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第七十九章

「飾りかもしれないけど、私のじゃない」

　モーリガンはその影を見上げた。それはただ静かに空に留まり、微動だにしない。

　村人たちはそれを怖がっていないようだった――きっと、いたずら好きの誰かが作った祭りの飾りだと思っているのだろう。モーリガンもあまり気に留めなかった。

　鬼驚祭の儀式が始まった。

　先導者は、口元が血で濡れ、微笑む神の仮面を被っている。

　その仮面の表情は奇妙だった――明らかに笑っているのに、その笑顔の背後には果てしない虚無があるように感じられた。

　彼の手には、背骨のように長い骨の杖があり、先端には心臓が刺さっている。

　その後ろには、うつむいた村人たちの一団が続く。

　彼らは彫刻され彩色された動物の仮面を被り、木の棒で巨大な鬼の模型を串刺しにし、その心臓を追いかけるように前に進む。

　心臓が動けば、鬼も動く。

「道を塞がないで」パシュースが慌てて言った。「塞ぐと一年間不運が続くのよ」

「この音楽……」タナトスが考え込むように言った。「すごく聞き覚えがあるな」

　パシュースは横を向いて彼を一瞥した。

「聞き覚えがあるはずよ」彼女は言った。「先導者が被ってるあの仮面、死神なんだから」

　タナトスは一瞬呆けた。

「死神？」

「病を連れ去り、不運を連れ去り、この世にあるべきでないものを全て連れ去る」

　パシュースの声はとても軽い。

「ずっとずっと昔、人々は死は終わりじゃなく、もう一つの始まりだと信じていた。だから死神の仮面は……あんな姿なの」

　タナトスはそれ以上何も言わなかった。

　ただ仮面を被ったその影を見つめ、あの骨の杖を見つめ、あの燃える心臓を見つめた。

　なるほど。

　これが「聞き覚え」の正体だったのか。

「どうして鬼驚祭の儀式はあんなふうなの？」アマラートが尋ねた。

「後で分かるわ」パシュースが答えた。「あんなに完成度の高い鬼驚祭の儀式は、もう滅多に見られないのよ」

「へえ、随分詳しいんだな」タナトスがまた近づく。

　パシュースは彼を一瞥し、何も言わなかった。

　アマラートはモーリガンの方を見た。

「御身、やっぱりその格好、お直しになった方が――」

「いいえ」

　モーリガンはうつむいて自分のあの派手な装いを見た。

「カリオペがずいぶん時間をかけてくれたものだもの。大丈夫よ」

　彼女たちは道を譲り、人混みについて歩き、鬼驚祭の儀式が最後に何をするのか見てみようとした。

　行列は村の中心に着いた。そこには薪と藁を積み上げた小山があった。

　先導者は小山の前で骨の杖を振り、何かの印を描いているようだった。聞き取れない呪文を唱え、そして――骨の杖の先端の心臓が突然、自ら燃え上がった。

　火が点いた瞬間、骨の杖は小山の中に投げ込まれた。

　炎が立ち上る。

　うつむいていた村人たちも、巨大な鬼の模型を中に投げ入れた。

　その時になって、彼らは顔を上げた。

　炎の光が動物の仮面に映り、明滅する。彼らは輪になり、陽気な音楽に合わせて踊り始めた。

「鬼驚祭の儀式は終わり？」モーリガンが尋ねた。

「ええ」

　パシュースがうなずく。

「新生を象徴する動物たちが、鬼の影響を追い払ったの。鬼は神に追い払われた。これで儀式は終わりよ」

「動物は確かに可愛いし、新生を象徴してるよな」

　タナトスが珍しく真剣に同意した。

「俺のカラスみたいにさ」

「いいですね」アマラートが静かに言った。「これで分かりました。この世界にまだ神様が必要とされる理由が」

　彼女はモーリガンを見た。

「だから御身、頑張ってくださいね」

「うん」

　モーリガンは応じたが、心の中では別の考えが浮かんでいた。

　確かに、神様にはそういう役目がある。

　しかし旧神の中に、なぜ病気がいたのか？死がいたのか？戦争が？……苦痛が？

　それに、彼らの信者は決して少なくはなかった。

　まさかこれらは神様同士が演じる芝居なのか？先に呪いを撒き散らし、後からそれを消すという？

「え？もう儀式は終わっちゃったの？」

　カリオペの声が遠くから聞こえる。悔しそうだ。

「しまった！全然間に合わなかったじゃないか！」

　彼女とヘマリスはいつの間にかこちらに来ていた――二人とも装いを変えていて、そのセンスもまた一言で言い表せないものだった。

「ははははは、お前たちのその格好、本当に……」タナトスが笑い出す。

「どう？」

　カリオペは得意げに一回転した。

「お似合いのペアみたいだろ？」

「もうやめてよ、カリー」

　ヘマリスの耳の先が赤くなった。

「恥ずかしすぎる……」

「何が恥ずかしいんだって？」

　カリオペは彼女の肩を抱き寄せる。

「モーリガンを見ろよ、あれはいいと思うから、全然脱ごうとしないんだぜ」

「そうね」

　パシュースは無表情で突っ込んだ。

「とてもユニークで、通行人が思わず二度見するわね」

　モーリガン：「……」

　◇◇◇

　鬼驚祭も終わりに近づく。

　人混みは次第に散り、焚き火はまだ燃え、音楽は遠くにぼんやりと響いている。

　タナトスは顔を上げて空を見た。

　あの影はまだそこにいる。

　最初から最後まで、微動だにしなかった。

　近づくこともなく、去ることもなく、誰の邪魔もすることもなく。

　ただ静かに高みを旋回し、微動だにしない。

　パシュースは彼のそばに歩み寄り、彼の視線を追った。

「昼間からずっといるわ」と彼女は言った。

「知ってる」

「ずっと見ている」

「それも知ってる」

　パシュースは一瞬間沈黙した。

「待っているのよ」

　タナトスは振り返って彼女を見た。

「何を？」

　パシュースは直接答えなかった。ただ墓地の方に顎をしゃくった。

「行ってみなさい」

　タナトスは考え、頭をかいた。

「まあいい、ちょっと行ってみるか」

　彼はモーリガンに一声かけ、一人で墓地へ向かった。

　彼が振り返ったその瞬間、空の影が動いた。

　とても遅く、とても静かに、しかし確かに――同じ方向へ。

　◇◇◇

　モーリガンが視線を戻そうとした時、視界の端に別の影が飛び込んできた。

　黒い翼。

　完璧な顔。

　そして、無造作な短い髪。

　モーリガンの呼吸が一瞬止まった。

　あれは……スタシス？

　どうして彼女がここに？

　でも彼女の髪……どうしてこんなに乱れている？

　彼女の知るスタシスは、永遠に完璧で、永遠に精緻で、一本の髪すら容易に乱れさせることはない。

　なのに目の前のこの人は、まるでとても遠い道を急いで来たかのように髪が乱れている。

　何があった？

「アマラート」

　彼女の声が急に張りつめた。

「飛んでくれ。早く」

「え――」

　アマラートは彼女の視線を追い、何も問わず、瞬時に翼を広げた。

「分かりました！」

　彼女たちは空へ舞い上がり、その影の行く手を遮った。

　それはエルフの女性だった。

　黒い翼、完璧な五体、無造作な短い髪。

　彼女は空中に留まり、胸は激しく上下している。何かを必死に追いかけてきたようだ。

「どいて」

　彼女が口を開いた。声は嗄れ、息を切らしている。

　モーリガンは呆けた。

　その声はスタシスのものだ。その顔もスタシスのものだ。

　しかしこの言葉……この口調……違う。

　これはスタシスが言う言葉ではない。

　それに彼女の髪……

「あなたは誰？」モーリガンが尋ねた。

　そのエルフの女性は答えない。

　ただ墓地の方を見つめ、翼を微かに震わせている。何かをこらえているようだ。

「どいて」

　彼女はもう一度言った。口調はさらにきつい。

　モーリガンは動かなかった。

　彼女は相手を見つめる。

　あの荒い息遣い、あの遠くをじっと見つめる眼差し。

　彼女はスタシスを知っているのか？

　それとも――彼女こそがスタシスなのか、ただ何かが起こっただけなのか？

「あのものを追いかけているのか？」モーリガンが尋ねた。

　そのエルフの女性はようやく振り返り、彼女を一瞥した。

　その眼差しには感謝も好奇心もなく、ただ行く手を阻まれた苛立ちだけがあった。

「あなたには関係ない」

　彼女はモーリガンを追い越し、墓地へと飛んでいった。

　モーリガンとアマラートは顔を見合わせた。

「追う」

　◇◇◇

　墓地は静かだった。

　月明かりが傾いた墓石に当たり、長短様々な影を落としている。

　遠くの祭りの喧騒はぼんやりと聞こえ、まるで別世界の音のようだ。

　タナトスは一本の墓石に寄りかかり、空中に停まるあの影を見上げている。

　赤い鱗、白い模様。蛇のように見えるが、空中を泳ぐことができる。

　それはそこに停まっている。近づかず、離れず。ただ彼を見つめている。

「俺を待っていたのか？」タナトスが口を開く。

　蛇の目が微かに動く。

「汝、感ずる」

　その声が直接タナトスの頭の中に響いた。遠くから聞こえるように低く。

「何を感じる？」

「吾主の息」

　タナトスは一瞬呆けた。

「お前の主人？」

　彼は自分を指さした。

「俺のことか？」

　蛇は答えない。ゆっくりと降りて、タナトスの前の墓石に止まった。

　近づいて、タナトスは初めてその姿をはっきりと見た。

　赤い鱗には細かな紋様があり、古い図騰のようなものが刻まれている。

　その目は濁っていて、あまりに多くの年月を内包しているようだ。

「吾、汝を久しく待ちたり」

「どれくらい待った？」

　蛇は答えない。ただ彼を見つめている。

　タナトスはふと、パシュースの言葉を思い出した。

「聞き覚えがあるはずよ。先導者が被ってるあの仮面、死神なんだから」

　彼はうつむいて自分の手を見た。

　つまり、あの儀式は俺のために行われたのか？

　でも何も覚えていない。

「俺はお前を覚えていない」

　彼は言った。その口調に謝罪も悲しみもない。ただ事実を述べるだけだ。

「俺は何も覚えていない」

「知る」

「それでも来たのか？」

「汝、在れば、吾、来たる」

　タナトスは沈黙した。

　彼はその蛇を見つめる。その濁った目に映る自分を見つめる。

　なるほど、俺にも過去があったのか。

　なるほど、俺も何もないところから現れたわけじゃなかったのか。

　なるほど、この世にはまだ俺を待っているものもあったのか。

「名前は？」彼は尋ねた。

「吾が名は、虹蛇（コウダ）」

　蛇の声は平静だ。この名前がずっとずっと自分に付き従ってきたかのように。

　タナトスは一瞬呆けた。

「虹蛇？」

　彼は繰り返し、目を輝かせた。

「そんな生き物がいるって聞いたことある。どんな姿か気になってたんだ」

　彼はうつむいて腕に巻きついたその赤と白の蛇を見、また自分を見た。

「まさか俺のものだったとはな」

　蛇は目を上げた。濁った瞳の中で、何かが微かに瞬いている。

　その時――

　一つの影が天から舞い降りた。

　翼を広げる音が墓地の静寂を裂く。

　その黒い翼のエルフの女性がタナトスの前に飛び降り、彼の腕に巻きついた蛇をじっと見つめた。

「虹蛇」

　彼女の声は震えている。

「スタシスを返せ！」

　その声が突然高くなり、目尻が赤くなる。次の瞬間には飛びかかってきそうだ。

　言葉が口を衝いて出た瞬間、そのエルフの女性自身が呆けた。

　何を言っている？

　どうしてこの言葉を？

　これは私が言いたかった言葉じゃない。

　これは……彼女の想い？

　でももう言ってしまった。取り消せない。

　タナトスはこの突然の叫びに驚き、思わず半歩後退し、蛇の巻きついた腕を掲げた。

「ちょ、ちょっと待て――お前、誰だ？」

　そのエルフの女性は彼を無視した。

　彼女はただ蛇を見つめ、胸を激しく上下させている。

　何かが彼女の目尻から滑り落ちた。

　彼女はうつむいて濡れた自分の指を見つめ、その目には茫然自失だけがある。

　涙。

　これは涙だ。

　でもこれは私の涙じゃない。

　虹蛇がゆっくりと顔を上げ、濁った目を彼女の視線に合わせた。

「彼女、代償なり」

　その声は低く響く。

「二つを以て二つに替え、不可逆なり」

　そのエルフの女性は何も言わない。

　彼女はただそこに立ち、涙が音もなく流れる。

　モーリガンとアマラートが続いて降り立った。

　モーリガンは数歩離れたところに立ち、この光景を見つめている。

　彼女の視線はそのエルフの女性の無造作な短い髪に留まる。

　やはり乱れている。

　もしスタシスなら、自分をこんな風にはさせない。

　彼女の視線はその黒い翼に移る。

　しかしあの羽根は本物だ。

　スタシスはそれで手紙を届けた。

　この翼も……本物だ。

　そして彼女はさっきの言葉を思い出す――

「スタシスを返せ」

　モーリガンの瞳孔が微かに収縮した。

　彼女はスタシスを探している。

　彼女はスタシスを気にかけている。

　そして彼女は「返せ」と言った――

　スタシスは彼女の中にはいない。

　スタシスは……何かあったのだ。

　彼女は涙を流すその女を見つめる。

　その顔、その声、その翼、どれもスタシスのものだ。

　しかしその目に渦巻く感情は、スタシスのものではない。

　彼女はスタシスではない。

　しかし彼女はスタシスの顔を使い、スタシスの声を使い、スタシスの翼を使う。

　彼女はスタシスの代わりに涙を流す。

　彼女はスタシスの代わりにここまで追いかける。

　モーリガンは一歩前に出た。

「あなたは誰？」彼女は尋ねる。

　そのエルフの女性は振り返り、彼女を見た。

　その目はスタシスと全く同じだ。

　しかしそこにあるのは、ただ茫然自失だけだ。

「……分からない」

　彼女の声は嗄れている。

　モーリガンは沈黙した。

　分からない？

「じゃあ、どうしてスタシスを知っている？」彼女はまた尋ねた。

　そのエルフの女性は長く沈黙した。

　長く、タナトスが思わず頭をかくほどに。長く、アマラートが無意識にモーリガンのそばに寄るほどに。

「……彼女が言ったの」

　その声はとても軽い。

「私に虹蛇を追いかけろって」

　モーリガンの呼吸が止まった。

　スタシスが彼女に行かせた？

　それではスタシス自身は？

　彼女は口に出さなかった。

　なぜなら、そのエルフの女性がうつむいて濡れた自分の指を見つめ、自分に属さない涙を見つめ、その目に茫然自失だけがあるのを見たからだ。

　彼女は自分が何を泣いているのか分からない。

　自分がなぜここに立っているのか分からない。

　それでも彼女は来た。

　スタシスの代わりに。

　モーリガンはそれ以上問わなかった。

　彼女はただ月明かりの下に立ち、このスタシスの顔を使う女を見つめ、茫然と涙する彼女を見つめ、どうしていいか分からず指を握りしめる彼女を見つめた。

　髪は乱れている。

　涙は本物だ。

　あの言葉も本物だ。

　あなたはスタシスじゃない。

　でもあなたは彼女の代わりに私を探しに来た。

　彼女の代わりにここまで追いかけた。

　彼女の代わりに涙した。

　夜風が墓地を吹き抜け、祭りの残り火の匂いを運ぶ。

　遠くで、焚き火はまだ燃えている。

　そしてここで、誰も予想しなかった対峙が、今まさに始まろうとしている。

　誰も答えを知らない。

　しかし少なくとも、彼女たちは皆、同じ一人を探している。

この儀式、実は色んな作品を参考にしているんです。関連する映画やドラマをご覧になった読者の方なら、たくさんの作品を思い浮かべられるんじゃないでしょうか。儀式を具体的に描く映画って、どれもどこか心理ホラー的な要素があって、私、そういう不気味な雰囲気がすごく好きなんです。でも、私が書く儀式は、なんだかもう少し楽しげな感じになっちゃいますよね。