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第七十五章

　暑い。

　洞窟の奥で、なぜこんなに暑い？

　モーリガンはアマラートの腕の中に横たわり、意識がぼんやりする中で、アマラートの唇が動いているのを見た——開き、閉じ、開き、閉じ。まるで砂浜に打ち上げられた魚のように。

　しかし彼女には何も聞こえない。

　周囲の気体がますます濃くなっていく。

　アマラートが急に身をひるがえし、彼女を壁際に寄りかからせた。

　壁は熱湯の沸く鍋の縁のように熱い。

　仮面は呼吸を閉じ込める枷となった。

　衣服は熱を逃がすための重荷となった。

　しかし彼女は動けない。呼吸をするだけでも苦しい。

　視界の中で、アマラートが再びあの恐ろしい姿に変わった——翼が衣を裂き、舌が二又に分かれ、眼球が溶けて再形成される——そしてぼんやりとした影に向かって突進していく。

　あれは死体が動いているのか、それとも別の何かか？

　モーリガンには見分けがつかない。

　アマラ……ト……

　最後の力を振り絞って、彼女の名前を呼んだ。

　しかし声は小さすぎて、自分にすら聞こえない。

　そして、暗闇がすべてを呑み込んだ。

　◇◇◇

　糸がない。

　オネイリがいない。

　音もなく、色もなく、白も黒もない。

　死とはこういうものなのか。

「私の神選は本当に弱すぎるな」

　混沌の中から声が聞こえた。

　その声はどこかから聞こえるのではなく、直接意識の中で炸裂したかのようだ。

　お前は誰だ？

　言葉ではなく、ただの思いだ。

　モーリガンには相手に聞こえているかどうか確信が持てない。

「我々の計画はここで失敗するわけにはいかない。明明、閉じ込めてあったのに……」

　誰を閉じ込めた？

「苦痛は継続されねばならない。あと二回は助けてやれる、大事に使え——自分の下僕に殺されるわけにはいかないからな」

　何の下僕？お前は一体何を言っている？

　モーリガンはこの雲をつかむような話にますます混乱する。

　何の計画？何の下僕？二回——二回って何が？

「おやおや、ショートカまであるのか」

　言い終わらぬうちに、その虚無の中から突然、一群のカラスが湧き出した。

　それらは旋回しながらモーリガンの前に飛び、両側に散った——タナトスがそこに立っていた。

「お前の能力は本当に面白いな、モーリガン」

　タナトスは首をかしげて彼女を眺める。

「復活もできるのか？疑問だな、俺がこれを管轄している者なのかどうか、疑わしくなってくるぞ」

　タナトス？

　モーリガンの思いが一瞬止まった。

　さっきのはお前が話していたのか？

「ん？」

　タナトスは瞬きをした。

「俺は今来たところだ。面白い小羊に呼ばれてな」

　オネリ……

「そうだ、そんな名前だったな」

　どうやってここに入れた？

「小羊がこの山は自分が徴用したと言ったからだ」

　タナトスは極めて気軽な口調だ。

「そして彼女が俺に入ることを許した」

　徴用？

　モーリガンは呆けた。

　彼女にこの山を徴用できるなんて、知らなかった。

「とにかく、病因は見つかったのか？」

　お前が出れば分かる。

　タナトスは彼女を見て、口元を歪めた。

「というか、お前が出るべきだな。ここは俺の管轄区域だからな——ただお前は今、半死半生の状態だから、俺にはかろうじてお前が見えるだけだ」

　何？

　考える間もなく、タナトスは手を伸ばして軽く彼女を押した——

　◇◇◇

　モーリガンははっと目を開けた。

　熱気が喉に流れ込み、むせて激しく咳き込む。

　仮面はまだ顔に被さり、息苦しくて窒息しそうだ。

　前方で、アマラートがあの少女と格闘している。

　彼女は荒い息を吐き、何度も何度も飛びかかって爪を振るう。

　しかし何度打撃を与えても、少女は痛みを感じていないかのようで、青灰色の体は一歩も後退しない。

　なぜ……アマラートは平気なんだ？

　モーリガンはぼんやりと思う。

　しかし彼女には問い詰める力はない。

　そしてその時、彼女は背後に何かを感じた。

　違う——背後ではない。

　彼女の体内から、何かが這い出てきているのだ。

　引き裂かれるような痛みが背骨の奥から炸裂した。

　その痛みは腕を失った時とは違う。傷口が痛むのではなく、体全体が内側から押し広げられ、砕かれ、引き裂かれているのだ。

　彼女は口を開いたが、声が出ない。

　一本の手が彼女の背中から突き出た。

　青白い。細長い。

　続いて肩、頭、半身——

　タナトスがモーリガンの体から這い出てきた。

「なんだここは、けむたいな？」

　彼は自分の体についた見えない埃をはたき落とし、周囲を見渡した。

　アマラートの烙印が激しく明滅する。

　彼女は慌てて振り返り、モーリガンの後ろに人影が増えているのを見て、声が一変した。

「烙印が……おい！主人に何をした？！」

「彼女が死にかけてたのは、俺のせいじゃないぞ」

　タナトスは肩をすくめた。

「でも、確かに少し血が欲しいところだ」

　彼の視線はモーリガンの肩に落ちる。

「お前の肩からもらおう。長く渇望していた」

「主人から離れろ！ああ——！！」

　アマラートは飛びかかろうとしたが、病源の少女が呼び出した地蛇に絡みつかれる。

　それらの蛇は既に病で目が見えず、舌もないが、なお毒牙を彼女の皮肉に深く食い込ませる。

　アマラートは叫びながら一撃で蛇の頭を切断した。毒牙はまだ足に食い込んだままだったが、彼女はそれを抜く余裕もなく、ただモーリガンの方へ突進しようとする。

　そしてタナトスはもう頭を下げ、モーリガンの肩口に噛みついていた。

　◇◇◇

　次の瞬間、異変が起きた。

　血が喉に流れ込んだ瞬間、タナトスの体が激しく強張った。

　さっきまで満足感に浸っていた血管が突然激しく脈動し始める。まるで何か異物に侵入されたかのように。

　発熱。腫瘍。咳。嘔吐。

　一連の病変が彼の身に炸裂した。まるで加速された疫病のように速い。

「うっ……くそ痛いな……」

　これがタナトスの「死ぬ前」の最後の言葉だった。

　彼は倒れた。

　肩に止まっていたあの橙色の羽毛のカラスも同時に地面に落ち、数回痙攣し、そして腐り始めた。

　羽毛が抜け落ち、皮肉が溶け、鼻を刺す病気の臭いを放つ。

　空気が数秒間静まった。

　そして、その腐乱した死体の山から、一人の人間が這い出てきた。

　タナトスだ。

　彼は全身が粘液にまみれ、まるで生まれたばかりの嬰児のようだ——しかし顔色は前回よりずっと青白い。

　肩には新しいカラスが止まっている。深緑色の羽毛、翡翠のような目だ。

「これまでで一番つらい死に方だった」

　彼は強張った首を動かし、その声には本当の疲れが混じっている。

「酷すぎる」

　新生したカラスが翼を広げ、鋭い鳴き声を発した。

　音波が洞窟中に広がる。

　あの粘つく灰綠色の霧が、見えない手に引き裂かれたかのように、瞬時に大半が消え去った。

　病源の少女は衝撃によろめき、足元がふらつき、危うく倒れそうになる。

　タナトスは彼女を見て、指さした。

「お前が病源だな？」

　彼の口調はとても気軽だ。今日の夕食を尋ねるかのように。

「勝手に死ぬ権利を奪うのは、重罪だぞ。分かっているか？」

　少女の皮膚がまた一枚剥がれ落ちた。彼女はうつむき、半分だけ残った脚の骨で立っている。その骨はもう踏み潰されたように砕けている。

「だから？」彼女は顔を上げる。「私に死ねと？」

「ん？じゃあ他に何がある？」

　少女は一瞬間沈黙した。

　その濁った目の奥で、何かがちらりと光った。

「私が誰だか知っているか？」

　タナトスは一瞬間呆けた。

　そして彼は笑った。

　その笑みはとても短く、一瞬で消えた——嘲りではなく、面白い質問を聞いたかのような反応だ。

「知らん」

　彼は言う。口調は依然として気軽だ。

「でも、それは重要じゃない」

　彼は手を上げて自分の二本の牙を掴み——力を込めて引き抜いた。

　血が歯茎から溢れ出し、指の隙間を伝って滴り落ちる。

　しかし彼は眉一つ動かさず、むしろ口を歪めて、あのまだ血が滲む牙の穴を露出させた。

　牙が彼の掌で一回転し、一本の流れる血の鎖が虚空に現れ、二本の牙を繋いだ。

　両頭牙鎌（りょうとうがま）が形作られた瞬間、空気が数度冷えたかのようだ。

　タナトスは鎖を振り回し、牙鎌が空気を切り裂く音を立てる。

「大事なのは——」

　彼は一瞬間を置く。

「お前は今、俺の管轄下にあるってことだ」

　彼は顔を上げる。その血色の瞳孔の奥に、洞窟の奥の無限の闇が映っている。

「お前のあの、死を待つ仲間たちを全部呼び出せ。奴らはこの瞬間を長く待っていた」

モーリガン視点に戻りました。病の神の欠片に遭遇したからには、病にならずに済むわけがありません。でも、そうなるとモーリガンが弱く見えすぎちゃいますよね？だからこそ、この“預言の子”には、まだまだ成長の余地がたっぷりあるってことなんです。