宝玉の転移者

052.金物屋

　──金物屋──

　その店舗の大きさは、決して大きくはなかった。

その為、同程度の他店が、商品を通りに溢れんばかりに並べて、

その豊富な品揃えをアピールして人目を引いているのに対して、

この店は逆にキレイに陳列をしていた。

　それは、現代社会において是非(ぜひ)を問われれば、是(ぜ)とされただろうが、

この世界の住民達からすれば、店内に置ける程度の量と種類しか作れない

未熟者と判断されても仕方が無い有様となる。

　なぜなら、この店舗が示しているのは、

店主である鍛冶職人が所有する技術を求める弟子が乏しく、

その技術の教授に対する対価として支払われるべき労働力が脆弱(ぜいじゃく)ゆえに、

店内の商品が充実していない。と周囲が捕らえるからであった。

「いらっしゃいませ」

　店内を見ていると奥から店主と思われる中年の男性が姿を現した。

独立した店舗を持つ者として見た場合、決して若手とは言えないが、

店主以外の者が姿を現す様子が無い所から見て、

弟子を持たない個人店のようであった。

「釘ってどこにあるにゃ？」

　マサトが、サントスと共に店舗の一角にある武具の展示棚に飾られた

剣と槍を見ていると、ベスが店主に探し物を訊ねた。

「釘ですか？　うちは取引きをしている方へ売る分しか作っていないのですが、

少量なら売る事が出来ます。いくつ必要なのですか？」

「三本で良いにゃ」

「分かりました。少しお待ち下さい」

　ベスの半端な要求に苦笑いを浮かべながら、店主は奥にあると工房に

商品を取りに行ってくれた。

「それでエセ商人、そっちはどうかにゃ？」

　ベスが、店外からチラッと確認出来た武具の鑑定結果をサントスに訊ねる。

「最初は大量生産がしやすい鋳造(ちゅうぞう)品のように見えましたが、

剣も槍も一級の鍛造(たんぞう)品です」

「サンちゃん、鋳造とか鍛造って何？」

「鋳造とは、金属を熱で溶かして液体にして、型に流し込ん成型する加工方法で、

鍛造は、金属を叩いて成型する加工方法です」

「ボクの中では鍛冶屋さんって、熱で真っ赤になった金属を叩いている

イメージなんだけど、これって鍛造ってのになるのかな？」

「オレもハルナと同じイメージだな。

高温になっている金属を叩いて、内部の結晶を整えて強度を出す。

って聞いた気がする。

逆に型に流し込むやり方だと気泡が残る事があって、

その分強度が下がるんだったかな」

「そのイメージで間違いないにゃ」

　ベスが店主を待ちながら、ハルナの疑問に肯定で答える。

そして間を置かずに店主が戻って来た。

「おまたせしました。サイズはコレになりますが、大丈夫ですか？」

　工房から戻って来た店主が、ベスに釘の確認を求めて来る。

　ベスは、それを受取ると、マジックポーチから真新しい角材を取り出して、

そこに釘を金槌で打ち込んだ。

「うん、キレイに刺さったな」

「ベスにゃん、何しているの？」

「おい店主、この子狐に合う槍を一本作ってくれにゃ」

「えっ？　いきなりですね。

それにこんな小さな子に武器を持たせるのは、どうなんですか？」

「ベスが、ここで作ってもらいたいと言うのであれば、

自分に異論はありませんよ」

「待て待て、オレや店主にも分かるように説明をしてくれないか？」

　マサトは、ベスの性急な行動と、それに同意するサントスの意図が計れずに

困惑していた。

「ぶっちゃけ、ここの店主の腕が一番良かったのにゃ。

たぶん師匠筋も、かなりの者にゃ。

ただ直系では無い為、職人としての実力を軽視されているんじゃないかにゃ。

それでいて、全(まっと)うな商売人としてのバランスも持っているにゃ。

そうじゃないと、この辺りで店を維持が出来ていないはずにゃ」

　マサトは、ベスが話した内容の意味がイマイチ理解出来ないでいた。

明らかに説明不足としか思えなかったからだ。

　しかしながら店主は、ベスの言葉に目を見開いていた。

「自分から視ても、ここの品が一級品だとは分かります。

ですが、どうしてベスは、それが分かったのですか？」

　サントスは自分と同じ判断を店に入る前から察していた

ベスの様子を思い出して、何がその琴線(きんせん)に触れたのかに

興味を示していた。

「そんなの看板を見た時にゃ」

「えっ！」

　ベスの言葉に、誰よりも驚いたのは店主だった。

次いで入り口から見える看板を視たサントスが驚きを表した。

「これって練習場で聞いた名工、ダグラスの銘が出ていますよ！」

「ふ～ん、そうかにゃ。

まぁ、アレだけは、ここの店主以外の物だとは思っていたにゃ。

明らかに店主が作る物の造形(ぞうけい)に影響が出ていたにゃ。

そしてこの釘にゃ」

　そう言ってベスはマジックバックから、

店主以外から買っていた釘を打ち込んだ角材を取り出す。

　それらは角材にまともに突き刺さらず、途中で曲がってしまっていた。

「この角材の強度が高いってのもあるけど、他の店で買った釘は軟弱なのにゃ。

それはさっき話に出た鋳造品であったり、

鍛造品であっても強度が確保出来ていなかったり、

はたまた、釘の頭部が金槌をちゃんと受け止められるように

成型が出来ていなかったりするから曲がるのにゃ。

こう言う誤魔化しが効かないシンプルな物にこそ、技術の本質が出て来るのにゃ」

　そう言ってベスは、マサトに角材と金槌、

そして多数の釘を渡して試し打ちをさせる。

　そしてマサトは、打ち込むごとに曲がる釘にイラつき、

左手の親指を金槌で思いっきり叩いてしまって涙目になる。

　そんな中、まともに釘が打てたのは、やはりこの店の物のみであった。

　マサトは品質って重要なんだと身を持って知らされる事となる。

「ベスにゃん、鍛冶職人としての腕があるってのは分かったけど、

商売人としてうんぬんって言うのは、どう言う事？」

　ハルナが、ベスの説明を聞いていて分からなかった事を質問する。

「他の店がバカみたいに商品を並べていたのに対して、

ここだけがスッキリしていたのにゃ。

無駄な物を省(はぶ)いている。

つまり在庫管理が出来ているって事なのにゃ」

「そう言えば店主は、釘の事を取引きをしている方へ売る分しか作っていない。

と言っていましたね」

「私も職人として腕を上げる為に、在庫過多の売れない商品を

大量に抱えていた時期があったにゃ。

他の鍛冶職人が、弟子を抱えているって事は、その修行をさせる為に

どうしても技術に見合う練習を兼ねて、物を作らざるを得ない状況があるにゃ。

それは大量の在庫を抱える事にも繋がるにゃ。

でも、ここの店には、それが見当たらなかったのにゃ」

　ベスに言われて改めて店内を見渡すと、商品の展示棚には見本以外は、

棚の下に数点置かれているだけで、物を溢れさせないようにされている。

「つまり、表に置かないで済む商品を専属契約か何かで売っていて、

そっちをメインに商売をしている可能性が見えてたにゃ。

店を維持する為の商売人としての仕事が七割、鍛冶職人としての仕事が三割。

って感じかにゃ。そして展示されている武具が、その三割の成果にゃ」

「あんた一体、何者だぁ！」

　今まで沈黙を守っていた店主が、

ベスの話を聞いて素になって思いっきりツッコミを入れた。

「俺はベイル。

そっちにいる人のように鑑定を持った人が、たまに店にやって来て

新規の顧客になる事はあっても、あんたのように看板や店の様子を見て

俺に注文を出しに来た人は初めてだ」

「私はベスにゃ。冒険者だけど、職人の端くれにゃ。

専門分野は違っても苦労の道筋くらいは察せられるにゃ」

「ふむふむ、面白い嬢ちゃんだ。どうだうちで働かないか」

「お断りにゃ」

　ベスは、勢いとドサクサに紛れて勧誘して来た中年職人をあしらって、

槍の注文の話を進める。

　最初にベスが、ベイルに好感を持たれた事で、

槍の製作依頼は順調に進んでいった。

　会話の中でベイルが、師匠筋にあたる名工、ダグラスについて語る。

　ベイルは元から釘を専門に扱う鍛冶職人の長男として生まれ、

跡取りとして修行をさせられていたと言う。

そして釘を卸(おろ)しに行った先で、ダグラスと出会う。

　ベイルは、当時名前が売れ始めていたダグラスの作ったナイフに魅了され、

修行の合間に自作のナイフを打ち、

それを持ってダグラスに弟子入りを願い出たと言う。

　しかし鍛冶職人として独立して間もなかったダグラスは、

自身の工房の経済状況が極めて苦しい事を伝え、

ベイルには素直に実家を継ぐようにと言った。

　その代わりと言う訳ではないが、彼らの交流は盛んに行われ、

ダグラスはベイルを実の弟子のように助言をした。

　店舗を建て直して、ベイルが新店主となって引き継いだ際には、

店の看板を製作して祝福してくれたと言う。

　そんなダグラスが二年前に他界した事を切っ掛けに、

彼が残した武具は再評価され、現在では高値で取引きされる。

「生きてる時は安く買い叩いて、亡くなったら名工。

慌てて買い漁りに来てるんじゃねぇよ」

　ベイルのダグラスに対する想いの吐露(とろ)が、そこにはあった。

「すまない、年を取ると愚痴(ぐち)っぽくなっちまうようだ。

他の仕事との兼ね合いがあるから、三日後に来てくれるか」

「了解にゃ」

「はいなのです。よろしくお願いしますです」

　ベスが製作依頼をした槍の受取り日を決めると、

サントスは金物屋から剣を購入する。

　そしてマサトも、この際だからと脛当て(グリーブ)を購入した。

　籠手(ガントレット)の購入も考えたが、

試着してみた所、どうにもあの厚手を介して物を持つ感覚が、

今までと感覚が違い過ぎて馴染めなかったので、今回は見送った。

「こちらのご主人は、いらっしゃいますかな」

　購入した武具の代金を支払っていると、新たな客がやって来る。

　ボーラーハットを被った身なりの良い老紳士で、金物屋の客として見た時、

あまりイメージに合わなかったので、自然と視線が向いていた。

　そしてその視線が合ってしまい、マサトは咄(とっさ)嗟にお辞儀をして視線を反らすと、

支払う物は支払ったので退散します。

と言う感じを装いながら、商売の邪魔にならないようにと、金物屋を後にした。