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第七十三章

　翌日、婚礼は予定通りに執り行われた。

　アイランサーが、スタシスはきっと婚礼で何か契約に背くことをするだろうと思っていた時、スタシスは何もしなかった。

　彼女は空のエルフの習慣に従って婚礼衣装を身にまとい、殿堂に赴く前に、空中で小さな王子と共に舞った。

　小さな王子は飛べず、赤毯（あかじゅうたん）の上でリズムに乗るのもやっとだった。

　スタシスはそれでも伴舞の旋律に合わせ、空中で一つ一つの動作を完璧にこなした。

　彼女はあまりに完璧だった。

　完璧すぎて、あのいつも何事にも無関心な領主でさえ、顔を上げて彼女を一瞥したほどだ。

　ただ、領主夫人が鋭い視線を投げかけた後、彼はまたうつむき、自分の前の虚空を見つめていた。

「エイロス様、あなたはアイセロンのスタシス嬢を妻として迎えることを誓いますか？」

　小さな王子はうなずいた。

「では、スタシス嬢、あなたは流雲城のエイロス様を夫として迎えることを誓いますか？」

　スタシスの視線は司祭を越え、母アイランサーに注がれた。

　その目には明白に書かれている——お前は嫌だと言うだろう？もしそんなことをしたら、まず母を殺させるぞ、と。

　スタシスは睫毛を垂れた。

　彼女は昨夜のエコーとの会話を思い出していた。あのカラフルな目の中で絶えず変化する瞳孔を、無数の人間の習慣で満たされ、ただ自分だけがないあの魂を。

『お前には解決する力があるって言ったな』

　エコーの声がまだ耳元にある。

『ある』

　スタシスは顔を上げた。

「誓います」

　---

　その言葉と同時に、空が突然暗くなった。

　雲が太陽を遮ったのではない。漆黒の影が雲の間からゆっくりと降りてきたのだ。

　それは大きすぎた——大きすぎて、流雲城全体がその影の下に覆われてしまった。

　陽光がその体の端から漏れ、地上に砕けた光の斑を落とす。

　音はない。

　しかしその無音そのものが叫びのように、皆の胸を圧迫した。

「虹蛇がなぜここに？！」

　女の顔に初めて動揺が走った。

　彼女は王座から立ち上がり、爪が肘掛けに食い込む。

　スタシスが一歩前に出た。その声は平穏だ。

「慌てるな。城を襲いに来たわけじゃない。私が呼んだのだ」

　女は彼女を見ない。彼女は振り返って領主を見た。

「息子よ、ちゃんと時間通りに奴に餌をやれと言ったはずだろ？」

　沈黙。

「息子？私が聞いているんだぞ！」

　領主がゆっくりと顔を上げた。

　彼は母を見、そして殿堂の中央に立ってずっと黙っていた「小さな王子」を見た。最後に、彼の視線は空中の巨大な影に注がれた。

「母さん」

　彼の声はとても軽い。

「母さんは、虹蛇にやるはずだった死体が、本当はエイロスじゃなかったって考えたことありますか？」

　女の眉が寄る。「何を言っている？」

「エイロスはとっくに死んでいたんです」

　領主の声が突然はっきりとした。

「病死した日、母さんは自ら彼の枕元にいて、息を引き取るのをこの目で見ていたはずだ。でも母さんは信じたくなかった。鬼気（きき）入（い）ってたんです、母さん」

　女の顔色が変わった。

「その後、生贄のたびに、母さんは私に処理させた。母さんは決して尋ねなかった。虹蛇にやった死体が、一体誰のものだったのかを。真実を知るのが怖かったからだ」

　殿堂は死の静寂に包まれた。

「エイロスの死体は、私が埋葬しました」

　領主の声が低くなる。

「母さんが永遠に探さない場所に。そして虹蛇にやったのは、他所から集めた名もなき死体だ。だから虹蛇はずっと待っていた——本当に自分に相応（ふさわ）しい生贄を」

　彼は顔を上げ、空中の巨大な影を見た。

「長年待った。もう待ちきれなくなったんだ」

　女の体が揺れた。

「いや……ありえない……」

　彼女は王座にすがり、爪が白くなるほど力を込める。

「嘘だ……」

「嘘じゃない」

　領主の嘆息（たんそく）はとても軽い。

「ただ言えなかっただけだ。母さんが耐えられないのが怖かった。エイロスが本当に死んだと知ったら、母さんがどうなるか怖かった。だからこの者に演じさせ続け、母さんに孫がまだ生きていると思わせた」

　彼は笑った。その笑みに喜びはなく、ただ疲れだけがある。

「これで皆が幸せだと思った。今日まで——奴が来るまでは」

　---

　空中で、虹蛇がゆっくりと降りてくる。

　その体は大きすぎて、流雲城の上空に浮かぶことしかできず、巨大な頭を垂れて、ほとんど殿堂の天蓋に触れそうだ。

　あの濁った、古びた、まるで無数の時代を内包したような目が、じっと殿堂の中央の「小さな王子」を見つめる。

　エコーの体が固まった。

　あの永遠に止まらない小さな動作が、この瞬間、すべて凝固した。

「我が屍を盗（ぬす）みし者よ」

　虹蛇の声が直接、皆の心に響いた。

「ここに長（なが）く潜（ひそ）みおる」

　エコーの瞳孔が狂ったように変わる——円、逆三角形、ハート形、菱形——まるで何かの無声の葛藤（かっとう）のように。

　アイランサーが慌ててスタシスを見た。

「あ、あんた……奴を呼んだのか？何をするつもりだ？！」

　スタシスは答えない。

　彼女は顔を上げ、あの濁った巨眼をまっすぐ見つめた。

　黒い翼が彼女の背後で微かに広がる。

　それは神に選ばれし者の印——虹蛇が感知できる気配だ。

「汝、我が声を聞き取れるか？」

　虹蛇の声に一筋の波動（はどう）が走る。

「はい」

　スタシスは言った。

　彼女が完璧を追求した結果は、外見や立ち居振る舞いだけではない。

　彼女はあまりに多くのことを学んだ——古語、方言、とっくに失われた言語。虹蛇の言葉を聞き取るのは、その一つに過ぎない。

「この賊（ぞく）、我が二つの約（やく）を破（やぶ）り、我をして二つの屍を失わしめた」

　虹蛇の声は雷のように低い。

「重責（じゅうせき）を負（お）う身、その伏（ふく）さざるを恨（うら）み、ここに長く潜みおる」

「知っています」

　スタシスは言った。

「でも彼女は故意じゃない。ただ逃げていただけです」

「誰より逃げる？」

「あなたからです」

　スタシスは隠さなかった。

「彼女は別の村で、あなたに生贄として捧げられるはずだった人を助けたんです。それ以来、あなたはずっと彼女を追っていた」

　虹蛇の目が動いた。まるで思い出そうとしているかのように。

「一村の祭（まつ）り、確かにその時に絶（た）えた。我、その村が約を違（たが）えたるものと怒（いか）り、追いしが、その由（よし）を知らざりき」

「今、あなたは知った」

　スタシスは言った。

「彼女は故意にあなたを侮辱したわけじゃない。助けられたあの人は、彼女がこんな姿になってから、唯一『あなたの声はきれいだ』と言ってくれた人なんです」

　エコーは傍らに立ち、あの小さな動作がまた始まった——でも今回は、ずっと遅くなっている。

　彼女はスタシスの背中を見つめている。そのカラフルな目に、何かが煌めいている。

　虹蛇は長く沈黙した。

「黒き翼よ」

　それは突然言った。

「汝は神に選（えら）ばれし者か？」

「はい」

　虹蛇の目に、複雑な光が一瞬走った——畏敬、懐かしさ、そしてスタシスには読み取れない悲しみも。

「我、彼の過（あやま）ちを赦（ゆる）さん」

　虹蛇がついに言った。

「ただし、失われし二つの屍は、必ず補（おぎな）わねばならぬ」

「どうやって？」

「二（ふた）つを以（もっ）て二（ふた）つに償（つぐな）う」

　虹蛇の声は何の感情（かんじょう）もない。

「彼、我が二つの約を破りし代償（だいしょう）として、二つの命を要す。かつこの二つの命、名無（なな）き輩ではならぬ」

　スタシスは振り返り、王座の上の女を見た。

「そこに一人、いる」

　女の顔が瞬間に真っ青になった。

「あ、あんた……何をするつもりだ？スタシス！私はお前の祖母だぞ！よくも——」

「祖母？」

　スタシスが静かに遮った。

「あなたはいつ私を孫娘として扱ったことがある？あなたは私をただの道具としか見ていなかった。政略結婚に使い、権力を強固（きょうこ）にするための道具として。あなたがエイロスを扱ったように——彼は生きている時は道具で、死んだ後は、その死体さえ忘れ去られた」

　女は震え、言葉が出ない。

　スタシスの視線は領主に注がれた。

「あなたは本当に思っていたのか？ここ数年、あなたと虹蛇が『平和共存』できていたのは、あなたたちの努力の結果だと？奴が決（けっ）して顔（かお）を潰（つぶ）したくなかっただけだ。あなたたちが自ら悟（さと）るのを待っていたんだ。でもあなたたちはしなかった。ただ死体を投げ続け、何事もないふりを続け、偽りの世界に生き続けた」

　彼女は振り返り、虹蛇を見た。

「二つの命。足りるか？」

　虹蛇は彼女を見つめた。その濁った目に、何かが煌めいている。

「良かろう」

　次の瞬間、巨大な口が開かれた。

　悲鳴もなく、抵抗（ていこう）もない。女の体は闇に呑み込まれた——ただ彼女の頭だけが、王座の頭環（かんむり）に引っかかり、長くぶら下がっていた。

　兵士たちが駆け寄り、また退いた。彼らは虹蛇の皮を貫（つらぬ）けず、死ぬのも怖い。誰も虹蛇の前に立ちはだかれない。

　領主は傍らに立ち、微動だにしない。彼は母が消えた方角を見つめ、その顔にはただ麻痺（まひ）したような無表情だけがある。

　---

「私の番だな」

　アイランサーの声が背後から聞こえた。

　彼女はもう領主のそばまで歩いてきて、彼とスタシスの間に立っている。

「母さん？」

「私は姉だ」

　アイランサーは自分の弟を見た。幼い頃から母に押さえつけられ、頭も上げられず、自分の声さえ持てなかった弟を。

「私は彼を守るべきだった」

　彼女は振り返り、虹蛇に向き直った。

「二つ目は、私だ」

　スタシスは母を見た。

　この女は生まれて初めて、命令のためでも、支配のためでもなく、ただ純粋に誰かを守りたいと思ったのだ。

『あなたにも、そういう時があったんだな』

『あなたにも、愛する力があったんだ』

「いいえ」

　スタシスの声はとても軽い。

「あなたじゃない」

　アイランサーが慌てて振り返る。

「何だと？」

「二つで二つに償う」

　スタシスは彼女を見た。

「一つは祖母。もう一つは——」

　彼女は一瞬間を置いた。

「私だ」

　アイランサーは呆けた。

　エコーも呆けた。

「スタシス！」

　アイランサーの声が喉を裂いた。

「一体何をするつもりだ？！私はお前を死なせたりしないぞ！聞こえているのか！」

　スタシスは母に答えない。

　彼女はエコーを見た。そのカラフルな目の中で、瞳孔がハート形になった——それは彼女が緊張した時の本能的な反応だ。

　エコーは拳を握りしめ、肩を上げ、あらゆる小さな動作がこの瞬間に溢れ出た。

「お前……お前はもう一つの死体は『同意します』としか言わないあの領主だって言った……そしてアイランサーを即位（そくい）させるって……そうすれば彼女の権力への渇望も満たせるし、空のエルフも出兵するって……お前、約束したじゃないか！」

　彼女の声は震えている。

「私はお前を助けているんだ」

　スタシスの声はとても平穏だ。

　私自身も助けている。

　彼女は母を見た。

　あの女はまだ彼女の名前を叫んでいる。声は嗄れ、眼差しは赤く染まっている。

　生き延びろ。

　アイウェシルを守れ。

　あの領主になれ。

　自分自身になれ。

　彼女は視線を戻し、虹蛇を見た。

「私は神に選ばれし者だ。私の命で、十分な重みがあるか？」

　虹蛇は長く沈黙した。

　その沈黙が、皆の息を圧する。

「良かろう」それはついに言った。

　スタシスは最後にもう一度エコーを見た。

　そのカラフルな目の中で、瞳孔はもう何の形か分からなくなっていた。あまりに乱れていて、どんな形か見分けがつかない。

「自分を見つけた時に」スタシスは言った。「あれを覚えるのを忘れるなよ」

　そして彼女は振り返り、虹蛇へと歩いていった。

　巨大な口が開かれる。

　闇がすべてを呑み込んだ。

この章、情報量がちょっと多めですよね。でも、どうかご理解いただければと思います。というのも、アイランサーお母さんの性格上、普通に援軍を頼んでも絶対に無理なんです。だからスタシスは、こうするしかなかったんです。