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＜独蛇の尻尾Ⅱ＞

「いま、やっと分かったよ。あなたの力が……」

センスは勝ち誇ったように微笑んだ。

「なんですって？」

その言葉に、メリーも驚きを隠せない様子だった。

「さっき、僕が火球を放って洞窟が照らされたとき、あなたの側にあんなに大きかった蛇がいなかった。そして見たんだよ。普通じゃありえない向きにあなたの影が落ちているのを。そしてそれが、まるで明かりを避けるかのように移動した。それも、僕が狙った位置のすぐ目と鼻の先、つまり、僕の狙った蛇がいるはずの位置で、だ」

「なにが言いたいのよ……？」

メリーは眉間にしわを寄せた。

「……あなたは突然変異型の魔力を持っているんだね。ほんとにあるものだとは知らなかったよ」

　松明の火が揺れる。

「僕の予想だと、あなたの持っているのは土の魔力の突然変異。大方、影を操れるんじゃないのかい？だからあなたは影の中でも自在に動き、常に影に身を寄せた……」

その言葉を聞きメリーの表情が静止した。

「どうやら、図星みたいだね」

「ふんっ。私の力の正体が分かったところで、一体なにになるって言うのかしらね！」

　メリーはなかなか負けを譲らない。しかし、額に汗を浮かべているのは確かだ。

「あの大蛇の正体はあなた自身の影だ。そして、その影を操るとき、あなたは自身の行動を制限させられる。それに加え、僕の火はあなたの影を退ける。勝負ありだよ……」

　この時、空気が凍りついたようにさえ思えた。メリーはなにも言う事はなく、ただ、俯いていた。

「……私は、私は、絶対に負けない……。四天王として……負けられない……！私は四天王。邪神様に仕える戦士。戦う事こそが存在意義！もういい！！遊びは終わりよぉぉ！！」

「もうその手は食わない！」

　メリーは背後からギラギラと松明で照らされるなか、唯一影を伸ばす事のできる方向――センスへ向けて一直線に、黒い刃を放った。しかし、その黒い影も、センスの放つ火球の光によって消失してしまう。

　何度センスの急所を狙っても、全ての攻撃は命中の前に消されてしまう。

「クソックソックソッッ！！」

　どれだけ加速させようとも、どれだけ攻撃を一点に集中しようとも、センスの影を照らし損ねる事はなかった。

　一度だけ消失せずセンスの至近距離まで行くものもあったが、それもセンスが槍で応戦しようとするや否や、すぐに後退した。

　次から次へと爆裂音や風斬音が耳に、洞窟に響き、瞬くように繰り返される閃光が、洞窟の中を隅から隅まで瞬間的に照らしていた。

「何度やろうと、結果は変らないよ！いい加減、諦めて負けを認めるんだ！無駄な魔力の消費はお互い不利益でしかない！」

「ウルサイウルサイウルサイ！！私はここでお前達を全員殺す！この先は絶対に誰も通さない！」

　メリーは更に攻撃を続けた。ほかの者の介入を許さないほどに。

――そして、とうとうその時が訪れた。

「ッ！」

センス、そして背後の２人はこの一瞬、絶句した。

　メリーの黒い刃が、センスの腹部を貫いた。

　鋭刃の影の上、蒼い明かりに照らされる岩に、赤い血がどろどろと流れ落ちた。

　《時間切れ(タイムリミット)》。

　センスはダメージの所為か、攻撃に集中しすぎていて、大事な事を見落としていた。メリーは土の突然変異型魔力を有している。それは影を操る能力を持つことと、更にもう１つ土の魔力特有の、毒を扱えるということ。

　センスの体を、いまこのとき、初撃と２撃目でうけた神経毒が体中にまわりきっていたのだ。メリーと激しい攻防戦を続けるうちに、とうとうそのタイムリミットが来てしまったのだ。

「センス！！」

「センス君！！」

　ヘネスとユマ、この２人が名を叫んだことに、センス本人は気付かなかった。いや、聞こえなかった。もはや、センスの耳に周りの音はほとんど聞こえていないのだ。

「ハハッ……アーッハッハッハッハ！！やってやったわ！とうとう止めを刺してやった。わかったかしら？勝つのは私なのよ、私こそが勝つのよ！」

メリーは勝ち誇ったように高らかに声を上げた。

「次は誰かしら？どっちから殺ってやろうかしらね？」

　アハハハハ！！と、メリーは笑い続ける。

――すると、その高らかな笑いが途絶えた。

「ア……ア……アァ…………」

　どこにも外傷はないはずなのに、いきなりメリーの口から血が垂れ流れた。

「あ、あんた……」

メリーはセンスを睨みつけた。

「……１つ……言い忘れてたよ……。はぁはぁ……。あなたの弱点……影を操ってる……ときは……感覚も、そっちに持ってかれるってこと。さっき、僕の反撃に……あの刃なら、簡単に弾けるはずなのに……槍を……避けた。それは……槍に当たると、なんらかの……リスクが……あるからだ。はぁはぁ……。これで、本当に……勝負……ありだね。ははっ……うぁ……」

　そして、センスは意識を失った……。

　それとともに、体を貫かれたも同然のメリーも、その場に倒れた。

「センス！おい、しっかりしろ！」

　戦いが終わると、ヘネスはすぐにセンスの許へと向かい、その傷を見た。

「これは……いそがねぇと、本当にこいつぁ死んじまうぜ……」

「そんな……」

ユマの顔が青ざめた。

「とりあえず、オレには応急処置程度しかできねえ。あとは、あの人知を超えた力に、リノの闇の魔力に、賭けるしかねえ……。急ぐぞ！ユマ！」

　ヘネスは急いで応急処置を施し、センスを背負うと、リノとエルナードを探して洞窟の奥深くへと駆け出した。