植物の英雄 ニーナ②
「愛と憎しみは裏返し。どちらも強い力を生むけれど、どちらも本当はもろいんだよね」
「ほう……」
ファントムは、ラミアを品定めするように見上げると、右腕をラミアの前に突き出した。ラミアはそのまま、ためらいなくファントムの腕に噛みついた。
「む……」
ファントムのもやが動く。しかし、痛がっている様子はない。
「ラミアを試したつもり？ この子は容赦なんかしないわ。勝てないとわかったのなら、早く帰ってくれない？」
そうだ。早くこいつを片付けて、炸人や美海、そしてラグレムさんの安否を確認しなきゃ。
「ええ、試しましたとも。しかし試したのは、この花の攻撃性ではなく――牙の攻撃対象です」
全身がもやに包まれて見えないが、おそらくはしたり顔で薄ら笑いを浮かべていることだろう。声に余裕が感じられる。
「攻撃対象？」
ラミアの牙は飾りじゃない。さっきみたいに本気で噛みつけば、右腕なんて簡単に――！
ラミアがファントムから離れる。そこには、さっきと変わらずもやがファントムの腕を覆っていた。
「ラミアは人体を食べつくす獰猛な植物――さっきと変化がないということは――」
こいつ、人間じゃない。
「やっとお気づきになられましたかな？ 人間の理を外れた私を相手にするのなら、あなたでは少々分が悪いですなぁ。どうやらこの牙は、人間しか砕けないようですから。我々のようなゲテモノに慣れている、旦那様を呼んではいかがでしょう？」
「失礼なことを言わないで」
「解せませんなぁ。なぜあなたはあそこまで炎の英雄を愛しておきながら、シーボルスの、悪の帝王の息子などと婚姻を結んだのですか？」
あいつの言葉に気を取られちゃだめだ。あいつの属性を考えるんだ――闇？ それとも、この冷静さなら意外と水かもしれない。液体を変形させてもやをつくっているなら――。
「ニーナさん。私はあなた方英雄のことは詳しく存じ上げませんが、英雄同士の仲はどうだったのですか？ あなたは」
ファントムは次の瞬間、私がずっと考えないようにしていたことを口にした。
「神寺宮美海――旧姓安藤美海を憎いと思ったのではありませんか？ なぜ、自分が選ばれず、彼女が選ばれたのかと――」
「黙って！」
私の大声に、ラミアが驚き、茎をもたげた。少しこちらを心配そうに見たが、すぐにファントムの方に向き直って指示を待っている。
そして、ファントムは私たちを気にも留めずに話し続ける。
「それに、安藤美海を好いていた男もいました。あの《冷静》な男、コロウと美海がくっ付いてくれれば、炸人を独り占めできる――そう思ったのではないですか？」
「ラミア、もう一度行きなさい」
私の命令を受け、ラミアはもう一度ファントムへと向かう。今度は腕じゃない。
「頭を噛みちぎりなさい！」
私の指示通り、頭上からファントムを丸呑みにするラミア。噛みつかれた状態で、黒いもやの男は何でもない風に言葉を続ける。
「おやおやぁ？ どうしたのですか？ そんなに怖い顔をしていると、愛しの炸人さんに嫌われてしまいますよ――まぁ、もう二度と会うことはないのですがね」
「黙れ！」
ああ、憎い。憎い。憎い。私はこの男が――私のもとに来てくれなかった炸人が――
「いいものを見せて差し上げましょう」
そう言うと、ファントムはかぶりついているラミアを無視して、両手を動かした。すると、地面に黒い魔方陣が現れ、そこからヘドロのような黒いもやの塊が突出した。
ああ、私は――
ファントムは両手を器用に動かし、もやを形づくっていく。そして、一人の可憐な少女が出来上がった。その少女は、私の一番よく知っている人で、一番の親友で、
「どうです？ 若かりしころの安藤美海さんです」
なのに、美海が憎い。
「あなたを、殺すわ」
違う。私はこんなことをすすんでしたいんじゃない。こいつを倒すのは、美海たちを助けに行くため。なのにどうして私は、こんなに――
全身から、力が、魔力が抜けていくのを感じた。私は今、何をしているのだろう？ 私は美海に会って、何をするつもりだったのだろうか？ そうだ、シーボルスとの闘いを終えてから、あまり彼らの家を訪ねなかったのは、無意識に、いや、意識的に、彼ら夫妻を避けていたからじゃないか？ 私は、幸せを、《愛》を手に入れたあの夫妻と顔を合わせるのが怖くて、だから彼らの危機に気づくのがずっと遅れて――。
「あなたは言っていましたね。《愛》があればどんな花も育つと。いい心がけです。ただ――」
私が気を取られている隙に、ファントムは大剣を具現化し、ラミアの太い茎を下から突き刺した。
「グゴアアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァァ……」
「ラミア！」
ファントムの大剣はいとも簡単に、ラミアの頭頂部まで達した。ラミアは茎から大量の血を流し、半分に割られた頭はファントムのもとへと無残に転がっていった。牙の上方についていたはなびらは、風に舞って散った。
「ラミア！ ラミア！」
もうわけがわからない。私は何をしているの？ これじゃあダグラに――。
ダグラ？
「《愛》を忘れ、憎しみに心を囚われれば、あなたの能力は発揮できなくなる――もろいものです」
そうだ……。
「――そうだよ」
「ん？ 何かおっしゃいましたか？」
「これじゃあ、ダグラに顔向けできない！」
私は覚悟を決めて前を向く。私の花壇が、風に揺れた。それだけじゃない。この星の森のすべてが、ざわめいている。
そうだ。私は確かに炸人が好きだった。だけど私が好きだったのは、愛していたのは、炸人だけじゃない。私は、みんなを――
ラグレムさんも、コロウも、そして美海も、愛していた。そして、自分自身を愛せるようにまで、成長したんだ。
今一番愛しているのは、炸人じゃない。夫と、そしてかけがえのない一人息子――。
「む……力が戻っている？」
「私は、あなたを倒します」
植物属性は本来、戦闘向きの属性じゃない。無理をすると、身体に大きな負荷がかかるだろう。でも、構わない。私が、幻影に惑わされ、一度は裏切ってしまったみんなに、美海に、もう一度会うためなら――。
「これはまずいですねえ。さっさとケリをつけます！」
ファントムが大剣を携えたまま、近づいてくる。集中、集中。みんなを愛していた時のことを、思い出して。みんなの言葉を、思い出して――。
「お前は一生懸命な娘だが、周りが見えなくなることがある。体力と魔力に気をつけろよ」
すっかり穏和になったコロウの言葉だ。そう、私はあの時、何にでも一生懸命だった。
「死になさい！」
ファントムが私の喉元に向かって剣を振りかざす。でも、大きな花の盾がそれを通さない。
「なにっ！」
「《涙のアジサイ》」
「巨大なアジサイを盾代わりに……？ こしゃくな！」
「ずいぶんと元気な子だなぁ！ 平和になったら、また学校に通えよ！ 勉強教えてやっからさ！」
旅をはじめてすぐの頃のラグレムさんの言葉だ。ラグレムさんは子供が好きで、まっすぐで、《希望》にあふれた人だった。アジサイが白く輝き、別の花に形を変えていく。
「《真実のアネモネ》」
白く小さく咲くアネモネ。その花言葉は、「真実」、そして「希望」だ。
「花が――変わった！？」
アネモネの中心部が光り、彼の右腕を光線が襲う。大剣が手から滑り落ちた。いける！
「私、ニーナと出会えて本当に良かったと思っているの。今まで、友達もいなかったから。この星に来て不安なことばかりだったけど、ニーナのおかげで生きていける」
私の一番の親友の言葉だ。親友というのもおこがましいかもしれない。私はついさっき、彼女を裏切った。ちゃんと謝りに行こう。そして、「これからもよろしく」って言わなきゃ。
「《清涼のビンカ》」
ビンカは、過酷な生育条件のもとでも青々と咲き誇る強い花だ。そう、美海は強い人だった。能力に目覚める前も、目覚めた後も。
花言葉は、「生涯の友情」。
青い花びらが、ファントムの体を、もやの上から覆っていく。そして、冷気をもった花が張り付いた場所から順に、徐々に凍っていく。
「な……ば、バカな！ お前は氷の能力者ではないはず……っ！」
「《情熱の――》」
「シーボルスを倒したね」
「ああ。ついにやり遂げた」
「みんなのおかげ？」
一度、試すように訊いたことがある。私が愛していた人は、静かにこう言った。
「もちろんだ。でもそれは、お前のおかげってことでもあるんだぜ、ニーナ」
「や、やめろォ！」
「《情熱の赤い薔薇》！」
赤い薔薇の花びらが、凍ったファントムの上半身に覆いかぶさる。そして、そこから火が付き、激しく燃え始める。
「な、なぜだ。なぜこんな――」
「シーボルスの息子である俺が、みんなと行動することを決心できたのは、君のおかげだ。君がいなければ、俺は炸人の前から姿を消していただろう。君こそが僕の生きる意味なんだ。えっとその、つまり――」
ダグラは口下手な人だった。不器用で、でもまっすぐで、生きることに肯定的になった彼を、私は大好きだった。
「君が好きだ。結婚してください」
「《晦冥のマルベリー》」
マルベリーとは、クワのことだ。クワにはとげがあり、最初は赤いけれどだんだん黒くなる。そう、私の気持ちは、赤から黒へと移っていった。そのことを、後悔などしていない。
花言葉は、「一緒に死のう」、そして「彼女のすべてが好き」。
ダグラは私を好きと言ってくれた。少女のような恋心のまま、大人になってはいけない。私には今、守るものがたくさんある。
燃えているファントムの肉体に、黒い閃光が突き刺さる。まるでそれが合図だったかのように、炎が激しく燃え上がり、氷ごともやを消し去っていく。
「さあ、見せなさい！ あなたの本当の姿を！」
「こ、こんな、ことがああああああああああああああ！」
もやが燃やされ、覆うものを完全になくしたファントムの悲痛な声。この目で、はっきりとその正体を見破ってやる！
「う、嘘でしょ……？」
読んでいただきありがとうございました。ほぼ同時に、次話も投稿しています。
