悪魔の微笑にりんごのジャムを

彼の物語

５.貴婦人セシリア 〜侯爵令息〜

　『知識の王国』屈指の名家であり、剣士の家系であるルィトカ侯爵家の三男エイルマーは、父の命令で民情視察のため、その領地を回っていた。

　本来なら一年もかからず終わるはずの仕事。しかし、彼は家まで借りて、もう何ヶ月も同じ町に留まっていた。

　王立学院を数年前に卒業したばかりの青年は、そこで恋に落ちたのだ。

「あら、エイルマーさん。おはようございます」

　自らが光源のように輝く黄の髪、強いのにどこか憂いを含んだ灰色の瞳。毎日見ても見飽きないほど美しい女性に、今日もエイルマーはみとれた。

「……ああ、おはよう」

「今日も良いお天気ですね。おかげで薬草がよく育ちます」

「そうか。女医殿は仕事熱心だな」

　太陽の下で薬草の世話に精をだす彼女は、この町の医師の助手である。

　もとは遠い町の医師の娘だったそうだが、もう十年以上も前から、ここで老医師の世話と手伝いをしているそうだ。

　今では彼女も“女医様”と呼ばれ、皆の尊敬を集めている。

　そして、彼女こそエイルマーの意中の人なのだ。

　当然彼女に思いを寄せる男はたくさんいる。しかし今まで誰にも、彼女の心は射止めることはできなかった。そう、今までは。

「結婚してくれ。不自由はさせないし、幸せにする」

「まあ、今日もですか。お断りします」

　世間話のひとつのように、今日もまた彼は求婚し断られた。これで九十八回目。どんなしぶとい人間でも、今までの男達は十回ほどで諦めたそうだ。

　なんて気骨のない。だが、どうして彼女はそんなに強情なのか。

「女医殿は結婚されぬのか？　失礼だが、あなたの年齢なら子供がいてもおかしくないだろう」

「……するつもりはありません。相手のかたにご迷惑がかかります」

「迷惑？」

　憂うような表情の彼女に、エイルマーは破顔した。

「あなたのためにこうむるのなら、どんな迷惑だろうと大したことではない。あなたのためなら………」

「げほげほっ。えーと、あの、女医様」

　声変わり途中の少年の声。口説き文句を中断されて、不服そうにエイルマーが振り向けば、思った通りの喪服姿があった。

　彼女に似た金髪に灰(はい)瞳(とう)、ひと月前に町外れで香水店を開いた婦人の息子だ。

「ライルくん？　どうしたの、カゼかしら」

　自分に似ているせいか、ライルを弟のように可愛がっている彼女は、心配そうな声を出す。

「大丈夫です、ちょっとなんとなく咳が出ただけで」

「だけだなんてダメよ。咳から何かにつながるときだってあるんだから。ちょっと待っててお薬作ってあげる」

「いえ、あの……………」

　そのやりとりに、エイルマーは眉間にしわを寄せた。どうしてそんなにライルに構うのだ。

　診療所の中に入ってしまった彼女の背を見送って、彼は少年に目を移す。ここひと月、ほとんど毎回口説いている途中で邪魔をしてくる子供に。

「おいライル、おまえは私に何か恨みがあるのか」

「いいえ…………むしろ俺があのかたに恨まれてる気がしますよ。このごろは夜中に細切れにされるんじゃないかと。止めてこいと命じるくせに」

　意味のわからないことをぶつぶつ呟いた灰色の瞳の少年は、疲れたような顔で首を横に振った。

　風に乗って甘いりんごのような匂いがする。

　その後薬草畑を離れたエイルマーは、町外れに近い通りに向かった。そこには自警団の鍛錬所があり、ひまを持て余した彼は「この町にいる間だけ」という約束で入団し、ほぼ毎日ここに通っていた。

「よおエイルさん。今日もビシッと指導頼むぜ」

「ああ」

　団の中でも年少のエイルマーだが、その実力から彼は剣の指導役をしている。王立学院在籍中も、剣で負けたのはたったの一度だけなのだ。

　夕方近くになり、鍛錬所を出たエイルマーは家に帰ろうと思い、ふと唐突にここがライルの家、香水店の近くであること思い出した。

　――香水か。娘達に人気だと聞いたが……。

　今まで前を通ることすらしたことが無かったが、何となく気になって足を向ける。良いものがあったら女医殿に贈るのもいいかもしれない。

「邪魔をする」

　手入れの行き届いた前庭を抜け、声をかけて入った店内に客は誰もいなかった。

　ただ、壁を埋め尽くす色とりどりの瓶の飾られた棚と、やはり瓶だらけの机、何よりカウンターの向こうから出てきた背の高い人影に圧倒された。

「いらっしゃいませ。どんなものをお探しですか？」

　玲瓏としているのにどこか甘い美声。真っ黒のヴェールを隠すように顔にたらした貴婦人がそこにいた。王族と比べても遜色のなさそうな婦人である。

　初対面のエイルマーはいささかたじろいだ。顔は見えないが、すばらしい色気と品格。ぜったい息子に似ていない。いささか態度を改める。

「その、意中の女性に贈ろうと思いまして」

「素敵ですわね。どのようなかたですの」

「少しライルに似た印象的な灰色の目をした女性で……ライル、いえご子息はお話ししませんか？　医師の助手をしているかたなのですが」

　貴婦人は上品に首を傾げた。

「さあ……存じませんわ。息子はどこかに遊びに行ったまま、まだ戻っておりませんし」

　いくつかの香水を勧められながら、たわいない話をする。いつの間にかエイルマーは恋愛相談にまで乗ってもらっていた。

「ありがとうございました――ああ、失礼。そういえば、お名前を伺っておりませんでした」

「セシリア・カロンですわ、エイルマー殿」

　結局彼は香水を買わなかったが、数日に一度、セシリアの店を訪れるようになった。

　＊・＊・＊

　魂で叫ぶような悲鳴、蒼白な頬。

　ふっ、と崩れた華奢な体をエイルマーは慌てて支えた。ほどけた黄の髪が腕に広がる。

「女医殿！？」

　友人に勧められて来たという彼女と偶然香水店の前で会い、そのまま一緒に入って来たエイルマーは、突然のことにどうして良いかわからなかった。

　いったい何が起こったのだろう。ただ店に入り、セシリアが「いらっしゃいませ」と声をかけただけだったのに。

「まあ。どうなさったのかしら……」

　落ち着いた口調とは違い、どこか慌てたような速足で、カウンターからセシリアが出てくる。

　この婦人がいつも通り「いらっしゃいませ」と声をかけた途端、彼女は倒れたのだ。

「奥で休ませたほうがよろしいわ」

　婦人は穏やかにそう言って、しかしエイルマーの腕から、やや強引に感じるほど素早く彼女を離し、楽々と抱き上げた。止める間もない。

　エイルマーは驚愕して、彼女を連れて行く婦人の背を見つめた。

　ここまで近づいたことは無かったが、近くで見ると婦人の身長は背が高いと言われるエイルマーと、ほとんど変わりがない。

　黒い肩かけに隠された肩も広そうで、まるで……男のようである。

　奥の部屋にはなぜかライルがおり、ソファーに下された意識の無い彼女を見て、青ざめながらも慌てて水と布を取りに行った。

「セシリア殿、彼女は大丈夫なのでしょうか」

　容態を調べるように、手袋をはめた手であちこちに触れている婦人に、エイルマーは恐る恐る聞いた。

　婦人は答えない。

「その女性こそ、私が妻にと思っているかたでして。もし万一のことがあったら……」

「…………ねえ」

　最初は、それが声だとは思わなかった。音が、違ったから。だからただ、どこかで心地よい低音の楽器が爪弾かれたかのように思った。

「この子は何度も求婚を断っているのに、本当にまだ諦めないの？」

　音が声に、意味を持って言葉となって、それでもまだ、エイルマーには誰が喋っているのかわからなかった。

　ただ、セシリアとふいに目があって、瞠目した。

　驚愕、疑い、恐れ。

　エイルマーは唇を震わせた。

「…………あなた、は」

「誰だと思う？」

　ヴェールを外した白い顔が、肩ごしに振り向いている。瞳の色は薄茶、結い上げた髪も茶。持つ色彩は、記憶と違う。でもエイルマーはその顔を知っていた。

「アーリーン叔母上」

　父ルィトカ侯爵の唯一の妹、エイルマーの兄達が生まれるより前に王族に嫁ぎ、公爵夫人となった人。

　子も無く体も弱く、存在すらほとんど知られず亡くなった人。肖像画の中にしか知らない女性。

　その叔母によく似た佳人は、おや、と首をかしげた。やけに幼げな仕草。

「その名前を言った人は初めてだよ。似ている？」

「……少しだけ」

「ふぅん」

　絵の中の叔母は、か弱げな憂いをおびた美貌が清らかな人だった。見るからにしとやかな。

　確かに似ている。…………似ているけれど、でも、この目の前のひとは、違う。

　よく似た繊細な顔立ちだが、もっと鋭く強く、明らかに女性ではない。

　酷薄そうな目を持って。王のような表(か)情(お)で。

「それじゃあ、その叔母ぎみに似た顔のよしみで、僕のお願いを聞いてくれるかな」

「お願い……？」

　エイルマーはゴクリと喉を鳴らした。

　琥珀というには平凡すぎる、けれど何よりも高貴に見える薄茶の瞳が、紅の似合う形の良い唇が、ただただ恐ろしかった。

「そう、お願いだよ」

　圧倒される――――。

　それは難しい『お願い』ではなかったが、容易には承諾したく無いものだった。

　けれど、手袋の下の指輪の、その紋章を見て、また彼の顔を見れば、もう首を縦に振るしかなかった。王家に忠誠を誓う者が、どうしてその紋章に逆らえる？

　気づけばエイルマーは、香水店の扉の外でライルに見送られるところだった。他に人はいない。

　ライルの灰色の瞳がエイルマーを見上げていた。それを見下ろし、かすれるような声で聞く。

「……女医殿は大丈夫だろうか」

　答えは簡潔だった。

「心配はありません。あの方は彼女を誰より大切に思っていらっしゃいます」

「そうか…………なら、いい」

　深い、奈落の底を見た気持ちで歩き出したエイルマーに、最後にライルが声をかけた。

「あの方はあなたに敬意を払ったんです。人知れず消すことだってできました。でも――あなたが唯一学生のころ、剣であの方の利き腕に傷を負わせた人間だったから」

「そうか」

　エイルマーはわざわざ振り返りはしなかった。そんな必要はないことだ。でも、少しだけ後悔した。

　学生のときに負けたのは、あの男にではなく、あの男の一番近い位置にいた人間。

　彼は影が薄かったので、名前など興味もなかった。

　でも、知っていれば良かったと思う。きっとそれも偽名だっただろうけど、それでも。

　――少なくとも、セシリアなんて女性名じゃ無かったはずだからな。

　そんなことを考えて、最後にもらったりんごの香水の瓶を握りしめ、侯爵の三男は香水店から立ち去ったのだった。