81/91

第七十七章

「見ろ、ちゃんと助け出したぞ？小羊」

　タナトスは洞口を出るなり、自慢げに言った。その口調には誇らしげな意味が込められている。

「あ、あんた……いつ中に入ったんだ？」

　オネリは彼を見て、明らかに呆けた。

「えーと……」

　タナトスは首をかしげて考えた。

「時間の感覚があまりないんだ。ほんの数分前？」

「じゃあ、そちらの方はどなたです？」

　ヘマリスの視線はパシュースに注がれ、警戒した口調で尋ねた。

「彼女が迷宮の奥にいた方だ」

　タナトスは横に避けて道を開けた。

「パシュースだ」

　パシュースはその場に立ち、タナトスも、質問したヘマリスも見なかった。

　彼女は誰かを探していた。

　視線はその場にいる全員をなぞり——最後に、気を失った少女を抱く人物で止まった。

　病気にならないあの者。

　洞窟の中で自らの目で確かめた事実だ。

　パシュースはすぐに近づかなかった。

　ただ見つめていた。あの者が抱く少女をしっかりと守り、背筋を張り詰め、いつでも飛びかかろうとする獣のような姿勢を。

　面白い。

　彼女は視線を外し、他の者に向けた。

「記憶の神の欠片、愛の神の欠片、悪夢の神の欠片、孤独の神の欠片……」

　彼女は一人ひとり見分けていく。その口調は数を数えるように淡々としている。

　そして彼女は手を差し出した。

「この力を収めさせてもらおう」

　掌を傍らに縮こまるケーリスに向ける。

　次の瞬間、ケーリスの身に現れていたあの異常な赤みが、目に見える速さで退いていく。

　影の生き物の体が激しく震え、そしてぐったりと地面に崩れた。胸の星の渦が再び微かな光を灯す。

　彼女はさらにカリオペに向き直る。

　あの腫れ物、膿瘍、爛れた皮膚もまた、同じように癒えていく。

　まるで何かがそれらの傷口から吸い出され、パシュースの体内に戻っていくかのようだ。

　カリオペがはっと目を開けた。

「うっ！」

　彼女は大きく息をし、すぐに傍らのヘマリスを抱きしめた。

「太って君に追い出される夢を見た！あれは病気だって——本当に怖かった！」

　ヘマリスは硬直した。

　オネリは首をすくめ、小声で言った。

「ごめんね、私の悪夢が影響しちゃって……」

「いいや、むしろ感謝してるよ」

　カリオペはヘマリスの肩に顔を埋めた。

「これで、自分がどれだけヘマリスから離れられないかよく分かった」

「うん……」

　ヘマリスの耳の先が赤くなった。

「べ、別にそんなこと、今言わなくてもいいだろ、カリー」

　パシュースはこの光景を見て、口元が微かに動いた。

「愛は、記憶だけを好きになるのか？」

　彼女は小さく呟く。

「まあいい、これが欠片の限界というものか」

「ということは……」

　いつの間にか近づいていたタナトスが声を潜め、詮索好きな興味を込めて言う。

「彼女は昔、みんなのことが好きだったってことか？」

　パシュースは彼を一瞥した。

「昔の彼女は、全ての神に告白していた」

　彼女の声はとても軽い。

「誰とでも、良い時間を共に過ごしたことがある。私も含めてな」

　タナトスは瞬きをした。

「つまり、俺も彼女を愛したことがあるのか？それは悪くないな。彼女、結構魅力的だし」

「それは彼女のパッシブスキルだ、小僧」

　パシュースの口調は淡々としている。

「ただ、病気や死を象徴する我々を愛することは、彼女にとって苦痛だった。だから私と彼女の関係は、手を繋いだ程度で終わった」

「じゃあ、俺はどうなんだ？」

「お前？」

　パシュースは彼を上下に眺めた。

「昔のお前は、彼女に告白されただけで、その後は一度も相手にされなかった」

「え？」

　タナトスの表情が曇った。

「なぜだ？そんなに俺に魅力がなかったのか？」

　パシュースは数秒間彼を見つめ、答えなかった。

　彼女はただもう一度、あの気を失った少女を抱く者を見た。

　そして視線を戻し、ヘマリスに向き直った。

「ヘマリスは、今もヘマリスと名乗っているのか」

　彼女は言った。

「どうやら、まだ自分の名前を覚えているのはお前だけのようだな。だが、お前が愛とあんなに親しくしているとは、想像しがたい」

　ヘマリスは一瞬呆けた。

「彼女たちにも、何か大変なことがあったのか？」

　タナトスがまた近づいてくる。

　パシュースは彼を一瞥した。

「お前は本当に詮索好きだな」

「気になるんだよ」

　パシュースは一瞬間沈黙した。

「たぶん、記憶が思い出した時に、自然と見えるだろう」

　彼女の声が低くなる。

「私自身、いくつかの記憶の印象は、昔ほど鮮明ではない」

「では、なぜ俺のことだけはそんなにはっきり覚えているんだ？」

　タナトスは首をかしげた。

　パシュースはすぐには答えなかった。

　彼女はタナトスを見つめる。その濁った目に、微かな光が一瞬走った。

「お前は、我々のような凡人の好まない力を司る神の中で、最も口数の多い者だったからだ」

　彼女はようやく言った。

「お前を見ると、嫌な記憶が次々と蘇る。まさかお前がただの記憶を持たない欠片だとは、信じがたい」

　タナトスはそれを聞き、口元がゆっくりと緩んだ。

「それはいいな」彼は言った。

「何がいい？」

「少なくとも誰かが俺のことを覚えている」

　タナトスの口調は依然として軽いが、その目つきは少し違っていた。

「俺自身も覚えていないことを、お前は覚えている。面白いじゃないか」

　パシュースは一瞬呆け、それから視線を逸らした。

「馬鹿らしい」

　彼女はそう言って、また無意識にアマラートの方に目を向けた。

　あの女はまだモーリガンを抱き、微動だにしない。

　パシュースはその方角を見つめ、それ以上何も言わなかった。

　◇◇◇

　モーリガンが目を覚ますと、最初に目に入ったのはアマラートの顔だった。

「御身」

　アマラートの声は少し掠れている。

「お目覚めですか」

　モーリガンは瞬きをし、視界が徐々にはっきりする。

　彼女はタナトスを見、ヘマリスとカリオペを見、まだ木の幹のそばに縮こまるオネリを見、傍らにうずくまるケーリスを見た——そしてもう一人。

　見知らぬ少女が、数歩離れたところに立ち、静かに彼女を見つめている。

　その目つきは奇妙だった。彼女を見ているのではなく、彼女とアマラートの間を見ているようだった。

「あなたは……」

　モーリガンが口を開く。声は嗄れている。

　少女が一歩近づく。

「パシュース」

　彼女は言った。

　そしてアマラートを一瞥し、再びモーリガンを見た。

「あなたの従者か？」

　モーリガンは一瞬呆け、うなずいた。

　パシュースはそれ以上尋ねなかった。

　彼女はただもう一度アマラートを見て、数歩後退し、場所を空けた。

「起きたなら、それでいい」

　彼女は背を向け、傍らへ歩いていき、岩に腰かけた。

　もう何も言わない。

　モーリガンは彼女の背中を見つめ、少し困惑した。

　タナトスが近づき、声を潜める。

「気にするな。彼女はああいう奴だ。さっき洞窟の中では殺し合いまでやってたのに、出てきたらどうしてもついてきた。小娘の気持ちってやつは、読めないものさ」

　オネリが傍らから毛むくじゃらの頭を覗かせる。

「小娘だって？彼女、私よりずっと大人に見えるけどな」

「それは見た目だけだ」

　タナトスは気軽に答えた。

　モーリガンは答えない。

　彼女はただ岩に腰かけるその影を見つめている。あの濁った、古びた、まるで無数の時代を内包したかのような目を。

　その目は、アマラートを見つめている。

　◇◇◇

　ケーリスは力を取り戻し、影で一行を村へと運んだ。

　村の様子はすっかり変わっていた。先まで息も絶え絶えだった病人たちは、今では起き上がれるようになり、歩き出す者さえいる。

　医者の顔の疲れは、信じられないという驚きに取って代わられた。

　彼はモーリガンを見るなり、二言もなく彼女を受け取り、素早く注射を打った。

　誰も、パシュースがやったことだとは言わなかった。

　タナトスは傍らに立ち、忙しなく動く人々を見つめている。

　パシュースが彼のそばに歩み寄る。

「あの人」

　彼女は遠くでモーリガンの傍らにいるアマラートを見つめる。

「ずっとああなのか？」

「どういう意味だ？」

「片時も離れずに」

　タナトスは彼女の視線を追い、頭をかく。

「確か……彼女を知った時からそうだ。忠実だな」

　パシュースはそれ以上何も言わなかった。

　彼女はただそこに立ち、病気にならないあの人を、あの人が守る人を見つめていた。

　長い時間が経って、彼女は自分だけに聞こえる声で静かに言った。

「なるほど」

　夜風が吹き抜け、久しぶりの涼しさを運ぶ。

　パシュースは顔を上げ、遠くの空を一瞥した。

　そこには何もない。あるいは、何かが近づいているのかもしれない。

　しかし彼女は誰にも言わなかった。

　ただ視線を戻し、村へと向かって歩き出した。

　背後から吹く夜風の中、何かが微かに動いている。

　とてもゆっくりと、とても静かに——長く待ち続け、ついに待つのをやめると決めたかのように。

旧き神の記憶を宿す欠片は、世界観を補う上で重要な鍵になりますよね。それに彼女と死神の関係、なかなかCP感があると思いませんか？（もちろん、わざとですよ。だって、病気が重すぎれば、死はすぐそこまで来ているでしょう？）