第七話 奔走
「弱いところを補い合う、強い関係。そういうの、ボクは嫌いじゃないよ」
「負け惜しみはいいんだよ！ この一撃で消えろ！！ 激龍波鬼！！」
水龍の口から放たれた激流が、一直線に向かってくる。しかし――拙者は、もう迷うことはない！
「はっ！」
印を結び、水の膜を張って攻撃を受け流す。
「ハッ、バカの一つ覚えのバリアかよ！！ 《悪魔》の好きな戦術らしいな、調べはついてるんだ！」
「ただの防御壁と思ってもらっては困る……」
「なにっ――バリアが膨れ上がっていく……まさか、水龍の攻撃を吸収したのか！？」
新たな水を得て、どんどん膨れ上がる水膜を確認し、思い切り下に潜る。すると、自ら張った膜から抜け出すことができた。
「ま、まさかお前……これがバリアだってことすらフェイクだったってのか……」
「左様。お返しでござる！！」
拙者は下から巨大な水の膜――いや塊を支え、そしてそのまま水龍の腹に投げつけた。
「巨大――エネルギー弾……」
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
悲痛な叫びをあげ、水龍は腹から決壊し、そのまま大きな音を立てて海底に倒れこんだ。《力》による維持が不可能になったのか、海の水と混ざるようにして消えていった。
「ば、バカな……いや、落ち着け――ここは海。水源ならいくらでもある……！！ 何度でも、立て直せる！」
鬼は、また水のエネルギーを集中させ始めた。隙だらけの今が絶好の攻撃の機会だが、またしても、息が限界を迎えていた。
水面に上がろうとする拙者を、鋭い声が劈く。
「ハッ！ 大口叩いておきながら、やはり人間風情はその程度！ 自ら矮小な存在であることを、証明してるじゃねえか！ いいか？ この世に『時間』なんてもう必要ない！ 絶対的な《力》だけが、この世界を統べるのに必要なものさ！」
「……」
もはや、話にならない、無視して進もうとすると、背中を思い切りつかまれた。
「がほっ……」
「もう水龍の完成を待つ必要はねぇ！ このまま金棒で殴り殺してやる！ ――あの時のようにな」
鬼が金棒を振りかざした。しかし、鋼の剣がそれと相対した。
「剣だと……そんなものどこから――チッ、具現化か！」
一瞬の時間稼ぎのうちに、一気に陸へとたどり着く。そう、拙者は《冷静》だけの術者ではない！ コロウ殿、ダグラ殿――様々な人々の想いを受け継ぎ、今ここに立っている！
「せっかく来たはいいけどさ」
「ん？」
「海中で闘ってるんじゃあ、俺ら見れなくね？」
「心配すんな。必ずあいつらはあがってくる。海中なんかで小ぢんまりと終わっちまうほど、奴らの闘いは簡単じゃない――ほらな」
「て、てめぇ……一般の水属性が使えないはずの《絶望》の《力》、なんでお前なんかが……」
「鬼畜には分からぬかも知れぬが――『人間』は、一人では生きられぬ。教えを請うたのでござる。闇に」
「へっ、矮小は矮小なりの生き方をするってわけか――いいだろう、じゃあ『選ばれた能力者』の、最高峰の具現化能力で消し去ってやる！ 来いっ！」
鬼がそう叫ぶと、巨大地震かと思われるほどの、轟音――海鳴りが水の国中に響いた。そして、海から現れたのは。
「双頭の……水龍……！！」
「私も進化してんだ。この龍は、さっきまでとは訳が違う。さあ行け！ あの猿を叩き潰せ！」
「感じる……あの龍、近くにいるだけでやばい部類だ」
「大丈夫なのか？」
「ああ、あいつは負けないさ」
拙者に向かってくる右側の龍の首。拙者はそれをかわしながら、鬼への攻撃の機会を窺う。
そうだ。水龍を倒せずとも良い。あくまで狙いはあの鬼畜。龍の攻撃をかいくぐりながら、一閃を試みれば――。
「逃がすかよォ！」
龍の攻撃をさけ、後退し続けていた拙者であったが、左の首に後ろを取られてしまった。
「なっ！？」
「あの首、あんなに伸びるのか！」
「グルルルルル……」
メキメキ、と痛々しい音を立てながら、拙者の首が後ろから締まる。長い首によって、拙者の首だけでなく手足の自由も奪われてしまった。
「……！」
「神山、やばくないか」
「大丈夫だ」
「どうしてそう言い切れる」
「だって、あいつ――これだけ追い込まれても、《冷静》だ。それに、目が燃えてる」
「それって――」
「あはは！ あっけなかったな！ まるで死刑囚だぜ、てめぇ！」
「……」
「さて、お前に死に方を選ばせてやろう。このまま左の龍に絞め殺されるか、右の龍の激流を受けて死ぬか、私じきじき殺してやるか――3択もやったんだ、10秒で選べ。10」
拙者には、拙者を支えてくれる仲間がいた。
「9」
ホクスイ殿に教えを受けた。
「8」
『守るべきもののために、その形を変化させろ』。継承された、亡きコロウ殿の教えを忠実に守った。
「7」
ダグラ殿が、コロウ殿の教えを引き継いで拙者らを鍛えてくれた。
「6」
時の魔王を倒すため、ニュクス殿と共闘することとなった。
「5」
銀太殿という、拙者の《ポーター》を守るよう仰せつかった。
「4」
朔殿という、かつての英雄の子孫とも出会った。
「3」
咲夜殿、ヘメラ殿、なつみ殿――たくさんの仲間と出会い、衝突し、そして分かり合ってきた。そしてそれは、まだ道半ばだ。
「2」
拙者は、多くの人に支えられ、今ここに立っている。人の世は、決して楽なものではない。新たな壁、信頼に背くような出来事、そして、「死」という絶対不変の人間の理――。
「1」
しかし、だからこそ。
「0！ どうだ？ 死の希望は決まったか？」
「……」
「返事がねえなら。私が直接殺してやるよォ！」
拙者は告げる。《冷静》に、自分の《感情》を。
「確かに」
「あん？」
「銀太殿と朔殿がいなければ――拙者は貴殿に敗れていた。しかしそうはならなかった。それは、銀太殿が、立派な戦士であったからだ」
「バカを言うのもいい加減にしろよ――あいつは《無能力者》だ」
「銀太殿は確かに闘ってくれた」
そう。銀太殿は言っていた。「まだお前は闘える。俺が闘えるように」、と。
「この星において――否、生きる道において――大切なのは《影》のない、有能な者だけで世界を形作ることではない。不完全でも、己と他者の《影》を受け入れ、それと共に生きてゆくこと。その勇気と覚悟なのでござる！」
「何を言っている……？」
「うたかたは、消えては結び、また消えゆく――だからこそ、拙者らは光を見ようと奔走するのでござる！」
「黙れ！ ぶっ殺してやるよォ！」
鬼がこちらに向かってくる。もてるすべての力を、鬼にぶつける。《冷静》のかたちが、少し変わった。この熱い想い――朔殿と、分かり合えた気がした。
「砲・蒸・気！」
「なにっ、蒸気だと！？」
拙者の身体が異常に熱くなっていくのがわかった。後ろで拙者を締め付けていた龍は、密着した熱気によって形を徐々に失い、弾け飛んでいき、そしてまた崩れた。
「水属性のお前に、《情熱》が宿ったというのか……？ う、嘘だ……完璧な《感情》は、他の《感情》が入り込む余地のない、完全無欠な――」
拙者の胸に、自然と白い蒸気のエネルギーが蓄積される。そして。
「これまででござる！」
「いっけええええええええええええええ！！」
少し離れた場所から、銀太殿の声が聞こえた。蒸気の塊を、鬼に向かって発射した。
「へへ、そういやあいつも、どこか辛そうだった。だけど誰かのために、頑張れたのかな――」
鬼は、最期に何かつぶやくと、半身の龍ごと白い光に包まれ、静かに消えていった。
拙者らは、勝った。
「やったな、ラギン！」
銀太殿が手を上にあげた。
「銀太殿、それは……？」
「知らないのか？ ハイタッチだよ、ハイタッチ」
銀太殿と手を合わせた。ひどく軽快な音がし、とたんに力が抜けて倒れこんだ。
「うおっと、大丈夫か」
朔殿に抱き留められながら、心地よい眠りにつく。
勝ちましたよ、コロウ殿。
「お疲れ様。ラギン、銀太」
読んでいただきありがとうございました。
設定を初期と変えているところがあり、そのせいで時系列に乱れが生じています(また)。
無計画のうちに書き始めてしまい、申し訳ありません。結構重大なところは明日直します。
また、ストーリーの節目で改めてお詫びをさせてください。
次回、第八話「愛」。お楽しみに！
