だけ、慣れないうちは意識が不鮮明になるとかなんとか」

「いえ。はい、身体は少しだるいですけど、大丈夫です」

　大丈夫、という言葉に、俺は殊更問い詰める。

「本当か？　本当に大丈夫なんだろな？　お前はすぐ大丈夫とか言って誤魔化すからな。それで後になって余計に迷惑かけるんだから正直に言えよ」

「大丈夫、ですよ」

　コリーはそう言うと、ベッドの上で居住まいを正して、俺の方に向いた。

「声が、聞こえてました。絶対に見捨てたらしないからって」

「ああ。そう言ったかもな」

「……どうしてですか？　余計な迷惑かけられて、どうして助けてくれるんです？　やっぱり、私のこと好きなんですか？」

　自嘲気味に笑うコリーに、俺は努めて冷静に返した。

「違う。そんな理由で助けるんじゃない」

「なら、どうして」

「あのな。好きだから助けるってことは、嫌いになったら見捨てるってことだろ。人間の感情なんてコロコロ変わりやがる。そんなもんを、お前は信じられるのか？　俺には無理だ」

　他人なんて、どいつもこいつも信用ならねえ。

　生まれた時からずっと、金で雇われただけの借り物の両親、使用人たち。実の親だって。

　唯一、信じられそうだったノリスは死んじまった。

「俺がお前を助けるのは、俺がそうするって決めたからだ。アルバートのおっさんの時と一緒さ。損得の問題じゃねえ。俺が助けるって決めたからだ」

「……そんな、勝手な」

「勝手さ。何が悪い。お前は女だからわからないだろうがな。男はこうと決めたらな、死んでも曲げねえんだよ。意地があるからな」

「知りませんよ、そんなの……」

「人間はさ、出会っちまったら、もう知らないふりなんて出来ねえんだよ。俺はもう、お前とどうしようもなく出会ったんだろ。だから、助けた」

　この旅の中で、コリーと、アルバートと、メロンと、イチカと。

　出会ったんだ。

　この先もきっとそうだ。

　ノリス、お前とも俺は出会った。

　やっと、わかった気がした。

　出会ったらもう、知らないふりは出来ない。

　ノリスもそうだったんだろ。

　俺なんかより、ずっと多くの人たちと出会ってしまって、それで自分が死ぬと知っても動けなかった。

　覚悟の上で、手紙を残して。

　ノリスが守りたかったものがなんなのか、俺にはわからないけれど、俺も。

　何も無かった俺にも、守りたくなる縁が出来たんだと思う。

「それに、約束したしな」

「約束ですか？」

「ダンジョン攻略。手伝ってくれるんだろ？」

「それは、はい。あの、ですが、コリーでは手伝うどころか足手まといにしかならないかもしれなくて」

「いいさ、別に。期待してないし。他に信用できる魔女もいねーし」

「信用、していただけるのですか？」

「少なくともお前は俺を陥れようとか、裏切るなんて器用な真似はできねーだろ」

「……魔女さんなら、イチカさんがいるじゃないですか」

「あいつは色々と超越しちゃってるから、ダンジョン攻略とか手伝ってくれなさそうだし……。俺の相棒は、お前くらいが丁度いいんだよ」

「本当、失礼極まりない人ですね。ラニさん」

　ようやくコリーが笑って、俺も意地悪な笑みを浮かべる。

　人間って面倒だ。

　独りでいた頃のほうが、なんでも上手くやれた気がする。

　でも、こういうのも含めて、生きてるって感じがした。

　そう感じたのは、初めてだ。

　死んでいないだけだった俺が。

　こういうふうに、生きていくんだ。