刻印の徒

第1章『忘却のゆりかご、軍師の産声』

第17話 帝都崩壊、あるいは孤独な王座

親友・アーサーの消滅。それは、俺――レイン・バートレットという人間が持っていた最後の「錨（いかり）」が失われた瞬間でもあった。

　俺の脳内にあるカウンタは、ついに危険領域を指し示している。

　――記憶残存率：九十・二パーセント。

　もはや自分がなぜこの戦場に立ち、何を目的としていたのか。その根源的な「理由」さえも、工学的な「目標」へと変換されていた。

　消えたのは、前世での「自分の名前」。

　もはや、自分がかつて別の世界で誰であったか、どのような両親に育てられ、何を愛していたのか。そのすべてのアイデンティティが、この世界の魔導数式によって食いつぶされた。

　俺は、崩壊しかけたフェルゼン要塞の瓦礫の上に立ち、上空のリヴァイアサンを冷徹に、蛇のような瞳で見つめる。

「……全システム、オーバークロック。……脳内リミッター、解除」

　俺の周囲に、無数の魔導回路がホログラムのように浮かび上がる。

　それは、周囲数キロメートルの大気に含まれる魔力を強制的に徴収し、俺一人の意思で制御するための『大気魔導徴収陣（たいきまどうちょうしゅうじん）』。

　要塞に残された守備兵たちが、突然の魔力枯渇（まりょくこかつ）によって次々と倒れていく。

　彼らが生きるために必要な最低限の魔力さえも、俺は勝利のための燃料として奪い取った。

「……レイン、何をしてるの！？ みんなが死んじゃうわ！」

　瀕死のルナが叫ぶが、俺の耳には届かない。

　今の俺にとって、味方の生存率は「勝利のためのリソース配分」の一部に過ぎない。

「……ルナ。……静かにしてくれ。……今、僕は世界と計算を同期させている。……ノイズを立てるなら、君の魔力も徴収（ちょうしゅう）せざるを得ない」

　俺の手が、空を掴むように掲げられた。

　リヴァイアサンから放たれる主砲の光。それは、一撃で山を穿（うが）つほどの破壊エネルギーだ。

　だが、俺はそれを「反射」さえしない。

「……事象改変（じしょうかいへん）。……『エントロピーの減衰』」

　放たれた破壊の光が、俺の目前で霧散（むさん）していく。

　熱エネルギーを運動エネルギーに変換し、それをさらに位置エネルギーへとすり替える。

　物理法則を無理やり歪めるその術式は、本来、人間が扱っていいものではなかった。

　――記憶残存率：八十九・五パーセント。

　視界が血の色に染まる。脳の毛細血管が次々と破裂し、鼻から黒い血が滴り落ちる。

　消えたのは、「ルナと交わした、ある雨の日の約束」。

　彼女を守ると誓った、あの幼い日の記憶。

「……ゼノ。……終わりです」

　俺の影から、無数の「黒い触手」のようなものが伸び、空のリヴァイアサンへと絡みついた。

　それは魔力によるナノマシンの集合体。飛行船を構成する浮遊石の原子結合を、内側から強制的に解除する『分解術式（ぶんかいじゅつしき）』。

「……素晴らしい！ 素晴らしいよ、レインくん！！」

　リヴァイアサンの甲板で、ゼノが狂ったように笑っている。

　「君はついに、私を超えた！ 人間の殻を破り、純粋な『法則』そのものへと進化したんだ！！」

「……僕は、あなたのようになりたかったわけじゃない。……ただ、この非効率な世界を、完璧な数式で埋め尽くしたかっただけだ」

　俺が握り拳を作った瞬間。

　全長数百メートルを誇る巨大飛行船が、まるで見えない巨大な手で握りつぶされたかのように、中心から折れ、砕け散った。

　爆発はない。ただ、沈黙の中で物質が崩壊し、塵（ちり）となって消えていく。

　その光景は、地獄よりもなお、美しく見えた。

　数日後。

　俺は、内乱によって灰燼（かいじん）に帰した帝都グラナダの王宮にいた。

　皇帝はすでに逃亡し、ロイター公爵もグレンダル侯爵も、俺が解き放った『自律型魔導兵器』によって粛清（しゅくせい）された。

　俺は、誰もいない王座の間へ、重い足取りで歩みを進める。

　足音だけが虚しく響く。

「……陛下。……チェックメイトです」

　王座の横に転がっていた、皇帝の冠を拾い上げ、俺はそれを無造作に自分の頭に乗せた。

　権力が欲しかったわけではない。

　ただ、この国という巨大な「演算機（コンピュータ）」を管理するためには、最も高いアクセス権限が必要だった。

　――記憶残存率：八十八・〇パーセント。

　消えたのは、「温かいという感覚」。

　俺は冷たい石の王座に腰を下ろした。

　背筋を伸ばし、正面を見据える。

　そこには、俺がこれから作り上げる『工学帝国』の設計図が、虚空に投影されていた。

　感情はない。

　慈悲もない。

　不確定な要素をすべて排除し、民の一人ひとりを部品として最適化する。

　それが、親友を殺し、名前を捨てた俺に課せられた、唯一の「計算」だった。

「……レイン……？」

　扉の影から、ルナが現れた。

　彼女は、王座に座る俺を見て、絶望に顔を歪めた。

「……どうして、そんなところに座っているの？ ……みんな、あなたを待っているのに。……アーサーのお墓を作って、みんなで……」

「……墓という死蔵（しぞう）リソースに価値はない、ルナ。……アーサーの残した魔力データは、すでに新型兵器の動力源として組み込まれた。……彼は、僕の中で永遠に機能し続ける」

「……あなたは、もう……私の知っているレインじゃない」

　ルナが泣きながら、王宮を走り去っていく。

　彼女の背中を見送りながら、俺は、脳内の最後の一片（ひとひら）が欠け落ちるのを感じた。

　――記憶残存率：八十五・二パーセント。

　消えたのは、「彼女を愛していた」という、最も強力な定義変数。

「……管理（コントロール）を開始する」

　俺は目を閉じた。

　俺の意識は帝都全体の魔導網（まどうもう）と直結し、数百万人の鼓動、呼吸、そして思考のノイズが、濁流となって流れ込んでくる。

　世界から「心」が消え、ただ静かな「計算」だけが始まった。