僕はヒーロー

第二章 それぞれの想いが、闘いを新たなステージへと導く

第三話 加工

　暖かい。力が自分の中に流れ込んでくるのがわかる。

「う……い、いったい……？」

「気が付いたかい？　よく頑張ってくれたね」

　私の胸に触れつづけていたのは、朔と同じ栗色の髪の毛をしたおばさんだった。

「あ、あなたはもしかして……」

「いつも朔がお世話になってるね」

「やっぱり、朔のお母さん！」

　全身に力がみなぎる。この人が、力を分けてくれたのだろう。

「立てるかい？　悪いけど、もう一度ネクローと闘ってほしい」

「え、で、でも私じゃ、歯が立ちませんよ。お母さんが――」

　私が言葉を言い終わる前に、朔のお母さんは空中に飛び、ニュクスとの臨戦態勢に入っていた。

「私はこっちを相手にしなきゃいけないんだ、悪いね。でも、今度は一人じゃない」

「え？」

　突然、大きな力の流れを感じる。私にはない質のものだ。でも、どこか懐かしい。その力の主は、急いで私に近づいてくる。

「なつみ！　無事か！　なつみ！」

　後ろから突然声をかけてきたのは、頭が真っ白けの男性。身長が低く、似合わない黒メガネをかけている。そして私は思い出したんだ、昔父さんから聞いたおじいさんの話を。

「もしかして、私のおじいさん？」

私がおそるおそる尋ねると、その男性は涙を流しながら私に抱き付いてきた。

「そうだ、そうだよなつみ！　やっと会えた！」

「わわっ、おじいさん！」

　急に抱き付かれたので驚いてのけぞる。でも、父さんの言ったとおりだった。闇属性だけど、心優しい人だって。

　「感動の再会は済みましたか」

　砂煙の中から現れたのは、顔面を焦がしたネクロー。大柄な体を覆う黒服は、ところどころ破けている。

「許しはしません」

再び、戦慄が走る。暖かい闇を感じながら、私は言った。

「やばそう」

おじいさんは不敵な笑みを浮かべ、一輪の花を具現化させた。

「なに？　これ」

「アザミだよ。君のおばあさんが好きだった花のうちの1つさ。花言葉は、安心」

私は、黙ってうなずいた。

「君を危険な目に合わせることになってすまない。おじいちゃんと一緒に、闘ってくれるかい？」

「もちろん！」

「褐色の肌に大きな瞳――本当に君は、そっくりだ」

「え？」

　おじいさんは、慣れていなさそうに笑うと、敵に向き直った。

　「さあ、始めよう！」

**

「いてて……はっ！？」

「情けない息子だねぇ、本当に」

　目覚めた僕が最初に目にしたのは、重い殴打の音を響かせるニュクスと、母さんだった。

「母さん！？」

「ちょっと今手が離せないんでね。簡単に言うよ」

「言うって何を！？　母さん、僕は母さんたちを探すためにここまで――」

「黙ってな！」

「う……」

委縮する僕に、エアが黙って僕の肩に手を置いた。

　母さんはニュクスの攻撃をよけながら、早口で説明を始めた。

「あんたら単体の力じゃ、ニュクスやネクローには勝てない。でも、あんたらの異能を融合させれば、勝機はあるわ」

「異能を……融合？」

「そこで倒れている咲夜は闘えそうにないし、私が力をあげたなつみちゃんはネクローと闘っている。残りはあんたと妖精ちゃんだけだ」

　「なつみ……！」

僕が周りを見渡すと、なつみと黒メガネの男性が戦闘を始めていた。

「くっ……炸亜！　邪魔をするなーっ！」

　ニュクスはロッドから光線を放った。それをエネルギー弾の炎ではじいた母さんは、ニュクスのあばらに膝蹴りをくらわす。

「くはっ……」

「落ちな！」

　母さんはそう叫ぶと、ニュクスごと炎で包み込んでしまった。

「すげえ……母さんってこんなに強かったのか」

「はっ！」

　母さんが叫ぶと、ニュクスはそのまま下へと落ちていった。

「ぐ、ぐう……」

　流石はニュクスだ、比較的低空から落ちたとはいえ、反応は鈍っていない。すぐに起き上がってくる。

「炸亜……炸亜―っ！」

「早く！　今のうちに融合しな！」

　こちらに視線を向けることなく叫ばれた。今戦闘中のすべての人が、余裕がなさそうだ。

「で、でもどうやって融合するんだよ！？　エアとさ！」

「私、知ってる」

　エアが小さな声で呟いた。なぜかうつむいていて、その表情を富み取ることはできない。

「いつもと同じだよ――今回は英雄さんに私の力を渡すだけ。私の異能(かたち)がなくなるまで」

「形がなくなる！？　それってまさか！」

「大丈夫、時間が戻ると2人に戻るよ」

「え……なんだぁよかった」

　ほっと胸をなでおろした僕だったが、エアはまだうつむいたままだ。

「ただ、私たちが私たちでなくなるのは確か。正直、異能を無理に加工すると、どうなるかはまだ研究不足なの。何が起こるかはわからない」

「異能を、加工する……か」

「で、でも」

　やっと顔をあげたエアが、笑った。でもその笑顔からは、無理しているのが見て取れる。

「しのごの言ってられないよね。ほら、手を握って」

　エアの手は、驚くほど冷たかった。

「エア……大丈夫か」

「平気。それより」

「ん？」

　エアがか細い声で言った。声が震えている。相当怖がっているのだろう。自分の母親と過剰な力で対峙する恐怖を、僕は知らない。

「お礼を言いそびれてた。東京で助けてくれたこと、ありがと。だから――」

「ああ、そんなこと別に。それにあの時は僕もちょっとおかしかったし――」

　僕はこれ以上エアの負担にならないように、何でもないように言った。エアはまた僕から視線を逸らすと、意を決したように、口を開いた。

「大好き」

「え？」

　唇に暖かいものが触れた。握った手が、震える。世界の時が止まったような一瞬だった。異能だとか無能だとか、そんなことどうでもいいように思えた。

　それを祝福するように、僕たち2人の体をまばゆい光が包み込んだ。

**

「あーあ。退屈」

　大あくびをすると、彼女はそのまま伸びをして体をリラックスさせる。

「そんなにお暇でございますか。ならば新たな領地をすぐにでも」

「いや、いいわ。面白いことになってきたから」

「面白いこと？」

彼女は不敵な笑みを浮かべると、漆黒の瞳を肥大化させていった。

「キャハハ！　あの2人、キスしたわ。知ってる？　恋心って、時を止めるのよ」

「そんな妄想じみたことが、本当に起こるのでしょうか」

私が異を唱えると、彼女は少女のように笑った。

「ここは魔法の国だもの。もっと厳密に言えば、《影》が出なくなる」

「ああ」

　私は納得して、彼女の席にココアを置いた。彼女はそれをいやらしく舐めた。

「甘い――甘いココア、甘い恋愛、甘い幸せ――そんなことが、永遠に続けばいいのに」

　私は寒気を感じ、引き下がる。

「ここで力を使うのは、おやめくださいませ！」

「続かないのなら――私が時を止めてあげるわ」