下民の乳母と子供達

そして離宮生活が始まった

　翌朝目覚め、クロウは見慣れない部屋を見回して思い出した。

「そういや、離宮に来たんだっけ……」

　すぐ隣にあるベッドではシャーリルがすやすや寝ている。やはり、寝間着は乱れていた。それが女物であるから、問題だ。では何故ティアやミルーと同室にしないのかと言われると、拾われてからずっと一緒に寝ていたから、なんとなく離れ難い、というだけの事だ。きっと。

　はあ、と小さく息を吐いて、クロウは起き上がって先に着替えた。用意されていた服は簡素なお仕着せ。着てみるとやはり不釣り合いな気はしたが、今は仕方がない。シャーリルに用意されたものを見てみると、やはり女物だったから思わず笑った。これは起きた時の反応が楽しみだ。

　朝日が差し込む窓を開けると、丁度隣部屋にいるティアが顔を出した。

「あ、クロウ、おはよう」

「おう、ティア。寝れたか？」

「うん、結構ぐっすり！」

　くすくす笑うティアにつられ、クロウも少し笑った。

「ミルーは？」

「起きてるよ！」

　窓から額が覗く。それに噴き出して、クロウは声をかけた。

「すごいな、ミルー。早起きじゃないか」

「ティアが早起きだから！」

「あ、ごめん。起こしちゃった？」

「ううん、ティアと同じようにしたいの」

　可愛らしい台詞に思わず頬が緩む。

「じゃあシャル起こしたら食卓に行くよ」

「うん、お願いね！」

「待ってるね！」

　ティアが手を振るその下から、ミルーの手だけが見えてまた頬が緩んだ。

「よし！」

　窓から勢いよくシャーリルのベッドへ走り、がっと肩を掴んで揺らした。

「シャル、朝だぞ起きろ！」

　すやすやと眠るシャーリルは、揺れを感じなければ声も届いていない。ちっと舌打ちしてさらに乱暴に揺らす。

「起ーきーろー！」

　がくがく揺すると、やっと眉間にしわが寄った。そして、うぅっ、と呻く。ぱっと手を離すとどさっと枕へ落下。間髪入れずに耳元で大声を出す。

「シャル！　起きろ！」

「うー……うるさ……い……」

　聞いている事を現す為に目を閉じたまま顔をクロウの方へ向ける。そうすると鼻先が触れそうになって、クロウはちょっと顔を離した。

「起きろ起きろ起きろー！」

　今度は真上から耳へ怒鳴る。と。

「うるさいっつってんだろ！」

　がしっと胸ぐらを掴まれた。ぐえっ、と僅かに声が漏れた。そのまま腕を横に振られ、決して軽くはない身体がひょいと宙に浮いた。

「うおっ」

　ぼすっ、と軽い音がしてベッドに落ちる。

　まだ寝ぼけている目を半開きにしてクロウを睨み、服を掴んでベッドに押さえつけたままシャーリルは唸る。

「黙ってろ。お前も寝ろ。起きるな。騒ぐな」

　そしてそのまま、目を閉じた。つまり、寝た。クロウはシャーリルの手を押しのけ、再びシャーリルの耳へ声を落とす。

「起、き、ろ！　乳母が寝坊すんな！」

「うっせぇな……」

　目を半分開いたシャーリルと睨み合い、クロウは目覚めるのを待つ。そして。

「……乳母？」

　ちょっと起きた。

「お前の事だよ、シャル。乳母を引き受けただろ。昨日ミルーをぶっ倒したあのガキの」

　またしばらく睨み合う。

「あのガキ……？」

「殿下。えーっとラズウェルとかいう……」

　ふと目を逸らした隙にシャーリルは起き上がり、こつん、と額がぶつかった。

「んーと……」

　目を閉じたままのシャーリルはまだ寝ぼけている。それでも起き上がったのだから、よしとする。クロウは額を合わせたまま目覚めるのを待つ。だんだん額に体重がかかって、首が辛い。

「早く飯食って、何すりゃいいのか聞きに行こうぜ。シャル」

「……」

　ぼうっとシャーリルがクロウの目を見つめる。もう少しで起きる筈だ。

「腹減らないか？」

「……減った」

「じゃあ朝飯食いに行こうぜ」

「……行く」

　子供のように微笑むシャーリルに、クロウはもう一息だと頬を叩いた。

「シャル」

「ん……？」

　はっと目に現実味が戻る。ちょっと額を離すと、ばつが悪そうに笑った。

「あー、悪い」

「ったく、いつもいつも」

「悪いって。おはよ、クロウ」

「おう。おはよ。じゃあちゃっちゃっと着替えて食卓行くぞ！」

「おう！」

　にっと笑ったのを見て、クロウは部屋の外で待つ事にした。

　食卓ではすでに四人が食事を始めていて、給仕にせっせと世話を焼かれていて、いたたまれないようだ。

「あ、シャルおはよう。あっスカートなのね」

　ティアが気付いて声をかけると、三人もおはよう、と声をかけた。

「おう。遅くなったな。これしか着るもんないんだよ」

「いいじゃない。しばらく女性らしい生活が出来そうで」

　リアが楽しそうに笑った。

「シャルの寝坊は習慣だからもう慣れたよね。それに僕たちも、なんだか違和感ある服装……」

　サフィがさらりと小さな嫌味を言うも、皆笑った。

「さ、じゃあ食べなよ。クロウも」

　リアが椅子を指し示してそう言うと、シャーリルとクロウが席に着いて賑やかな食事が再開された。

「リアが食べてるやつうまそうだな」

「うん、おいしいよ。あ、すいません。これをクロウにも持ってきてもらえますか？」

「お前よく平気な顔してそういう事言えるよなぁ……」

「だってそういうのがお仕事でしょ？　遠慮して頼まないのも、お仕事出来なくて困っちゃうんじゃない？」

「そーかぁ？　なんか変な感じだよ。俺たち自分の世話は自分でやってきたのにさ」

「これが上流社会の常識なんだもの。仕方ないよ。ほら、えーっと……なんだっけ？」

「“郷に入っては郷に従え”？」

「あ、そうそう。さすがサフィ！」

　頷いたリアの横でクロウが目を輝かせた。

「あ、サフィが食ってるのもうまそう」

「自分で頼みなよ」

「冷たっ！　リアとえらい違いだな！」

「今自分で言ってたじゃない。“自分の世話は自分で出来る”って」

「だから、“郷に入っては郷に従え”だろ！？」

「だから頼んだら持ってきてくれるんだから——」

「あ、すいません。どうも」

「そうやって騒いだのって実は持ってきて貰うためなの？」

「ティア！　俺が面倒くさいやつみたいじゃないか！」

「違うの？」

「おいサフィ。食べたら表出ろ」

「ミルー、クロウがいじめるよ。助けて」

「あ、てめぇ汚ねぇぞ！」

「クロウだめ！　サフィいじめないの！」

「……ミルー！　俺まだいじめてないぞ！」

「「“まだ”？」」

「ぐっ、くっそー……ミルーを盾にするな！」

「え？　いつ僕がミルーを盾にしたの？　クロウがいじめるって言っただけなのに」

「サフィは逃げるの上手いよなぁ」

「シャル。なんか僕の事いじめようとしてない？」

「シャルもだめ！　サフィいじめないの！」

「いじめてないよ、ミルー。逃げるの上手いなって褒めただけ」

「そうなの？　ごめんね、シャル」

「いーんだよ、ミルー。いい子だなー」

「ミルー……だまされてる……」

「ん？　何かな？　サフィ」

「なんでも。あ、ティアそれは？」

「一番始めに出てきたスープよ。美味しかったからもう一度もらったの」

「僕も。すいません、このスープお願いします」

「あ、あたしの分も」

「シャル……まるで男並みの食欲だな……」

「今更じゃない？」

「クロウ、リア。食べた分の消費には付き合えよ」

「「うっ」」

　わいわいと会話が絶えない食事風景に、初めは影で眉を顰めていた給仕の者達も、いつの間にか耳に聞こえてくる会話に笑顔が零れていた。

　やがて六人が満足いくまで食べ終わると、見計らったように食卓の扉がノックされた。

「失礼致します、シャーリル様。入ってもよろしいでしょうか？」

　低めの柔らかい声。一瞬ラフィスかと身構えたシャーリルは、拍子抜けした。戸惑いつつも黙っているわけにもいかないので、とりあえず言ってみる。

「あー……えーっと……どうぞ」

「そんな気の抜ける返事があるか！」

　とクロウに突っ込まれるものの、シャーリルは苦笑するに留まる。

「失礼致します」

　そう言ってすっと扉を開いて現れたのは、薄茶色の長い髪をふわりと肩口で結び、茶色混じりの緑の目を持つ青年だった。

　立ち襟の、軍服とは違う様子の制服に身を包み、剣士かと思うような立派な剣を腰に下げている。しかし、醸し出す雰囲気はやはり争いには向かないように思えた。

　青年はシャーリルと目が合うと、にこりと微笑んだ。すっと優美な礼をして言う。

「お初に目にかかります、乳母殿。私は本日から貴女様の侍従となりました、シェイザード＝ルーヴェルスと申します。お役に立てるよう、精一杯努めて参ります」

「は？」

　ラフィスが初めて訪れた時同様、大きな事をさらりと言ってのける青年に、シャーリルは呆然とした。そして、頭を下げたまま上げないシェイザードに困惑する。

「いや……えっと……」

　ささっと後ろへ下がってサフィに耳打ちする。

「（じじゅうってなんだ？）」

「（シャルの召使いみたいなもんだよ）」

「えーっ！？」

　耳元で叫ばれて悶絶するサフィを視界から消し去り、シャーリルはシェイザードに詰め寄った。頭を下げていたシェイザードは、素早く近づいてくる気配に慌てて顔を上げる。と、がしっと両肩を掴まれた。

「あ、あんた！　そんな事しなくていいから！　あたしは自分の世話は自分で出来るから！　こいつらもいるし！」

　あわあわとそう言われて、シェイザードは目を丸くした。

「世話しろって言われたんなら、しなくても大丈夫だから。な？　それともあれか？　ラフィスに見張っとけって言われたのか？　暴れたりしないからって言っといてくれ！」

「シャル……取りあえず落ち着け……」

　がしっとシャーリルの腰を抱えて、クロウがずりずり引き離す。さっとティアが頭を下げた。

「すみません、掴み掛かったりして……」

「シャル落ち着いて。あんな風に詰め寄ったら怖いから」

「そう。シャルが怖いから。落ち着いて」

　リアとサフィが宥めるのに、ミルーものっかる。

「シャル。深呼吸。はい、吸ってー、吐いてー」

「いやそれは……」

　クロウがミルーを止めたところで、やっとシェイザードが凍結から解けた。くすりと柔らかい笑みを浮かべる。口元に手をやって笑う様は、やはり剣が不釣り合いに見える。

「シャーリル様……貴女様が必要だと仰らなければ、無理に手出しは致しません。ご安心下さいませ。それと、私を乳母付きに命じられたのはレヴァイン陛下ですよ。ラフィスが何を言おうと、私が彼に従う必要はあまりありません」

「「「「「えっ！？」」」」」

　ミルーは話しがよく分からずにぽかんとしていたが、他五人は硬直してしまった。

「陛下が！？」

　ティアが叫んだのを皮切りに、口々に騒ぎ始める。

「なんであたしに！？」

「ラフィスさんと親しいんですか？」

「シャルが担ぎ上げられてる……」

「このまま行くと本当に“お嬢さん”になれそうだね」

「「無理だろ！」」

　ごごん！

　リアの思いつきにサフィとクロウが力強く否定して、シャーリルの鉄拳が下った。それを見たシェイザードがまた目を丸くしている。

「で？」

　落ち着きを取り戻したシャーリルが腰に両手を当てて首を傾げる。

「だから、その……侍従っての、どうしてもやるのか？」

　態度の割に弱った様子のシャーリルに、シェイザードは思わず笑ってしまった。

「ええ、そうですね。申し訳ありませんがご容赦ください。ご迷惑にならぬよう、気をつけますので」

「いや別に……気は使わなくていいけどな……」

　さらに弱ったようだ。

「その……あたしはどうすれば？」

　要するに、侍従という存在の扱いに困り果てているようだ。シェイザードはにこりと微笑んだ。

「そうですね。御子らと同じようにお考え頂ければよろしいかと」

「「「「「「え？」」」」」」

　突然の提案に、六人がまた戸惑う。

「シャーリル様も私にお気を使わず、まあ、便利な男手がいるとでもお思いください」

「…………男手、ねぇ」

　そう考えると、そう大事でもない気がしてきた。貴族が下民の侍従になるというのに違和感はあるものの、取りあえず受け入れてみようかと思った。

「……よし！」

　大きく頷いて、シャーリルはにっと笑いかけた。

「じゃあよろしくな！　えっと……」

　手を差し出し、名前を呼ぼうとして、うろ覚えだったことにちょっと困る。差し出していた手をシェイザードにふわりと握られて、驚いて目が合った。

「シェイザードと申します。シャーリル様。お許し頂けて安心致しました」

「……あ、ああ。そんな大層なもんじゃないけどな……」

「お手に触れさせて頂けるとは思いませんでした。光栄です」

「は？」

　きょとんとしていると、ティアが教えてくれた。

「上民、貴族はね、男女は無闇に接触しないものなの。貞節を守るためよ」

「ていせつ？」

「自分の夫以外には身体を触れさせない、という暗黙の了解ですよ」

　すっと手を離してシェイザードが言うと、シャーリルは叫んだ。

「手も駄目なのか！？　握手とか、やるだろ！？」

「やらないから光栄だって仰ってるんじゃない」

「……ああ……そっか」

　納得したシャーリルを見て、シェイザードはまた笑った。

「ですから、シャーリル様。成人した男にあまり気安く触れませんよう」

「いやでも、下民だぞ？　あたしは」

「……ではせめて、シャーリル様と面識のある者以外には触れない、という事でいかがですか？」

「……ん。分かった」

　そして、溜息を一つ。

「なーんか、上は大変だな。変な決まりがいっぱいあってさ」

　げんなりと言うと、その場にいた全員が笑った。シャーリルは今まさに、その“上”の世界にいるのだから。