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３８．航空機の発展

昭和６年（１９３１年）５月　所沢陸軍飛行場

「お～、あれが中島の」

「けっこうカッコええやん」

　俺たちはまた所沢飛行場で、陸軍の新型戦闘機を見せてもらっていた。

　それは中島飛行機の９１式戦闘機である。

【９１式戦闘機】　カッコ内は史実の数値

長さｘ幅　　：７．３ｘ１１ｍ

自重　　　　：１０７５ｋｇ

エンジン　　：中島　寿１型　空冷星型９気筒

出力　　　　：６００馬力（５２０馬力）

最大速度　　：３５０km/h（３２０km/h）

巡航速度　　：３００km/h

実用上昇限度：９０００ｍ

航続距離　　：７００ｋｍ

武装　　　　：７．７ミリ機銃ｘ２

乗員　　　　：１名

　それは日本では初の、流線型全金属機体であり、パラソル翼を採用した単葉機である。

　フランスから招聘した技術者を中心に開発を進め、他社との比較審査に打ち勝って、制式採用となった。

　ちなみにエンジンは、ブリストル社のジュピターを参考にしているものの、そこから独自に設計した寿型である。

　（史実ではジュピターのライセンス生産品を使用）

　そんな航空機が国内で作れるのだから、日本もずいぶんと立派になったものだ。

　そんな話をしていると、数人の軍人が近寄ってきた。

「やあ、大島さん、後島さん。元気かい？」

「あ、大西さん、どうも」

「こんちは～っす」

　それは海軍の、大西瀧治郎（おおにしたきじろう）中佐だった。

　さらに彼の後ろには、ごっつい軍人が２人ひかえている。

「え～と、そちらは？」

「ああ、角田中佐と、山口中佐だ。２人とも航空機に興味があるらしくてね。案内してるとこなんだ」

「あ、はじめまして。大島祐一です」

「後島慎二です」

　するとごっつい２人も、あいさつを返してくる。

「角田覚治（かくたかくじ）です」

「山口多聞（やまぐちたもん）です。大島さんに後島さんというと、例のエンジン屋さんの？」

「ああ、ご存知でしたか。ええ、いろいろなところで、技術指導をしています」

「やはりそうでしたか。一度、お会いしたいと思っていたんですよ」

「あ、光栄です」

　山口さんが手を差し出してきたので、俺と後島も握手に応じる。

　すると角田さんまで加わって、握手を交わした。

「大島さんたちがここにいるということは、あの機体のエンジンにも、関わっているんですね」

「ええ、幸いにもいろんなとこから、声を掛けられてまして」

「いやいや、我が国のエンジン技術を、おおいに高めていると、評判ですよ。あんな立派な飛行機が、国内で作れるのも、あなたたちのおかげが大きいとか」

「いえ、そんなことはありませんよ。中島さんをはじめ、熱心な関係者のおかげです」

「フハハ、それはご謙遜を。エンジンだけでなく、いろいろな分野で活躍されていると、聞いておりますぞ」

　なぜか妙に親しげな山口さんである。

　しかしそうなるのも、無理からぬ事情があった。

　なにしろ俺たちは、すでに２５年も軍属の技術者として、国力の増進に当たってきた。

　その過程でさまざまな成果を出しているのもあって、だいぶ顔が売れてきたのだ。

　ちょっと情報に強い士官なら、まず知らないことはないだろう。

　おかげで俺たちはまた昇進し、すでに中佐待遇となっている。

　給料は上がるし、発言力も高まるので喜んではいるが、はたしてどこまで上がるのやら。

　俺たちは強力なバックがあることでも有名なので、変な嫌がらせとかが少ないのは幸いだ。

　すると角田さんも、話に交じってきた。

「ほう、あなたたちが例の技官さんでしたか。私も噂は耳にしていますよ」

「それは恐縮です。ところでお２人は航空機に興味をお持ちとのことですが、航空隊に関わるんですか？」

「いや、今はただの興味ですよ。しかし戦術や戦略を語るうえで、航空機は無視できない存在になりつつある。そこで折を見ては、様子を見にくるようにしてるんです」

「それは卓見ですね。実際に航空機は、これからもっともっと発展しますよ」

「ほう、それは例えば、どんなふうにですかな？」

「私も興味がありますね」

　俺の言葉に、角田さんだけでなく、山口さんも強い興味を示した。

　そこで俺は、慎重に未来像を説明する。

「そうですね……例えばあの戦闘機ですが、より高速で重武装になっていくでしょうね。今は時速３５０キロ程度ですが、いずれはその倍も夢ではないかと」

「なんと、時速７００キロとは、想像もつきませんな。しかしそんな簡単に、性能が上がりますか？」

「まあ、平時だったら、そこまで行くのに時間は掛かるでしょう。しかし一旦、戦争にでもなれば……」

「なるほど。性能向上には、拍車が掛かるでしょうな。その辺のことも、考慮しておかねばいかんか」

「そうですね。国家の大事に関わるからには、先々を見据えないと」

　その後もいろいろと聞かれ、しばし話しこんだ。

　それにていねいに答えたことで、彼らにはずいぶんと感謝される。

　おかげで最後には、数年来の友人のような雰囲気で別れた。

「ふう、なかなか紳士的な人たちだったな」

「ああ、軍の雰囲気も、だいぶ変わったからな」

「フフフ、そういえば、金剛型を作る前は、けっこう衝突してたよね」

「当たりまえだ。あの頃は馬鹿な脳筋が、ゴロゴロしてたからな」

「そうやったな～。そういう意味では、改革に成功したっちゅうことか」

「まあ、油断はできないけどな」

「せやな。本番はこれからや」

　そこで俺は、思いついたことを口にしてみる。

「なあ、そういう意味では、今後は軍人との交流も、積極的にした方がいいんじゃないかな？」

　今までは技術開発や国力増進で忙しかったため、ごく一部の軍人以外とは、親しくしてこなかった。

　しかしこうして太平洋戦争の有名人に会うと、もう少し広い交流も必要に思えてくる。

　なにしろ前線に立って戦うのは、彼らなのだから。

「う～ん、そうだな。あと数年もすれば、第２次世界大戦が始まるかもしれないし」

「せやな。ぼちぼちやってけば、ええんとちゃう」

「そだね」

「ああ、賛成だ」

　こうして俺たちは、より広い軍人との交流も視野に入れ、今後の準備に思いを馳せていた。