修羅の裏道迷い道――殴りタイプの霊能者の私が世界征服を目指して県内平定を始めたら、修羅王と戦争する事になりました

第三章 京都にて

　署に戻った下田は、自分の椅子にだらりと腰掛ける。

「夜勤、お疲れ様です」

　若い刑事が、茶を出す。

「あー、すまねえ、吉住」

　下田は茶を１口飲む。

「何か霊、出ました？」

　興味深げに若い刑事が尋ねる。

「無駄な仕事の方が疲れらぁな」

「ま、いいことじゃないですか」

「べけーろぃ。少な過ぎんだよ」

「どっかの慈悲深い霊識者が霊を往生させて廻ってるとか？」

「けっ、霊識者なんてのは、悪霊を将棋の駒ぐらいにしか見てねえ。使霊にして使い潰すだけだ。どんな綺麗事言ったって、頭丸めてたってな」

「ああ、去年の米軍キャンプの？」

「ふん」

「あれ、愚釈だって噂じゃないですか。よく喧嘩売って無事でしたね？」

「気が衰弱して３日寝込むのを無事とは言わん」

　忌々しげに呟いて、下田は電子煙草をくわえる。

「何があるんだかさっぱりだ。最近、霊識者たちの縄張りが変わってやがる」

「こういう時には、妙なとこに悪霊を取りこぼしたりするんですよね」

「さやのヤツ、こんな事情にも気付かねえで、夜遊びなんかしてやがんだろうなぁ」

　電子煙草の吸い口を噛みしめる。

「……そーいや、今修学旅行中だったっけかな」

「紅葉良いですよね」

「今年はまだだよ」

　京都の旅館に、清過達、藍川高校２年生は宿泊する。

「――へえ、四谷君をねえ」

「あんた相当な物好きねぇ」

「あら、あの方、ここ一番の時は凄く――」

　消灯時間が過ぎた後も、清過たちは布団で寝転んだまま取り留めもない話をする。

「清過は好きな人いるの？　ラブの方ね、ラヴの」

　恵が尋ねる。もう大分声が眠そうになっている。

「いっ！？」

　慶子がびくり、頭を動かす。

「そうですね……特にいませんけど」

「だ、だよね」

「またまたー」

「じゃあ、さー、ふぁああ」

　その時、部屋の戸がノックされた。

　清過達は一斉に寝たふりをする。

「話し声が聞こえたぞ、いつまでも起きてるな。寝不足でフラついてたら１日救護室だぞ」

　教師が声をかけ、そして、戸口に腰掛ける。

「寝たフリは無駄だぞ、寝るまでここから動かんからなー」

　あちこちから寝息が聞こえ始める。

　教師はまだ立ち去らない。

　それから５分経っても１０分経っても、教師は動かない。

　生徒たちは、ほぼ全員が本当に眠りについていた。

　それでも教師は動かない。

　痺れを切らした慶子が、顔を教師に向ける。

「え」

　教師のいるはずの場所には、教師と同じ姿勢で座って、気配だけを出している、清過の使霊の姿があった。

「ええっ！？」

　清過の布団は、別の使霊が入っていた。

　慶子は布団にもぐり込み、右目を閉じる。

『二の式付けといて良かった、か？』

　旅館から抜け出した清過は、暗闇の京都の街を走る。

（何年ぶりでしょう）

　中心部を抜け、線路を走り、山へ迫っていく。

　山の陰の先に、鳥居とそれに続く長い階段が見えて来た。

　夜空に浮かぶ山は、星空を遮る黒い影にしか見えない。その中腹に、ぽつりと明かりがあった。

　清過は走る速度を弛め、鳥居をくぐる。

　傍らの石柱には「雅矢射宮」の文字が刻まれていた。

（雅矢射……万葉仮名の『あしや』。わざと読めなくしてありますね）

　清過は長い石段を登る。

　登りながら、呼吸を整えている。

　手入れの行き届いた石段は、半月の月明かりにぼんやりと照らされていた。

（あの時、逃げる事しかできなかった）

　梟とも鳩とも取られる鳥の鳴き声が、木々の間から聞こえていた。

　夜風が吹き抜けていく。

　階段が終わり、もう１つの鳥居を通ると、境内に大きな社が見えた。

（……でも、今なら）

「道にでも迷われましたか？」

　本宅の玄関で、神主風の装束の老いた男が訝しげに清過を見る。

　清過の背中に付いていた蝶が、影を伝ってより影の濃い天井に張り付いた。

「この前は、用事の最中で帰ってしまって申し訳ありませんでした。改めて、お会いしたいと思いまして」

　清過は深く頭を下げる。

「この前――？」

「――君のような綺麗なお嬢さんを」

　廊下の向こうから、着物の寝間着姿の男が歩いて来る。

「忘れる筈がないのだけれどね」

　その美しい容貌と、抑えていながらも伝わって来る強大な気の流れ。それは１片の違和感もなく調和していた。

「暁人様」

「柏崎、下がって良いぞ」

「はっ」

　老いた男が奥へ下がる。

　清過の表情から笑みが消えていく。

「いつのお話かな？」

　にこやかに男――芦屋暁人(あきひと)が尋ねる。

「１１年前の……３月でしたよ」

　清過の声に、僅かな震えが混じる。

「１１年――でしたら、あなたが相当小さい頃？」

「小学校に上がる前です」

「小学生――ああ」

　暁人は少し首を傾げていたが、ぽんと手を打った。

「変なものが見えてるみたいですって、ご両親が真っ青な顔して連れて来た女の子」

　暁人はうつむいたまま呟き始めた。

「せっかく見えなくなるように『祓って』あげようとしたのに、逃げちゃったんだよねぇ」

　気が膨らみ始める。

「いけないなぁ、パパとママに迷惑をかけちゃ」

「あなたに」

　清過は中段に構える。

「勝ちに来ました」

　瞬間。

「が」

　暁人が間合いを詰めた。

　清過は思い切り踏み込んで間合いを取る。かわす、というより逃げる踏み込み。

「なりふり構わず逃げる、か。良い勘をしてる。でも、その勘は、ここに来る前に働かせるべきだったね」

　だらりと下げた暁人の拳に、気と使霊がまとわりつき始める。

　暁人の拳に膨大な気が溜まり凝縮され、まるで暁人自身の拳が巨大化しているようだった。

「上手く避けないとお煎餅になっちゃうよ」

「くっ！」

　清過は使霊を暁人の影に入れようとする。

「鈍い」

　近寄る使霊を、暁人は腕の一閃で砕き散らす。

「本当に呆れたものだ」

「ちっ！」

　清過は暁人が使霊に気を取られた一瞬の隙に賭け、左の正拳を繰り出す。

「鈍い鈍い！」

　暁人は清過の拳を、ほんの少し身をよじっただけでたやすくかわす。

「ただの修羅がっ」

　続けざまに清過が繰り出した右回し蹴りも、難なくかわす。

「１０年やそこら修行したところで」

　清過の脇腹を、暁人の拳が砕いた。

「がはっ！」

「修羅王に勝てる訳がないだろう？」

　間合いを開こうとして玄関の外に出た清過を、暁人はそれ以上の速さで追い、右側の肋にも拳を繰り出す。

　防ごうとした清過の右肘がへし折れた。

「まあ戦を避けられないのが、修羅の性（さが）だけどね！」

　清過の首を暁人の手が掴もうとする。一瞬早く、清過は左手を突っ込み首の締まるのを止める。だが、暁人は清過の指先もろとも首を握り持ち上げた。

「思い出して来たよ。君は、僕の指を怪我させて逃げ出したんだよね」

　暁人の形相は憤怒に歪んでいた。

「よくも傷を付けてくれたね。ええ？　痛かったよ？　ああ、ものすごく痛かったとも。素直に『お祓い』を受けていれば、その半端な力と心を完全に封じて、平穏な人生を歩ませてあげたのに」

　暁人の手に力が入っている。清過の指先が悲鳴を上げ、首の骨がきしむ。

　暁人の手を首から振り解こうと指にどんなに力を入れても、まるで万力で押さえ付けられているように、ぴくりとも動かなかった。

　暁人は赤黒くなっていく清過の顔を見つめる。

「――これは」

　暁人の細く長い指が、清過の額に触れる。

「文字が魂に刻んであるね。形式は古いが、信じられない程緻密な紋だ」

「ぐ！」

「これは何か、って訊いてるんだけど？　あはは、首が締まってて答えられないか」

　暁人の指が一閃する。

「じゃあいいや」

　清過の額が裂け、血が溢れ、鼻の脇を通って流れ落ちる。

「お？」

　清過の気が膨れ上がる。暁人には及ばないまでも、相当な量と圧の気だった。

「気を隠す印か」

　話しながらも、暁人に隙はない。

「賢しいねぇ。影に隠してあるそのちょっぴりの使霊で、僕の隙を突こうとしたのかい？　でも印がなくなった今、それも奇襲としての意味がないよ」

　暁人の指先に力がこもる。清過は首の間に入れた指で、必死になって抵抗する。

「力だけはあるね。だったら」

　暁人は清過の首を絞めたまま、懐に手を突っ込んだ。

　その一瞬、暁人の両手は塞がり、注意が清過から外れた。

　清過は折れた右腕で暁人の脇腹を殴りつけ、同時に膝打ちで暁人の鳩尾を狙う。

「そんな攻撃予想していなかったと――」

　暁人が懐から長い針を引き抜きざま、清過の攻撃をかわそうとした瞬間。

「ごはっ！」

　暁人は思い切りのけぞった。

「な！」

　境内の無数の玉砂利が、空中に浮かんでいた。

　それら全てが石つぶてとなって、暁人に襲い掛かる。

「先に仕込んでたかっ！」

　暁人が石つぶてを振り払った時には、既に清過の姿はなかった。

「僕を２度も出し抜くなんて」

　暗闇に、暁人の影だけが浮かぶ。

「大したものだよ、君。少し、落ち着いて話がしたいものだね」

　風が、ほんの僅かな灰を舞い上げた。

「すず、あや」

　いつの間にか、巫女装束の若い女が２人、暁人の背後に控えていた。

「はっ」

「はいっ」

「捕獲出来たか？」

「第２戦闘部隊が追跡中です」

「ふむ」

　暁人は首を傾げる。

「あの手負いでまだ捕まっていない、か……念のため、第１戦闘部隊も出しておけ」

「はいっ」

　背の高い、ロングヘアの巫女が頷く。

「えー？　暁人様、私たちは？」

　背の低い、ツインテールにしている方の巫女が不満げな顔をする。

「標的は、極めて高度な支援を受けている可能性がある。君ら第５戦闘隊は、最大精度で霊気感知を実施、第１と連携を取れ」

「つまんないなぁ……」

「それから」

　ほんの少し、暁人の声に緊張が混じる。

「ハーヴェイに連絡。衛星で愚釈の位置を再確認させろ」

「はい」

「それから兵隊も出して貰う。人祓いの法は付けてやれ」

「……え？」

「探索範囲に鞍馬を含める」

「鞍馬……ですか」

「そうだ、モタモタしてた第２にも行かせよう、うん、それがいい。何しろ僕をイライラさせたんだものね」

　暁人は冷たく笑う。

「じゃ、伝達よろしく」

　遠くで野犬の遠吠えがする。

（まさか）

　息切れと足音が真っ暗な山の中に響く。

（あれほどとは。これだけ成長して）

　折れた肋骨のせいで、呼吸は不規則で荒い。

　足音と、足が枯れ枝を踏み折る音がする。

「……使霊さん、減っちゃいましたね」

　走りつつ、清過は呟く。

　清過の影の中に、使霊が２００体ほど渦巻いている。

（往生出来た、と思えば喜ばしいのかも知れませんけど……別れるのは、やっぱり寂しいです）

　木々の間から聞こえる野禽の声が、清過の呟きを感じてか、ぴたりと止まり、飛び去って行く羽音が聞こえた。

　山道を横切っている木の根に、清過は何度となくつまづいて転びそうになる。

　走っていた足は、いつしか早足に、そして、１歩１歩の重い歩みになっていく。

「はぁ……はぁ……痛い、はぁ……」

　清過はついに膝を付いた。

「悔しい」

　４つん這いになって、進む。

　手が、膝が、泥に汚れる。

　暁人に切られた額は、気が断たれているため未だに塞がらない。気を整えて治そうにも、生命維持が精一杯で、余分に使える気が残っていない。

　流れ出る血が目に入るのを、ぐいと腕で拭う。

「私は」

　地面の木の根を掴み、ムリヤリに身体を動かす。

（負けるのは）

　荒い呼吸が山に溶け込む。

「大嫌いです」

　清過の口の端が歪む。

「もっと、色んな戦い方を、知らないと、もっと、強く」

　その不格好な笑みを浮かべた口から、血が一筋流れ出る。

「今度、愚釈、さん、から、本格的に、治気を教わり、ましょ、う――げほっ！」

　真っ赤な血を吐き出す。

　折れた肋骨が、肺を破り、動脈血が肺の中に流れ込んでいる。

「負けません、絶対。最後には絶対勝ちます、勝てば勝ちです、だから、生きのび、ます」

　血を吐き捨てる。

「使霊、さん」

　使霊が現れ、清過の胸に入り込む。使霊は、肺の気に干渉し、動かす。

「おげえええっ、げほっ、ぶはっ！」

　自分の意思と関係なく動く肺に、清過はのたうち回る、しかし、のたうち回りながらも、進む。

　野犬の遠吠えは近付かない。血の臭いを嗅ぎ付けてはいるが、強烈な清過の鬼気に、むしろ遠ざかっていく。

「芦屋暁人……絶対、３度目の正直、次は、絶対……」

　その時。

　ばさっ。

　大きな羽音がした。

「はぁ、はあ……？」

「誰かと思えばまた童か！」

　清過の頭上から、不機嫌そうな声がした。

「進ま、な、きゃ……」

「寝ておれ、鬱陶しい」

　清過の頭に、手が当てられた。

　同時に、清過の意識は遠のいて行った。