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第七章　試練はつづく　Ⅳ

　ペーハスティルオーンも当然一気に飲み干し、コヴァクスも負けじと飲み干す。バルバロネも、飲み干した。

　他は、ちびちびと、舐めるように酒をすすった。

「さて話だが……」

　シァンドロスが腹のうちを語る。それと同時に、それぞれの出自を語り合った。ソシエタスの馬は、あの争いの最中どさくさにまぎれて殺されてしまった、という。

　バルバロネといえば、彼女自身が自分の出自をよく知らず。根無し草の傭兵団の中で物心つき、バルバロネと呼ばれていた、ということにシァンドロスは興味津々だった。

「その名、バルバロイ（蛮族）から来てるな。それにその褐色の肌、そなたはるか東方、タールコの東方に位置するタータナーノ国の出のようだな」

「らしいね」

「オレは、そのタータナーノに行ってみたい」

「は……？」

　バルバロネは、ぽかんとする。タータナーノに行きたいなど、それにはまずタールコが立ちはだかるというのに。

　バルバロネが育ったのは、金でどこにでも雇われる庸兵団で、時にタールコの側につき時に旧ヴーゴスネアの国々についた。タールコの側にいるとき、東方遠征に行かされそこで数名の捕虜を手にした。その一人がバルバロネだった。

　バルバロネは語る。

「女の身なもんだから、男に付け狙われてねえ。それがやだったから、斧振り回して傭兵稼業さ。はっはっは」

　酒が入り、悲壮感も吹き飛んで。あっけらかんと笑う。ニコレットは気の毒そうにしているが、バルバロネにはむしろ迷惑そうだった。

「その傭兵団も、戦争でしっちゃかめっちゃかにやられてお終い。それから、難民相手に小銭稼ぎ」

　と言いながら、金は銅貨一枚も受け取っていない。彼女もまた難民だったのだが、武器を手に取り戦うものだから、護衛の傭兵そのものだった。

「ま、その難民ももういないけどねえ」

　しみじみと語る。それを、シァンドロスは、興味津々に見聞きしている。

（おやおや）

　ペーハスティルオーンはさりげに、シァンドロスの様子に気付いた。王太子は、ニコレットに続き、バルバロネにもただならぬ興味を抱いたようだった。

（英雄色を好む、とはよく言うものだ）

「それで、王太子のお考えは、本気で言っているものでございますか」

　話が横にそれそうなので、ソシエタスはさりげに戻す。　　

　コヴァクスらは、聞き漏らすまいと聞き入っていたが。話を聞き、しかめっ面のまま、

「うーむ」

　と酒を飲む以外のことはしなかった。

　考えつかなかった。

　一瞬、「馬鹿にするな！」と飛び上がりそうにもなった。が、どうにか堪えた。

「なまじ王侯貴族の力を当てにしても、ろくなことがないからな」

　自分こそ王侯貴族ではないか。しかしシァンドロスは、妙にそこらへんの自覚がない。それは新興勢力の王の王太子であるからだろうか。

「赤い兵団のようになる、とはそのことだったのですな」

「そうだ。ソシエタス、といったな。お前は話のわかる男のようだ」

「いえ……」

　シァンドロスの話を聞いて、コヴァクスは、ふうとため息をついた。

「やろう」

　もう、その一点張りである。他に道が、あるかもしれない、しかし見つけられない以上は、シァンドロスの提案を受けるしかない。

　コヴァクスは、これほどまでに今の自分の立場を、惨め、と思ったこともない。しかし、自由、とも少しながら思っていた。

　いわば、

「ままよ」

　と成り行きの勢いにまかせていた。

　もしドラゴン騎士団健在であるならば出来ないことではある。死者の国で父や母がどう思うかわからぬが、どうにも止められないものを、コヴァクスは感じて仕方がなかった。

　ニコレットは、無言。コヴァクスほどでないにしても、ほぼ同じ考えのようだ。

　しかし、シァンドロスの視線が気になる。

　それが気になって、静かにもの言わず視線を合わせないようにしていた。