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第七十四章

　虹蛇は去った。しかし婚礼は既に血に染まっていた。

　エコーはまだその場に立っていた。

　あのカラフルな瞳孔はまだ変わり続けている——円、逆三角形、ハート形——まるで制御不能な計器盤のように、どうしても止まらない。

　彼女はあの方角を見つめていた。ついさっきまでスタシスが立っていた方角を。

　何もない。

　……どうしてこうなった。

　彼女の頭の中は空っぽだ。

　明明、全ては計画通りに進んでいた。明明、スタシスは解決策があると言ったのに——最後には自分から中へ入っていった。

　彼女は今、何を考えればいいのか分からない。何を感じるべきなのかも分からない。

　胸が詰まり、手のひらに汗をかき、目尻が少し熱くなる——しかしこれらは本当の感情なのか？それとも、ただ周りで泣いているエルフたちを模倣しているだけなのか？

　彼女には区別がつかない。

　彼女は元々、区別がつかないのだ。

　しかし彼女は約束したことを覚えている。

　彼女は深く息を吸い込み、王座の前に歩み寄り、腰を折って礼をした。

　彼女はスタシスの声で口を開いた——

　一言一句、一字一句違わずに。

「私は罰を受け入れます」

　彼女は言った。

「私に模倣された皆さん、驚かせてしまい申し訳ありません。どうか私を許してください」

「なぜお前が小さな星の声で話せるんだ？！」

　アイランサーの声が空気を裂いた。

　涙が目から溢れ出る。決壊した洪水のように。

　彼女は背中を丸め、肩を激しく震わせながらも、必死に唇を噛みしめ、泣き声を漏らすまいとしている。

　それは彼女の娘の声だ。

　ついさっき失ったばかりの、彼女の娘の声だ。

　エコーは何も言わない。彼女はただそこに立ち、スタシスの顔で、アイランサーを見ている。

　この母親を。

　◇◇◇

「姉さん」

　領主の声が静かに漂う。

「久しぶりにそう呼んだな」

　アイランサーは顔を上げない。

　彼女は自分の肩を抱き、そこに縮こまっている。まるで傷ついた獣のように。

　領主は彼女を見る。母に一生押さえつけられてきたこの姉を。

「母さんは死んだ」

　彼は言う。

「それは解脱（げだつ）なのか、それとも空虚（くうきょ）なのか？」

　アイランサーの肩が震えた。

　彼女は自分自身に問いかけている。

　私もそうだ。

　領主はうつむき、このいつも従うことしか知らなかった自分の手を見る。

「私はもう長い間、自分の意見を表現したことがない」

　彼の声には奇妙な平静さが混じっている。

「『欲しい』が何か、『欲しくない』が何か、分からない。ただ母さんが『良い』と言えばうなずき、母さんが『良くない』と言えば首を振る。それだけだ」

　彼は一瞬間を置く。

「今、母さんはいない。どううなずけばいいのか、分からない」

「弟さん……」

「私はもうこの席にいる資格はない」領主は顔を上げ、アイランサーを見る。「あなたが戻ってきたのは、ちょうど良かった、姉さん」

　アイランサーがようやく顔を上げる。その目は血が滴るかのように赤い。

「あなたも母さんの教育に毒された一人よ。私たちみんなそう。でも今からなら、あなたももう一度学べる——」

「何を学ぶ？」

　領主が彼女の言葉を遮る。

「領主のやり方を学ぶのか？決断の仕方を学ぶのか？……一人の人間になることを学ぶのか？」

　彼は笑った。その笑みは泣くよりも醜い。

「どう学べばいいのか分からない、姉さん。自分が誰なのかさえ分からないんだ」

　彼は振り返り、エコーを見る。

「お前は一体、怪物なのか、それとも無実なのか？なぜ虹蛇に狙われた？」

　エコーはただスタシスの声で、先ほど話したことをもう一度繰り返した。

　ただ隠れるためだった。やむを得ずこうしたのだ、と。

　領主は聞き終え、長く沈黙した。

「では、私はどうすればいい？」

　彼は尋ねる。その声には子供のような戸惑（まど）いが混じっている。

「拷問（ごうもん）か、それとも解放か？」

　誰も彼に答えない。

　彼は周囲を見渡す。

　兵士たちは呆然と立っている——彼らは命令を聞くことに慣れている。今、命令がなくなった。彼らは何をすべきか分からない。

　姉は縮こまって震えている——彼女はようやく母の影から逃れたと思ったら、娘の死に陥っている。

　あの模倣者は無表情でこれら全てを見ている——彼女は他人の顔を使い、他人の声を使い、他人の全てを使っている。ただ自分のものだけがない。

　私たちはみな同じだ。

　みな空っぽの殻だ。

　彼はうつむき、自分の手を見る。

　この手はただうなずくことしかできなかった。

　今、ようやく別のことができる。

　彼は母の王座の前に歩み寄る。

　あの頭がまだそこにぶら下がっている。頭環に引っかかり、いつまでも落ちようとしない。

　権力が母に頭環を手放すことを許さなかった。

　そして権力を担う力のない者は、頭環に押し潰される。

　領主は手を伸ばし、その頭を取った。

　彼はその頭環を見る。

　内側に、一圈の細かな棘（とげ）がある。

　それはしっかりと固定するための設計（せっけい）だ——装着すると、棘が皮肉に食い込み、頭環が永遠に外れなくなる。

　母は死ぬまでそれを外そうとしなかった。

　彼はうつむいて頭環を見、また自分の手を見る。

　この手は、ついに一つの決断を下せる。

　彼は頭環を自分の首に嵌（は）めた。

　力を込めて押し込んだ。

　棘が皮膚に突き刺さる瞬間、彼は目を閉じなかった。

　ただ姉を見つめていた。

　あの数十年ぶりに呼んだ姉を。

「弟——！！！」

　アイランサーの悲鳴が天を衝いた。

　彼女は駆け寄り、倒れるその体を受け止めた。

　血が領主の首から溢れ出し、彼女の両手を染め、まだ彼の首に嵌った頭環を染める。

「なぜ……なぜあなたまで……」

　彼女の声は喉で砕けた。

　領主は目を開けたまま、彼女を見ている。

　唇が微かに動き、何かを言おうとしているようだ。

　しかし何も言えなかった。

　彼は元々、何を言えばいいのか分からなかったのだ。

　◇◇◇

　空のエルフたちは完全に慌てふためいた。

　二人の支配者を続けて失い、恐慌が潮のように広がる。

　叫ぶ者、走る者、地面に跪き、どうすればいいのか分からない者。

　そして、全ての視線が、アイランサーに注がれた。

　彼女は王位の唯一の正統な継承者だ。

　彼女は今、唯一まだ立っていられる者だ——彼女はまだ弟の死体の傍らに跪いているが。

　エコーはこれら全てを見ている。

　それらの感情——もしそれが感情と呼べるなら——は彼女の上を滑り過ぎていく。水が石の上を流れても何も残らないように。

　彼女はただそこに立ち、スタシスの顔で、見ている。

　彼女は口を開いた。スタシスの声で。

「アイランサー」

　その声が殿堂に反響し、全ての雑音を圧した。

　アイランサーが猛然と顔を上げる。

「どうか、この血で染まる政変（せいへん）の中で、私の苦しみを感じ取ってください」

　エコーの声は水のように静かだ。

「あなたの夫は——もう愛さなくてもいいでしょう。でもあなたの弟は——割（わ）り切（き）れないでしょう？」

　アイランサーは呆けた。

「どうか、あなただけの王座にお登（のぼ）りください、母さん」

　エコーは続ける。

「もう空のエルフに、自分たちの意識形態（いしきけいたい）に閉（と）じ籠（こ）もらせないでください。あなたにはまだ、もっと大事なことがある」

　彼女は一瞬間を置く。

「もう一人の娘を助けに行ってください。アイウェシルはまだあなたを待っています」

　アイランサーはうつむき、腕の中の弟を見、彼の首の血に染まった頭環を見る。

　彼女は手を伸ばし、震えながら、その頭環を彼の首から外した。

　棘がさらに多くの血を連れ出す。

　あの元々雲のように白かった頭環は、今や母と弟の血で見違（みちが）えるほどに染まっている。

　彼女はそれを捧げ持ち、そこに跪き、長く長くそうしていた。

　そして、彼女は立ち上がった。

　彼女は振り返り、王座を見る——それは数歩先にある。

　彼女は歩いていき、腰を折り、その血に染まった頭環を、自分の頭に戴いた。

　棘が皮膚に突き刺さる瞬間、彼女は避けなかった。

　なるほど、これがあなたの負（お）っていたものか。

　母さん。

　弟よ。

　今度は、私の番だ。

　彼女は振り返り、皆に向き直る。

「将士（しょうし）たちよ」

　彼女の声にはまだ震えが残るが、もうはっきりとしている。

「二人の旧主の逝去（せいきょ）のため、半日弔（とむら）え。旧領主の遺体と、彼の腕の中の頭を共に埋葬せよ。虹蛇はもうそれらを必要としていない」

　彼女は一瞬間を置く。

　視線はエコーに注がれる——あのスタシスの顔を掲げ、スタシスの声を使う存在に。

　彼女は彼女に何も言わなかった。

　彼女は顔を上げ、殿堂の外の空を見る。

　そこには、陽光が雲の隙間から漏れている。一筋一筋、血のように、また新生のように。

「今夜は」彼女は言う。「依然として新婚の夜だ」

「我々は出兵する——アイセロンを援けるために」

　◇◇◇

　その言葉を聞いて、エコーは安心した。

　これらの言葉は全て、スタシスが昨夜自分に録音させたものだ。

　そして彼女は今、虹蛇を追いに行こうとしている。

　この思いは突然湧いてきた——誰かを模倣したいからでも、誰かにそうしろと言われたからでもない。

　彼女はスタシスを救いたい。

　この感覚はあまりに陌生（めずら）しい。彼女は自分が何かを「したい」と思えることを知らなかった。

　胸の内で何かが跳ねている。跳ねるたびに手が震える。

　彼女にはこれが何だか分からない。もしかすると、かつて模倣した誰かの残りかすなのか？それとも、彼女自身にも分からない何かなのか？

　しかし彼女は試してみたい。

　彼女が振り返って去ろうとした時、アイランサーの声が背後から聞こえた。

「お前は虹蛇を追うつもりだな？」

　エコーは足を止めた。

　彼女は振り返り、スタシスの声で答えた。

「はい」

　アイランサーは彼女を見る——あの娘と全く同じ顔、あの娘と全く同じ声を。

　目尻はまだ赤いが、彼女はもう泣いていない。

「お前の能力は、誰でも、どんな声でも模倣できるんだな？」

「はい」

　アイランサーは一瞬間沈黙した。

「私はスタシスが死んだとは思っていない」

　彼女は言う。声は少し掠れている。

「だからもしお前が再び彼女に会えたら——」

　彼女は一瞬間を置く。まるで今まで口にしたことのない言葉を整（ととの）えているかのように。

「彼女はもう私に会いたくないかもしれない。でも、お前に伝えてほしい言葉がある」

　エコーは彼女の言葉を遮らない。

「私は一度もお前を『憎んだ』ことはない、小さな星」

　アイランサーの声はとても軽い。しかし一言一言がはっきりと噛みしめられている。

「命令、支配……それが私の母が私に教えた愛し方だった。私は幼い頃からこれしか知らなかった。だからお前に対しても、この方法でしか愛せなかった」

　彼女はうつむき、血に染まった自分の手を見る。

「お前はずっと完璧だった、小さな星。完璧すぎて怖かった——どうやって愛せば、お前の目に『完璧な愛』と映るのか、分からなかった」

　彼女の声がついに震え始める。

「でも、こんな愛し方は苦しいだけだよな？」

　彼女は顔を上げ、エコーを見る——いや、あのスタシスの顔を見る。

「ごめんな」

　アイランサーが人生で初めて、この三つの言葉を口にした。

　エコーは依然として沈黙している。

　彼女はただ立ち、スタシスの顔で、この母親と対視（たいし）している。

　そして彼女は振り返り、虹蛇の消えた方角へと飛んでいった。

　背後で、陽光が雲の隙間から漏れている。一筋一筋、血のように、また新生のように。

　そしてあの「ごめんな」という言葉は、まだ風の中に残っている。

そう思われる方もいらっしゃるかもしれませんね。でも実は、彼女の変化にはちゃんとした理由があるんです。アイランサーが自分の翼を断ったと語ったあの瞬間——あれは、スタシスが自らの髪を切った行為と、まったく同じ意味を持っているんですよ。

二人はそれぞれの方法で、「母親からの支配」という呪縛を断ち切った。ただ、アイランサーは祖母よりもずっと清醒的（せいせいてき）で、自分の選択を自覚している。スタシスが物理的な“証”を残したのに対し、彼女は言葉という形で、その決別を表明したのでしょう。

この辺りの親子の対比、感じ取っていただけていたら嬉しいです。