下民の乳母と子供達

とある国の、とある下町で

　十年程前、戦争が終わった。それほど長く厳しい戦いではなく、圧倒的な力であっと言う間に。それでも、勝った国も全く無傷というわけにもいかず、戦争の爪痕に民は苦しんだ。

　そんな国の片隅の下町に、古びた小さな家があった。

　戦前、その家には兄と妹が住んでいた。両親はすでに他界しており、下町の人々に面倒を見られながら二人は育つ。品行方正で明朗な兄と、自由奔放で闊達な妹。少々妹に手を焼きながらも仲睦まじい兄妹を、町人は温かく見守った。

　戦後、兄を失った妹は一人の少年を拾った。見るからにぼろぼろで、いやにぎらぎらした目の少年は町人たちには不気味に映る。何か卑しい事をしてきたのではないかと……。

　妹はその子を弟のように可愛がって面倒をみた。それに影響されたのだろうか。近づくだけで殺気と呼べる程の空気を醸し出していた少年は、町人に挨拶する事を覚え、目も穏やかになっていった。そうして妹によく懐き、どこへ行くにも何をするにも一緒に過ごす。気付けば、楽しそうに笑うようになっていた。

　その後妹はどこで出会うのか、戦争孤児と思われる少年少女を次々拾う。今では五人の少年少女の家族となっていた。どの子も始めは他者を受けつけない、酷く暗い目をしていた。そんな子供たちを町人たちは不安に思ったのだが、妹と暮らす様子を見ていれば、そんな不安は消えていった。

　今では皆、やんちゃだが最低限の礼儀を弁えた子たちになっている。そして町人たちが一番心配していた妹は——。

「リアー！　サフィー！　帰るぞー！」

　よく通る、溌剌とした声の持ち主は二十代の女性。麦の穂のように柔らかな色合いの長い髪を、高い位置で一括りにしている。凛とした顔立ちは、女性らしさはあるが甘さを寄せ付けない。着ている服は男物で、しかし彼女によく似合っていた。

　涼しげな瞳は晴天の色。黙って女物の服を着て立っていれば、良い所のお嬢さんに見えただろう。しかし。

「サフィ、早く！」

　リアと呼ばれた少年が走りながら後ろへ声をかける。サフィと呼ばれた少年は眉尻を下げて言った。

「待ってよ。僕はリアやクロウみたいに運動、得意じゃないんだからさ……」

「わかってるけど、置いてかれるよ？」

「それも分かってるよ」

　女性は懸命に駆けてきた二人にもう少しで“にかっ”という表現がぴったりなんじゃないかという程、溌剌とした笑みを向ける。

「よーし、帰るぞ！　今日は鴨肉だ！」

　そう言って狩った鴨が入っている袋を肩に担ぐ。

　——そう。彼女の立ち振る舞いや言動は、“お嬢さん”からかけ離れていた。

「鍋にするの？」

　リアが尋ねると、サフィが言う。

「僕は鍋の方が好き」

「じゃあ鍋な！　クロウは焼いた方が良いっていうだろうけど、狩りを手伝ってくれた二人の意見を優先するよ」

「「やったぁ！」」

　ぱっと笑顔全開になる二人に、彼女は優しく微笑んだ。まるで母親ような優しい笑み。この微笑だけは、彼女をとても女性らしく見せた。

　彼女の名はシャーリル。兄を失い、戦争孤児を拾って育てている。子供たちはシャーリルを、親しみを込めてシャルと呼ぶ。

　ちなみにリアは本名をリアベルといい、サフィはサイファスという。もう名前が出てきたクロウはそのまま。特に縮めるようなところもない。

　ついでに言えば後二人孤児がいて、その二人は女の子。最年少七つの子はミルー。シャーリルを除いて最年長十六の子はティア——ティアイエルと言う。

「ただいまー」

「「ただいまー！」」

　元気よく古い家の扉を開けると、ティアが笑顔で迎えた。

「お帰りなさい、皆！　今日は何が狩れたの？」

　訊ねるティアの影から小さな女の子が顔を出す。

「お帰りなさい」

「「ただいま、ミルー」」

　リアとサフィはよしよしとミルーの頭を撫でる。その様子を目の端に入れながら、シャーリルはティアに袋を渡した。

「今日は鴨だ！　鴨鍋にしような」

「う、うん」

　ティアは若干緊張しながら袋を受け取った。

　ティアを拾ったのは三年前。多分、良家の娘だったのだろう。着ていたぼろぼろのドレスを見て、“ああ、生き残れたんだな”と思った。それで、ここへ連れてきたのだ。

　初めは粗雑なシャーリルの言動や振る舞いに戸惑い、すでに迎えられていたリアやサフィやクロウの屈託なさ、ミルーのぼんやりした性格に困惑していたようだ。が、一年のうちに慣れてしまった。慣れてしまえばはきはきとした活発な子で、正直シャーリルはほっとした。さっぱりした性格の方が付き合い易い。

　そして今ティアは、殺されたての獲物をさばく、という人生最大の難問に日々挑戦している。

「やっぱりあたしがやろうか？」

　顔が青くなりかけているティアにそう言うと、固まりそうなまま言った。

「だ、大丈夫。私も、やれるように、ならなくちゃ」

　錆びたロボットみたいに台所へ消えていくティアの側に、いつの間にかクロウが寄り添う。

「俺が持ってくよ。またさばき方教えるから」

「う、うん。ありがとう」

　クロウは十四歳。一番最初、八年前に拾った子だ。そのせいか今では兄貴分だ。面倒見が良い。

　リアとサフィは六年前に加わったのだが、サフィは頭の悪い大人に虐げられていたのを助けた。リアは何かに怯えているのを拾った。

　同時期に入ったからか、二人は仲がいい。そして、クロウにとって最初に出来た家族だからか、これもまた仲が良い。

　ミルーの時は迷わなかった。ミルーは五年前、捨てられていたのだ。まだ二歳だった。捨てられたと分かっていたのだろうか。ミルーは泣かなかった。

　泣けなかったのかも知れない。心が、凍てついてしまって。

「わたしもお手伝いする！」

　そう言ってティアについていく姿がとても愛おしい。だが直後、クロウに追い払われて泣きながら飛びついてきた。

　そう。今はちゃんと泣けるのだ。

「よしよーし。ミルーの今の身長だと、台所で包丁持つの危ないだろ？　もうちょっと大きくなったらたくさん手伝ってもらうから。な？」

　そう言ってミルーの背を撫でるシャーリルを、少し離れた所で見ながらリアとサフィは呟く。

「身長の問題かな？」

「違うと思う。普通は刃物使うことを注意するよね？」

　シャーリルの注意するポイントはずれているのだ。

　夕餉は皆で鴨鍋を囲った。下町の一角で、その賑やかさは貧しさなど感じさせないものだった。

　ティアの朝は早い。ここへ来たばかりの頃は昼近くまで寝ていて、夜は遅くまで起きている事が多かった。けれど今は違う。誰よりも早く起きて朝餉の仕度をしている。

　今日も夜が明ける前に起きだした。野菜を洗って、切って。半分はスープにして、半分はサラダ。発酵要らずのパンを焼いて。そうこうしている間に匂いにつられて皆が起きてくる。

「ティア、おはよう」

　今日の一番はリアだった。リアの髪は蜜色で、とても艶やかだ。肩の下まで真っ直ぐに伸びていて、とても綺麗。瞳は深い深い青。顔立ちは中性的だがとても整っている。にこりと笑うと魅惑的だ。

「おはよう、リア。先にスープでも飲む？」

「あ、うん。少し貰おうかな」

　すぐに小さなお椀によそって渡す。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　そう言って食卓の方へ去って行く背中をしばし見送る。

　リアを見た時、自分と同じ良家の子息だと思った。しかしここでの暮らしの影響だろうか。その所作は洗練されているとは言えない。気にはなるものの、詮索はしなかった。ここではそれが当たり前だ。

　少しして、リアが空のお椀を持って戻ってきた。

「これ、もう持っていっていい？」

　出来上がったサラダを指差して言う。ティアは笑って答えた。

「ありがとう。そうしてくれる？　お椀、貰うね」

「うん」

　ティアにお椀を渡し、サラダを食卓に並べ始める。そんなリアの後ろから元気の良い声が聞こえてきた。

「よおリア！　おはよ！」

「おはよう、クロウ。もうすぐ出来るから皆を起こしてきてよ」

「ああ、分かった」

　ひょい、とクロウが台所を覗き込んできくる。

「おはよ、ティア！」

「おはよう、クロウ」

　挨拶だけして、クロウは元気よく皆を起こしに行く。用意が終わったティアはリアと一緒に全員の朝餉を食卓に並べ、皆を待った。

　クロウはまずシャーリルの部屋へ入った。こうして部屋に入るのはクロウだけだ。他の皆が遠慮しているのもあるが、クロウにはシャーリルが部屋にいる時に他の皆を入れたくない理由があった。それは——。

「……やっぱりか」

　寝相が悪い、というよりは、寝返りをよく打つので寝間着が乱れる。本人は全く気にも止めていないが、シャーリルは妙齢の女性なのだ。特にリアとサフィにこれは見せられない。と、思っている。

「シャル！　朝飯出来るぞ！」

　一応襟元を直して掛け布団をかけてから、シャーリルをゆっさゆさ揺らす。遠慮無く揺らす。シャーリルの眠りは深い。遠慮なんてしていたら起こせないのだ。

「んー……」

　この返事、本人は全く無意識にしている。

「シャル！」

　軽く頭が浮くくらい激しく肩を掴んで揺さぶった。

「うー……」

　ようやくぼんやりと目が開く。そこでクロウは肩を離す。ぽすっ、と軽い音がしてシャーリルの頭が枕に落ちた。そのまま閉じそうな目を至近距離で覗き込む。

「おいこら！　朝飯食っちまうぞ！」

　ぱち、と目が開いた。晴天の空がクロウを視界いっぱいに捉える。

「……あたしの朝飯？」

「おう。シャルの朝飯食っちまうぞ」

　がばっとシャーリルが飛び起きたと同時に、額が激突するのを避けてさっと身を引いた。

「てめぇ人の飯食っていいと思ってんのか！」

　がっと頭を両手で掴まれるが、クロウは慣れたものだ。そのままの状態で睨み返す。

「起きたんなら間に合ってるから」

「ん……？」

　そこでようやくシャーリルは気付く。

「ああ……そっか。おはよう、クロウ」

「おう。おはよ」

　にっと笑ってお互いの額をこつんと合わせた。出会った時からの、二人の挨拶みたいなものだ。なんだか照れくさいから二人の時しかやらない。

「じゃあ早く食卓行けよ」

「おう。ありがとな」

　部屋を出ようと扉に手をかけ、クロウは振り返った。

「シャルさぁ。一応女だって自覚持ってる？」

「あ？　そりゃあ持ってるぞ。身体が女だからな」

「……じゃあ俺とリアとサフィが男だって認識してよ」

「してるって。どっからどう見ても男だろ、お前らは」

「……」

　これは無駄だな、と思ってクロウは諭すのを諦めた。

　シャーリルはのんびりと着替え、少し遅れて食卓へついた。

「おはよ、ティア、リア」

「「おはよう、シャル！」」

　にこやかな二人の笑顔に、シャーリルは微笑む。

「ティアはいつもありがとな。おかげで毎朝快適だ」

「皆に食材摂ってきてもらってるからね。私はこれで」

　くしゃくしゃと頭を撫でると、くすぐったそうに笑う。そこへ—。

「シャル！」

　クロウとサフィが、ミルーを伴って食卓へやってきた。

「どうした？」

「ミルー、具合が悪いみたいなんだ」

「「「えっ！？」」」

　皆が慌ててミルーを囲む。シャーリルはそっとミルーの額に手を当てた。熱を診ながら顔を覗き込む。

「……」

　ミルーは少しぼうっとした目でシャーリルを見返していた。

「熱……少しあるか？」

　皆もミルーを覗き込む。

「ミルー、だるいか？」

「……少し」

「ミルー、スープ飲んで少し寝ようか」

　ティアがそう提案すると、ミルーはこくりと頷いた。ティアに誘われて食卓へつくミルーを見ながらシャーリルは考える。

「薬を買いに行くか」

「……まあ、今のうちに治した方がいいよな」

　クロウが頷いた。