痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

長夜将明

第七十六章

　病の源の少女がタナトスの言葉を聞いても、ただ首を振るだけだった。

　次の瞬間、洞窟全体が息を吹き返した。

　頭上では、岩肌に逆さまにぶら下がっていた夜蝠の群れが猩紅色の目を見開き、猛然と翼を広げてタナトスめがけて急降下する。

　足元からは、地響きのような微かな音——地蛇が地中を這い回る音だ。地表にその動きを伝え、幾筋もの土の隆起を描く。

　岩の隙間からは粘つく液体が染み出し、スライムがその狭い割れ目から半透明の体を絞り出し、地面に「べちゃっ」という鈍い音を立てて落ちる。

　さらに奥の通路からは、無数の足音が轟きとなって押し寄せる——変異蜘蛛の大群が巣を捨てて出てきたのだ。

　彼らの節足が岩を叩く音は、ブリキの屋根を打つ豪雨のように密集している。

　そして蜘蛛群の最後方から、一際巨大な影がゆっくりと這い出る——蜘蛛の女帝だ。腹部は膨れ上がり、八つの目が幽かな緑色の光を放つ。

　最後に、巨魔たちが飛び出してきた。

　先頭の巨魔には見覚えがあった——前に通路でモーリガンたちを阻んだあの個体だ。

　体中の爛れた傷口からはまだ膿が流れているが、まるで痛みを感じていないかのように、まっすぐ体当たりを敢行し、脇の岩壁を粉砕しながらタナトスに襲いかかった！

「まさかこんなにいるとはな！」

　タナトスは身を低くかがめ、突進する巨魔の拳が髪をかすめる。

　そのまま体を回転させ、巨魔の股の下を滑り抜ける——滑走中に牙鎌を上方へ一閃。刃は巨魔の下腹から切り込み、一気に後頸部まで裂いた。

　前進の勢いのまま巨魔は数歩進んだ後、真っ二つに裂けた。

　それは膝をつき、ついに死の審判を受ける。

　再起は不能。

　牙鎌がタナトスの手に戻った時、刃には濃い膿がべっとりと付着し、鼻を突く悪臭を放っていた。

　タナトスが手を振っても、膿は骨に染みついた腫物のように、どうしても振り落とせない。

「実に気色悪い」

　彼はやむを得ず、双鎌を投げ放った。

　牙鎌は空中で二つの弧を描きながら回転し、まるで命を刈り取る一対の輪のようだ。

　飛来した夜蝠の群れはこの回転する死の輪に次々と衝突する——胴体を真っ二つにされるもの、翼を根元から切り落とされるもの、頭部を飛ばされるもの。

　血霧が空気中に炸裂し、四肢がばらばらと降り注ぐ。

　スライムたちはその隙を突いて両側から包囲し、粘つく体をうごめかせてタナトスを呑み込もうとする。

　タナトスは避けなかった。ただしゃがみ込んだだけだ。

　次の瞬間、回転する牙鎌が戻ってきて、スライムの群れを二筋の血の道を残して薙ぎ払う。

　あの粘つく生物たちは細切れにされ、床一面に膿を撒き散らした。

　しかしスライムの生命力は想像を超えていた——それらの破片はまだ蠢き、再び結合しようとしている。

　数が多すぎる。床一面にびっしりと敷き詰められ、まるで甦りつつある悪夢のようだ。

「ちっ」

　タナトスがとどめを刺す間もなく、頭上から羽ばたきの音が轟いた。

　彼のカラスが動いたのだ。

　あの深緑色の羽毛のカラスが突然、群れに炸裂した——幻覚ではなく、本物の群れだ。

　彼らは蝗の大群のように急降下し、鋭いくちばしで一つ一つのスライムの破片を正確に啄む。

　破片が再結合する間もなく、さらに細かい破片に啄ばまれ、ついには動けなくなった膿の塊と化した。

　タナトスは足元で最後に蠢くスライムを踏み潰し、手を差し伸べて一喝する——回転する牙鎌が弧を描いて舞い戻り、しっかりと掌に収まる。

　右足に猛然と力を込め、錐のように地面に突き刺す。

「まだ不意打ちする気か？全員出てこい！」

　彼が足を跳ね上げると、二匹の地蛇が地中から引きずり出され、空中で身をくねらせ、毒牙を無差別に振り回すが何も捉えられない。

　タナトスが鎌を横薙ぎに振るうと、二筋の寒光が交錯する——空中の地蛇は瞬時に数切れの蛇片に切断され、ぱたぱたと地面に落ち、数回痙攣した後、ついに動かなくなった。

　スライムを処理し終えたカラスの群れは再び上昇し、鵜飼の鵜のように急降下、鋭い爪を土中に差し込み、まだ地中を這う地蛇を正確に掴み上げ、丸呑みにする。

　タナトスは顔を上げ、ずっとその場に立っていた病の源の少女を見た。

「どうした？」

　彼は牙鎌で少女を指す。

「自分の仲間が死ぬのを、ただ見ているだけか？」

　少女は動かない。

　しかしタナトスは気づいた——巨魔たちは自分に向かって来ていない。

　彼らは蜘蛛の群れを攻撃している。

　タナトスが夜蝠とスライムを処理している間に、巨魔の群れは蜘蛛の巣穴に突入していたのだ。

　彼らはまだ這い出してくる変異蜘蛛を捕まえ、紙でも破るようにその節足を引きちぎり、さらには蜘蛛を掴んで口に放り込む——蜘蛛たちの身に同じく膿瘡と爛れが広がっているのも構わずに。

　蜘蛛の女帝が凄まじい悲鳴を上げ、八つの目が同時に光を失う。

　タナトスが再び目を向けた時には、彼女は既に巨魔たちに食い尽くされ、数本の折れた節足が散らばるのみだった。

「……何をやってる？」

　タナトスは眉をひそめる。

　彼にはこの怪物たちの理屈が理解できない——しかし自分に構ってこないなら、それに越したことはない。

　彼は猛然と力を込め、病の源の少女に向かって突進する。

　しかし巨魔たちはその時、一斉に押し寄せて彼の前に立ちはだかった。

　彼らはもう無差別な攻撃はせず、肉の壁を築き、その体で彼の進路を遮った。

　タナトスは本能的に不審を感じ、すぐに後退して距離を取る。

　次の瞬間、巨魔たちが同時に凄まじい叫び声を上げた。

　その声は鋭く耳障りで、岩洞全体が震え始める——頭上では岩壁が割れ、細かな石がばらばらと落ちてくる。

　タナトスは考える間もなく、牙鎌を手放す。鎌は空中で回転しながら、降り注ぐ巨石のいくつかを粉砕した。

　別の隅では、アマラートがモーリガンを身の下に庇っている。

　彼女の胸の蝶の烙印はますます薄暗くなり、その光は今にも消えそうだ。

「御身？御身！」

　アマラートの声に初めて動揺が走る。彼女はモーリガンの頬を叩くが、何の反応も得られない。

　彼女は顔を上げて洞窟の奥を見る——あの巨魔たちはまだ叫び続け、岩洞はいつ崩落してもおかしくない。

「洞窟の中は空気が通らない。御身、外に連れ出します！」

　アマラートはモーリガンを抱き上げ、洞窟の外へと駆け出した。

　彼女の背後で、巨魔たちの叫びが次第に弱まっていく。

　タナトスが再び目を向けた時、あれほど激しく攻撃していた巨魔たちは、既に痩せ細って骨と皮だけになり、重病で食事も喉を通らない瀕死の者のようになっていた。

　中には手を下す間もなく、地面に崩れ落ち、口から黒い膿血を流すものもいる。

　牙鎌が手に戻り、タナトスは刃を振るって残りの立っている数匹を難なく始末した。

　そして、病の源の少女が巨魔の死体の後ろから現れた。

　彼女の皮膚は、さっきまでの剥がれ落ちる様子ではなくなっている——あの爛れが目に見える速さで癒えているのだ。まるで何かが四方八方から彼女の体内に戻ってきているかのようだ。

　蜘蛛群の身の膿瘡が消えていく。

　巨魔の死体から流れ出る黒い血が蒸発していく。

　空気中に漂う悪臭さえも薄らいでいく。

　タナトスは一瞬間呆け、すぐに理解した。

「彼らに蜘蛛を食べさせたのは、あの病を回収するためか？」

「賢い」

　少女の口元が微かに動く。

「蜘蛛の病は巨魔とは違う。彼らに付いたものは……昆虫に適したものだ。巨魔に食べさせて初めて、全ての病は私のところへ戻ってくる」

　彼女の声はもう、あの嗄れた病の声ではない。凛とした女の声だ。

　皮膚の爛れは完全に癒え、清秀な五官が露わになる——まるで十五、六の少女のようだ。

　ただその目だけは変わらない。

　依然として濁った、古びた、無数の時代を内包したかのような目だ。

「精神病の症状で彼らを苛むのは、しなかっただけでも寛大なものだ」

　彼女は言う。

「お前たちがこの洞窟に来て、恭しさも示さず、私を死なせようなどとは……実に愚か極まる」

　彼女は一瞬間を置き、タナトスに目を向ける。

「特に、お前だ。相変わらずだな」

　タナトスが眉を上げる。

「相変わらず？会ったことがあるのか？」

「死を司る彼は、私の同僚だったのだ、小僧」

　少女の口元に極淡い弧が浮かぶ。

「そして彼に選ばれたお前は、まったく彼と同じ性格だな」

　タナトスは答えない。ただ彼女をじっと見つめている。

「俺の役目が何か分かっているなら……」

　彼はようやく口を開く。

「なぜそれに背く？彼らを病ませながら死なせずに——何を狙っている？」

「怪物たちは私を食べたがった」

　パシュースの声はとても平静だ。

「彼らが病んだのは、罰だ。あの村人たちは——」

　彼女は一瞬間を置く。その濁った目に、複雑な感情が一瞬走る。

「私は信者を必要としている」

　彼女の声はとても軽い。

　タナトスは一瞬間呆けた。

「信者？」

　彼は頭をかく。

「でも、お前にはもう必要ないだろ？旧神ならいざ知らず、お前は今や欠片だぞ」

　パシュースは答えない。

　彼女はただタナトスを見つめている。その濁った目の中で、何かが微かに瞬いている。

　タナトスもそれ以上は問い詰めなかった。

　彼は手を上げて二本の牙を歯茎の穴に戻し、位置を調整する。

「まあいい、別にお前と戦う必要もない」

　彼は言う。

「俺はただ人を救いに来ただけだ。その人はもう外に出た。だから俺もお暇しよう」

　彼は振り返って去ろうとする。

「待て」

　パシュースの声が背後から聞こえる。

　タナトスが振り返る。

「お前は人を救いに来たのか？」

　パシュースが尋ねる。

「そうだ」

「誰を？」

「モーリガンという小娘だ」

　タナトスは洞窟の外の方を指さす。

「さっき、彼女の従者に抱かれて出て行った」

　パシュースの視線が微かに止まる。

「病気にならないあの者が、彼女の従者か？」

　タナトスは少し考える。

「確か……そうだ。少なくとも彼女はそう言っていた」

　パシュースはそれ以上何も言わない。

　彼女はただその場に立ち、タナトスを見つめている。

　数秒後、彼女は洞窟の外に向かって歩き出した。

　タナトスは一瞬間呆けた。

「おい、どこへ行く？」

「見に行く」

「ちょっと待て——」

　タナトスは急いで後を追う。

「紹介してやってもいいが、まずあの村人たちの病を収めろ。次にまた来る羽目になるのはごめんだ」

　パシュースは足を止めない。

「なら、収めてやろう」

　タナトスは微笑んだ。

「成立だ」

　二人は一前一後になって、洞窟の奥深くの闇に消えていった。

　ただあのカラスの群れだけがまだ空中を旋回し、時折低い鳴き声を発している。

　洞窟の外では、陽光が雲の隙間から漏れている。

　そしてモーリガンは、アマラートの腕の中で横たわったまま、生死の境をさまよっている。

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皆さんは私のバトルシーン、気に入っていただけてますでしょうか？実は私、お互いに打ち合うようなバトルを書くのはあまり得意じゃないんです。だから、一方的な展開が多くなっちゃうかもしれません。でも、それでも何とか新しい表現を模索しながら書いています。気に入ってもらえたら嬉しいな。