魔女と騎士

十三話目

「遅(おせ)ぇ。またかよ」

　イチカと話を終えて、図書館を後にしたラニは、コリーを軽く探してみたが、見つけられず、集合場所にした酒場『眠れる羊』に先に入っていた。

　今後のことを話し合うつもりで、店の場所は告げておいたのだが。

「あいつ、忘れてんじゃねえだろうな」

　それとも、また迷子にでもなったか。

　その時、聞いた事のある声が聞こえてきた。

「ガーハハハハハッ！おい、スタッフぅ！このトンパン様に、一番高い酒を持ってこぉい！」

　俺は男の背後に、そっと近づいた。

「いやぁ！ハハッ！あのガキ、ラニの親友だって言ったら簡単に騙されやがってよ！ボーッと生きてんじゃねーよってなあ！」

「よぉ、随分と景気が良さそうじゃねえか」

「はあ？　げっ！お、お前はクハッ！」

　俺は男が逃げられないように、首に腕を回してしっかりホールドした。

「会いたかったぜぇ、トンパァン」

　ラニは瞳を青白く光らせて、凄惨な笑みを浮かべてみせた。

「ま、待ってくれ！これは、違うんだよ！」

「俺の親友が、どうしたって？あぁん？！」

　待てよ。

　ガキが、騙されて、俺の知り合い。

　ラニの頭の中で、全部が一本に繋がった。

　マジかよ。

　首を絞めながら、俺はトンパンに凄んでみせた。

「おい。そのガキの話を詳しく聞かせろ」

　――――――――――――

　大通りからは外れた裏通り。

　立ち並ぶ怪しげな店の一角に、俺はトンパンを縛り上げたままやって来た。

　看板には『貧乳趣味(ドールハウス)』と書かれている。

　説明、必要か？

　俺は「開店準備中」の札に構わず、店の扉を蹴り破った。

「コリー！！どこ行きやがった！！」

「ちょ、ちょっ、ラニさん！あんま無茶しないでくださいよ！！やべえですって！」

　慌てふためくトンパンを無視して、店の奥に引きずっていく。

　ボックス席のひとつに、金髪ロングの男と、ピンク髪の女と、それから。

　雪みたいに白い髪、宝石みたいに真紅の瞳。

　綺麗に着飾って、化粧までしてるけど、間違いねえ。

「おい、コリー。帰るぞ」

「ラニさん……」

　見ると、金髪の男はズボンを下ろしていて、コリーはその前で膝立ちになっている。

　そしてここは、如何わしいお店の中で。

　要するに。

「おい、テメェ。コリーに何した」

　視界が、青白く揺らいだ。

　ゆっくりと、剣を抜いて構える。

「ま、待ってください！ラニさん！ライラさんは、その」

　ライラと呼ばれた金髪は、フゥーと息を吐いて、ズボンを履き直し、両手を頭の上にあげる。

「まだ、何もしちゃいないさ」

「本当か」

「嘘を吐ける場面かどうかくらい、心得ているつもりだ」

「本当よ。あなたの心配しているような事は、何もしてない」

　隣にいたピンク髪の女が言った。

　こいつらがグルの可能性もあるが、いちいち嘘をつく理由もない。

　俺はいったん、その言葉を信用する事にした。

「おい、コリー。帰るぞ」

「ら、ラニさん。なんで、何しに来たんですか？」

「はあ？！『眠れる羊』に集合って、決めただろうがボケてんじゃねえよ！それがいつまで経っても来ねえから、こうして迎えに来てんだろうが」

「ラニさん、私は。コリーは、一人で生きていかなきゃいけなくて。ちゃんと働いて、生計を立てて、それで」

「コリー。そういう話は後だ。帰るぞ」

　俺はコリーに手を差し出す。

　だが、コリーはまだその場を動こうとしなかった。

　ピンク髪の女が、コリーの両肩にそっと、優しく手を置いた。

「行ったほうがいいよ」

「おい、アンジェリカ」

「ライラ！この子には、まだ居場所がある！ここじゃあ、使えないよ。わかるでしょ？」

　ライラと呼ばれた金髪男は、数瞬だけアンジェリカと睨み合ったが、あっさり折れた。

「まあ、な。そうだろうよ」

「ほら、コリー。早く行きな。もう戻ってきちゃ駄目だよ」

　そう言って背中を押されて、コリーはようやくラニの元へ戻ってきた。

　俺は羽織っていたローブをコリーにかけてやって、入り口のほうを向く。

「帰るぞ」

「ちょっと待て」

　止めたのは、ライラだった。

　手にはいつの間にか、小型の刃物を握っている。

「お前らのせいで面目丸潰れだ。俺たちの世界じゃあ、舐められたら終(しま)いなんだよ」

　周りを黒服の男たちが囲む。

　それぞれが、武器を所持していた。

「落とし前をつけてってもらうぞ」

「……まあ、そうだろうな」

　ラニの育った街にも、この手のガラの悪い連中はいた。

　こういう連中は、メンツが命より重要なんだ。

　俺は瞑目し、ゆっくりと剣を納める。

「わかった。煮るなり焼くなり好きにしろ」

「ら、ラニさん！」

「コリー、お前は黙ってろ」

　俺は、そのまま数歩ほど進んで、ずっとはらはらと見守っていた、トンパンの背中を押した。

「……えっ、ええっ？！俺！！？」

「当たり前だろ。コリーを騙して店に連れてきたのも、紛い物を掴ませて店に迷惑かけたのも、元はと言えば全部、テメーが悪いんだろが」

「よし、連れて行け」

「ちょ、ちょっ！そんな！！待っ！ああ！！」

　トンパンは黒服の連中に両脇から掴まれて、奥の扉のほうへ引きずられていった。

　まあ、命までは取られたりしないだろ。

　なんのメリットもないし。

　こってり搾られてくればいい。ざまあみろ。