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第八十七章

「あなたの体の模様も不完全になってしまったの。感じる？」

　スタシスの声がモーリガンの左腕から聞こえた。不快感からようやく回復したばかりのような、緩慢な口調だった。

　彼女はモーリガンの能力に、いつもより長く影響を受けていた。

　身体と繋がっているせいで、皆が何を話しているのか理解するのにしばらく時間がかかったのだ。

　モーリガンはうつむき、自分の手の甲に浮かぶ黒い模様を見た。

「まるで新しい皮膚が生えたみたいだ」

　彼女は言った。

「でも、自分の思い通りにはならない。とても落ち着かないし、不安だ」

「私も不安よ」

　エコーが少女の声で言った――それは彼女が模倣した誰かから借りてきた声だ。

　車内では誰もが口を開いた。彼女は自分の身体全体が、もう少し周りに馴染むべきだと思ったのだ。

　不安。

　もちろん不安だ。

　モーリガン自身でさえ、この力が何を求めているのか分からない。

　彼女は自分のこの姿を見て、どうしていいか分からなかった。

　突然、馬車の前方から騒がしい叫び声が聞こえ、彼女の思考を遮った。

　馬車が止まった。

「おい！金持ちさんよ！」

　野太い声が外で響き渡った。

「この道を通りたきゃ、通行料を置いていってもらうぜ！」

　アマラートが車の簾を少しだけ捲り、外を一瞥した。

　戦争に巻き込まれた難民たちの中には、もう強盗になり下がった者もいる。

　生活がどうにかなっていれば、誰がこんなことをするだろうか？しかし今の状況では、人を悪路へと追いやらざるを得ないのだ。

「お通りください、お立場ある方々」

　御者の声が外から聞こえる。卑下もせず、傲ることもなく。

「我々は決して裕福な者ではございません」

「へっへっへ――」

　声が語尾を引き伸ばす。

「この馬車を見ろよ、お前さん自身を見ろよ。普通の人間がこんな乗り物に乗れるか？それに、こんなにきちんとした身なりの御者を従えてるじゃないか？」

　針金を巻きつけた棒が車の簾の隙間から差し込まれ、馬車の外壁を叩いた。

「降りてこいよ、中のお偉いさん。俺たちに金を寄越すのを待ってるんだぜ」

　モーリガンは動かなかった。

　彼女の指先は膝の上に置かれ、黒い模様が皮膚の下でゆっくりと流れている。

　彼女にはあの強盗たちの糸が見えた。

　煤けた色で絡み合い、踏み潰された麻縄の塊のようだ。

　指を軽く動かすだけで、彼らをここで痛みで死なせることもできる。

　彼女は動かなかった。

「交渉に出ましょうか、御身」

　アマラートが尋ねた。

「いや」

　モーリガンの声は平静だ。

「私たちは静かにしていよう」

「お立場の方々」

　御者の声が再び響く。

「私は人をお乗せしているわけではございませんよ。ただの値打ちものにもならない荷物でございます」

「荷物？こんな馬車で運ぶ荷物が値打ちものじゃないわけがないだろう？」

「うおーん！ワン、ワン！」

　一匹の猛犬が馬車の周りを何度か回り、突然車の扉に向かって激しく吠え出した。

　警戒した姿勢を見せ、牙を剥き、喉から低い威嚇の声を響かせる。

　まるで御者の嘘を見抜いたかのようだ。

「やっぱりお前たちは騙していたんだな！」

　先頭の男が吐き捨てた。

「出てきたくないって？じゃあ、無理やり出させてやる！」

　棒が窓ガラスを叩き割った。

　ガラスの破片が飛び散り、アマラートが手を伸ばして防いだ。

　モーリガンは怪我をしなかった。

　しかし、あの男たちの罵声は続き、棒は叩き続け、猛犬は吠え続ける。

　彼女は自分が何をすべきかを考える間もなく――指が動いていた。

　まるで何かが自ら動き出したかのようだ。

　彼女の指先はあの煤けた色の糸に触れ、琴を弾くように、そっと弾いた。

　車外の罵声が悲鳴に変わった。

「ああ――！頭が！頭が痛い！」

「何かが噛みついてくる！背中に！背中に何かが！」

「胃が……胸が……俺は……」

　武器を投げ捨て、両手で頭を抱え、痛みのあまり馬車に頭をぶつける者。

　体を丸め、エビのように弓なりになって地面でのたうち回る者。

　自分の背中を棒で叩き、存在しない虫を追い払おうとする者。

　猛犬は紐を振り切り、尻尾を巻いて遠くへ走り去り、激しく吠え続ける。

　モーリガンは一瞬呆け、糸から指を離した。

「この馬車の中……一体何者なんだ？」

　先頭の男が地面に崩れ落ち、声を震わせた。

「知る必要はない」

　モーリガンの声が車内から聞こえる。口調は平静だ。

「お前たちが知っていればいいのは――今、お前たちの体の中には私の呪いがあるということだけだ。仲間も同じだ」

「なに？！」

　男は恐怖に全身を震わせた。

「呪いだと？」

「もしお前たちがまた強盗を働き、他の避難民たちを虐めるなら――」

　モーリガンは一瞬間を置いた。

「この痛みは一生お前たちに付きまとう。数日もしないうちに、苦しみ抜いて死ぬだろう」

「い、いえいえ、旦那様！」

　男はどっと跪いた。

「どうかお許しください！我々もやむを得なかったんです！自分たちで食っていけるなら、誰がこんなところで道を塞いだりしますか！」

　他の者たちも次々と跪いた。

「そうですよ、旦那様、どうかお許しを」

　モーリガンはしばし沈黙した。

「だからこそ、私はお前たちに機会を与えているのだ」

　彼女の声が割れた窓から聞こえる。大きくはないが、誰にでもはっきりと聞こえた。

「まだ力も武器もあるのなら、他の者を助けに行くべきだ。お前たちと同じように逃げてきた者たちを――彼らを助ければ、自然と食料や金をくれる者も現れるだろう。奪うよりずっとましだ」

　彼女は一瞬間を置いた。

「馬車の来た道をずっと行けば、避難民の群れが見える。彼らは助けを必要としている。行ってみるんだ。だが覚えておけ――」

　彼女の声が沈んだ。

「もしお前たちがまた強盗を働き、彼らを傷つけるというのなら……この呪いは、誰にも解けなくなる」

「はいはい！旦那様！もう二度としません！」

　先頭の男は慌てて立ち上がり、武器を拾い、仲間たちに手を振った。

「行くぞ！あの人たちに何が必要か見に行くんだ！」

　猛犬が走り戻り、主人の足元に付き従う。尻尾はしっかりと巻き込み、振り返ることもない。

　御者はしばらくかけて窓を修理した。

　馬車は再び走り出した。

　アマラートは車の壁に寄りかかり、口元に笑みを浮かべている。

「御身、見ていらっしゃいましたか――これほど強い力があれば、人の助けにもなれるんです。だから、さっきの娘さんのことを気になさらないで」

　モーリガンは答えなかった。

　彼女は自分の指を見つめる。

　黒い模様はまだ皮膚の下をゆっくりと流れている。まるで彼女に餌を待つ蛇たちのように。

「でも、これは結局は強制だ。違うか？」

　彼女の声はとても低い。

　そして、彼女はもうあの「統べる」道を歩まざるを得なくなっていた。

　ただ能力が溢れ出るのを止めたかっただけなのに。

　誰が予想しただろうか、能力は少し満たされただけで、これほどまでに力を高めてしまうとは。

　ずっと抑圧することが正しいと思っていた――しかし今思えば、間違っていたのは自分自身だったのかもしれない？

　強くなることで確かに多くのことができる。しかし、これが唯一の道なのだろうか？

　彼女は顔を上げ、車内の隅々に視線を巡らせた。

　アマラートは微笑んでいる。スタシスの模様はまだある。

　エコーが変じた角は、モーリガンの髪の間に静かに垂れている。

　カリオペとヘマリスが変じたハートのネックレスもまた、同じようにモーリガンの胸に静かに掛かっている。

　パシュースはイヤリングの中で音を立てず、タナトスはどうでもよさそうに眠っている。

　ケーリスは相変わらずマントの襞に縮こまり、星の渦が一瞬一瞬と光っている。

　ここに留まることが、本当に彼女たちの迷惑にならないだろうか？

　彼女には分からない。

　しかし、ここまできてしまった。

　モーリガンは視線を戻し、窓の外を見た。

　道はまだ先へと続いている。

「まずはオネイリを見つけよう」彼女は静かに言った。

　少なくともこのことだけは、もう待ちたくない。

モーリガン、能力をちょっと試してみただけで、こんなに強くなっちゃいましたね！

これは、以前彼女が“糸”に影響を及ぼせなかったという伏線を回収するものなんです。今の彼女は、影響を与えられるだけでなく、相手に生理的な痛みさえも感じさせることができるんですよ。