紺青の決別 003
「藤堂さん！ 俺はここです！」
と私が答えたのを聞くと、相対する男はいよいよ焦りが募ったのか、やにわに駆け出そうとする。
「逃げるのか！」
叫ぶか叫ばないかのその刹那、私の背後から素早く駆け込んできた平間氏が、私の右横をすり抜け、男の背後に回ると背中からバッサリ一刀両断にしてしまった。
男がのけぞり一度呻き声をあげ、もんどり打って倒れた所に、平間氏は更に刀を振るおうとした。
「平間さん！？」
私が叫ぶと、平間氏はじろりとこちらをみて苦々しく怒鳴った。
「遊んでんじゃあねえよ！ てめえ、なんでコノ野郎をとっととぶった斬らなかったんだっ」
その言葉に私もムッときて、声を荒げる。
「捕縛して私を襲った詳細を訊こうとしたのです！ 余計な殺生は無用！」
すると、平間氏は私の胸倉をひっつかむと、自分の方へ引き寄せ怒号した。
「こンの…ガキが！坊さんみてえな事ぬかしてんじゃねえぞっ！ てめえの腕ならこんな奴あっという間に斬れただろうがっ」
「新撰組の職務を全うするのが優先ですッ！ 私は間違えていませんッ！」
「なにぉを！？」
どちらも引かないのを見てキリがないと思ったのだろう。
「おい、二人ともやめろ、やめねえか！」
平山氏が静止に入る。
「平間の、沖田の言う事にも一理ある。
実際我々はただの人斬りじゃあないんだぞ？
こいつらの首謀者を吐かせるのも大事な役目だろうが」
そういいながら平山氏は平間氏の肩に手を置いた。
だが、その手を振り払って平間氏は
「うるせえっ、どうせただの不貞浪士だろうがよっ！ クソッタレが！」
と叫ぶと、肩を怒らせながらそのままスタスタと歩いてど。何処かへ行ってしまった
「すまねえな。沖田の。どうもなにやら奴は虫の居所が悪ィらしい」
平山氏の言葉に私はコクリと頷いた。
「それにしても・・・」
平山氏は周囲を見回して呆れた顔に変わる。
「これは全部おめえが一人で？」
そうだった。
私はハッとし言葉に詰まる。
その様子を見て平山氏が怪訝な表情でクビをかしげた。
そうこうしている所で私が投げた提灯に灯りを点け直し、藤堂氏が安堵の笑顔を浮かべてよってきた。
「ありがとう。提灯は壊れてなかった？」
「ええ、大丈夫でした！それより沖田さん、ご無事で何よりです」
「全くだね、流石に肝が冷えたよ」
私は肩をすくめながら、斬られて倒れ伏す男たちの傍に寄ってみる。
提灯の灯りをかざして男の一人の切り口を見て我ながら呆れた。まるで躊躇のない斬り方だ。
そこへ平山氏が隣に片膝をつき、斬られた不貞浪士を覗き込み、その手に握られた刀を見て言う。
「刀がしっかり砥がれてる。こいつぁもう人をハナから斬るつもりの刀だわい」
「ええ、俺もそれは思いました」
次に平山氏は男達を調べ様とするも、
「ちっ、ここじゃああんまりにも暗すぎらぁ、運んで検死するか。……そこの、あー若ぇの！戸板ァ屯所から持ってくる様にいってくれぃ」
それを聞いて、先日入隊したばかりの高田君が、震える声でハイと返事をして走り出した所で「待って」と声をかけた。
「高田君。俺も行くよ。なんせさっき出てきた男たち以外にもこの辺で気配がしたんだ。誰ぞ隠れてたら困る」
そういって彼の横並び、顔を合わせ頷きあうと、そのまま二人で屯所へ向かって走り出した。
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前川邸へ帰還した我々は、直ぐ様男達の身元を調べたのだが、結局、何も判明しなかった。
証拠となる様なモノを何一つ身に着けていなかったのだ。
「まぁこやつら、身なりからみてもただの雑兵よ。
奇襲に成功すれば御の字、だが返り討ちにあう可能性も重々考えたであろう。こやつらの親玉がいるとして、身元になるようなものを持たせるほど愚かではなかろうさ」
と芹沢氏は呆れたような顔で、
「まぁ気を付けとけよ、沖田の。我々が狙われてる事には変わりはないからなぁ。あと独り歩きはできるだけしないように下ッ端どもには伝えとけ」
とだけ言い残しさっさと八木邸へと帰っていった。
珍しく酔っておらなんだなぁと思った後に、思わず己の身を芹沢氏に案じられる状況にじわりと気付いた。
その上で、これからの事を考え、また
胸の奥がざらついた。
