バンチョウとソウチョウ

第03話 暗闇の中で

　真っ暗だ。

　目を開けると俺は真っ暗闇の中にいた。どこにも少しの明かりもない。漆黒。

　確かに目は開いている……はず。右に左にと視線を動かすも何も見えない。俺……生きてるのか？確か車に撥ねられて、それで……。体に痛みは感じない。ここは……病院？　いや……恐らく違う。病院特有のあの匂いもしない。それどころか辺りに何の気配も感じない。真っ暗で物音一つせず、空気の流れも感じられない空間。何だか少し息苦しくなってきた。視界がきかない暗闇では平衡感覚も怪しくなる。あれ……？　俺は今、立っているのか？寝ては……いないと思うけれど……。手と足の感覚はある。しかしその両方に何の感触も無い。空(くう)を漂っているようでいながら、その一方で固定もされているような不思議な感じ。頼りなく、不安になってくる。

　ここで目が覚めてから、どのくらいの時間が経ったのだろう……。５分？　１０分？　時の感覚も、自分が置かれている状況もわからない。「わからない」ということが、こんなにも心をかき乱すとは……。

　ひょっとして……、これが死後の世界なのだろうか。暗黒の中で、意識だけが存在している。ただ独り、永遠に……。そんな考えが脳裏をよぎった瞬間、背筋が寒くなった。思わず歯を食いしばる。「嫌だ！」という強烈な拒絶反応の現れだった。

「あ゛っ！！」

　大きな声を出す。短く息を吸い、喉を使って音を出した。口内に一瞬の振動を感じ、耳にも聞こえる。大丈夫、今の俺は意識だけの存在じゃない。体を実際に、確実に使っている。拳を握り、今度は大きく息を吸って、さらに大きな声で叫ぶ。

「誰かいませんかー！！」

　誰かいませんか……。散々他人(ひと)を避けてきた自分がよもやこんな言葉を口にする時が来ようとは。情けないし、みっともない。本当に、馬鹿丸出しだ。丸出し馬鹿だ、俺なんて。願わくは、そんな馬鹿に免じて誰か返事をしてくれ。そろそろこの状況に耐えられなくなってきている自分がいる。

　…………………………………………。

　…………………………。

　………………。

　長い長い静寂。

　そんな気はしてたけどさ、いざその通りになったらさ、これさ、もうさ、ああ……マズい。目に……熱いものが込み上げてきた……その時だった。

「みぃ〜」

　息を呑む。一瞬、思考も止まる。

　声……この声……あの時の子猫……？

　途端に鼓動が早くなり、口の中はあっという間にカラカラに乾いた。

「ネコー！　コネコー！」

　声は近くから聞こえた。こんな暗闇の中で、上も下もわからないけれど、右も左も不確かだけれど、どこかその辺にいるはずだ。嫌悪を覚え始めた浮遊感に負けることなく体を屈(かが)ませ…多分ちゃんと屈めてると思うけど、手をペチペチと叩きながら呼び続ける。

「ネコーッ！　コネコーーッ！」

「コ　　ネ　　コ　　ー　　ッ！」

「ネコ!!　ネコ!!　コネコーッ!!」

「コネコ！　ネコ♪　ネコ♬　ネコ！　ニャン!!　ニャァン！！！」

　どうした、俺よ。知らない自分が出てきてるぞ。完全に浮(うわ)ついて舞い上がっているではないか。でも分かってほしい。表情(かお)は泣く寸前、必死の形相なのだから。俺……こんなに脆(もろ)かったんだ。そしてきっと縋(すが)っている……自分以外の存在があるという事に。その嬉しさへ懸命に手を伸ばしている。そんな自分に自分で驚く。

　しかし肝心の返事が……ない。……聞き間違い……だったのだろうか。でも確かに！……いや、気のせい……だったのかも…………だとしたら…………これから……俺は……

『ザグッ』

　右の　　尻が　　痛い。

『ザグッ、ギギッ』

「痛だだだ！」

　尻から腰、背中へとよじ登ってくる感覚。爪を立て、這い上がってくるのがわかる。これは！　この感じは!!

「み゛ぃ……み゛、み゛ぃー」

　うおおおおっ！ネコーー痛でででコネコーーー痛でででで！

　そして、遂に肩まで登りきった子猫は一息つくように鳴いた。

「み゛ぃ〜〜〜」

「おおー！　お前無事だったんだな！　何にも見えないけど！　お前、子猫(お前)だよな！　良かったな！　良かったな！　ヨシヨシ！」

『ザリッ！』

「痛でっ！　何でだ？　ヨシヨ痛でっ再会を祝し痛って撫で痛ったるくらい「フシャァァァッ！」

「よしわかった悪かったごめんお前それ本気じゃんごめん。俺痛ったん落ち着くからお前も落ち着痛ってくれ」

　柄(がら)にもなくはしゃぎすぎたようだ。急に恥ずかしくなってきた。それに引き換え子猫(コイツ)はどうだ。状況に動じず、我が道を行く見事な立ち居振る舞いっぷり。俺よりよっぽど大人じゃないか。

　そんな大人な子猫に尻、腰、背中、手の甲に掌、あと顔と、満遍なく爪を立てられ、引っ掻かれた。どうやら子猫(コンニャロウ)は元気なようだ。そして俺は一人じゃなかった。それが本当に嬉しくてたまらなかった。

　しかし、この子猫まで居るとなると本当にここはどこなのだろうか。

「（……る……を…………のちよ……えま…………）」

　ん？何か聞こえたような……。ふと肩の子猫に視線をやると、顔が…見える！俺たちの背後から光が当たっているような……「っ！」すぐさま振り向くとそこには、小さいながらも眩(まばゆ)い光がわずかに上下しながら浮かんでいた。手を伸ばせば届く距離、りんごより一回り小さい大きさの綺麗な光。よく見ると中に……人のような……いや確かに人だ！　ちょうど小指位の女の人がいる！

「（……ゅ……ね……い……だ……し……あ……が……か？）」