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第七十二章

　二人の間に、数秒の沈黙が流れた。

「ずっと黙ってるってことは、こっちから話を振ってほしいのか？」

　その女が声を変えた。今度は、幼い子供のような声音だ。

　スタシスはようやく口を開いた。

「お前は誰だ？」

「誰にでもなれる」

　女は若い男の声で答えた。

「でも明日は、お前の夫を演じるつもりだ」

「私がお前と結婚しないことくらい、分かってるだろう」

「分からないな」

　彼女は首をかしげた——その動作は誰かから借りてきたもののようだが、すぐに肩が動き、また別の誰かの癖が現れる。

「だからここへ来て、それを伝えに来たのか？」

　スタシスは彼女をじっと見つめた。

「そんな話し方、互いにとって何の得にもならないぞ、お嬢さん。お前が俺の名前を知っているなら、俺もお前の名前を知るべきだ」

　女は一瞬、沈黙した。

　あの絶え間ない小さな動作が、ほんの少しだけ止まった。

「そこまで固くなるなら……」

　今度は、老婦人のゆったりとした声だった。

「エコーと呼んでくれ。少なくともこの名前は、まだ独り占めできているからな」

　スタシスは彼女を見つめた。

「じゃあ、エコー」

　彼女は尋ねた。

「なぜ小さな王子に化けている？目的は何だ？」

　その言葉と同時に、彼女はあることに気づいた。

　エコーの小さな動作が止まっている。

　固まっているのではない——抑えているのだ。彼女の手は固く握りしめられ、何かを必死に制御しているかのようだ。

　絶えず変化していた瞳孔も、一時的に一つの形に固定されている。

　スタシスはその時気づいた。拳を握りしめていたのは、自分自身の方だった。

　エコーは、完全に不完全な存在だ。

　混乱して秩序なく、常に変化する。

　永遠に調和しない身体つき、永遠に安定しない容貌、永遠に固定されない声。

　その全ての細部が「不完全さ」を叫んでいる。

　そして自分は、目の前のこの存在を美化したい衝動を、必死に抑えているのだ。

「じゃあ、お前こそ何の目的で俺に会いに来たんだ？スタシス」

　エコーの声が変わり始める。

　少しずつ、少しずつ、スタシス自身の声になっていく。

　その容貌も変わっていく。

　言葉が終わる頃には、エコーはもう一人のスタシスになっていた。

　月光の下に立つ、二人のまったく同じ女。

　スタシスの心臓が激しく跳ねた。

　あの感覚がまたやってきた——自分の顔に対する、本来あるべきではない愛おしさ。

　やはり、あのピンクの雨のせいだけではなかったのだ。

　彼女はカリオペを思い出し、あの雨に増幅される渇望を思い出した。

　しかし今、雨は降っていない。

　ただ、自分自身だけがいる。

　やはり、家族になれたのにも理由はあるのだ。

　母の母が自分の息子と交わり、母は自分を妻にしようとしている。

　そして自分は……自分自身を愛している。

　まったく、際限のないエルフの一族だ。

　理性が頭の中で必死にツッコむ。

　しかし鼓動は偽れない。

「自分への愛は、そういう方向だったのか？」

　エコーが彼女の声で言った。

　その声、その姿、目の前に立つ存在——あまりにも似すぎている。

　自分が向かいに立っているのか、他人が立っているのか、ほとんど見分けがつかないほどに。

「な、なぜそれを……」

　彼女の声が震える。

　必死に抑えているのに。

「俺がお前を模倣したからだ」

　エコーが一歩近づく。

　スタシスになったその目の中で、瞳孔がまた変わり始める——円形から逆三角形へ、錯覚のように速く。

「だからこの不規則な鼓動が聞こえる。お前がどんな状態なら、俺も同じ状態になる」

　彼女は一瞬間を置く。

「生きた人間の模倣ってのは、こういうところが自由にならないんだ」

「戻れ」

　スタシスの声が冷たくなる。

「俺がお前の姿になるのを許した覚えはない」

「おおお」

　エコーは戻らない。

　彼女はむしろ首をかしげた——その動作はスタシスの癖で、エコーが完璧に真似ている。

「拳を握りしめてたのは、俺が最も最も最も不完全なものの具現化だと思ったからか？」

　その声に、からかうような響きが混じる。

「なら、なぜ俺がお前の言うことを聞かなきゃいけない？」

　スタシスは深く息を吸い込んだ。

「俺に協力してほしいんだ。それでいいか？」

「協力？」

「アイセロンは本当に空のエルフの増援を必要としている」

「なぜだ？」

「お前には俺の記憶が見えないのか？」

「そんな能力はない」

　エコーは肩をすくめた。

「俺ができるのは、お前とお前の状態を模倣することだけだ。お前の心や頭の中で何を考えているか、記憶が何かなんて、俺には関係ない」

　スタシスは密かに息を吐いた。

　やはり、ヘマリス以外の神の欠片にはこういう能力はない。

　さっきの問いは、ただ確認しただけだ。

「戦争が起きている」

　彼女は言った。

「前奏はもう鳴った。たとえ今止まっても、遅かれ早かれもっと大きなクライマックスを迎える」

「つまり、どこかで戦いが始まってるのか？」

「そうだ」

「でも、それが俺と何の関係がある？」

「それはお前に聞きたいんだ、エコー」

　スタシスは一歩前に出て、彼女の手を掴んだ。

　エコーが明らかに戸惑った。

　あの絶え間ない小さな動作が、また一瞬止まった。

「エイロスは病弱で、畸形で、地位も最低だ」

　スタシスはそのカラフルな目をじっと見つめる。

「もし彼に『王子』という身分がなければ、生まれた時に処分されていただろう。彼の唯一の価値は政略結婚だ」

　彼女は一瞬間を置く。

「そしてお前が唯一狙えるものは、これしかないだろう？」

　エコーは答えない。

　瞳孔がまた変わり始める——円、逆三角形、菱形、まるで音のない歌のように。

「ただ、ちょうど俺がここに来た時に彼が死んだだけだ、スタシス」

　彼女の声はあの幼い子供の声に変わっていた。

「今の俺の姿に惑わされるなよ。お前は俺と結婚しないって言ったんだからな」

　スタシスは手を離そうとした。

　しかしエコーが逆に彼女の手を握った。

　そのまま身をかがめ、スタシスの手の甲に口づけた。

　その動作はとても軽く、とても優しく、どこかの貴族の令嬢から学んだかのようだ。

　しかしその目は笑っている。

　スタシスは固まった。

「それに、スタシス——」

　エコーが顔を上げた。

「これが何か、教えてくれないか？」

「ティン——」

　一声の軽い音。

　スタシスは自分が動けなくなっているのに気づいた。

　彼女の瞳孔が激しく収縮した。

　ありえない。

　これは彼女の能力だ。

　美好な瞬間を静止させる彼女の能力。なぜ——

「動けなくなったか？すごいな」

　エコーは彼女の手を離し、彼女の周りを一周した。

　そのカラフルな目に満ちているのは、ただの好奇心だ。

「どうやらお前も神の欠片だったんだな。もし俺がこの能力を手に入れたら、こんなに辛抱強くここに隠れている必要もなくなるんじゃないか？」

　隠れる？

　エコーは誰から隠れている？

　スタシスの指が動き始める——これは彼女の能力だ。たとえ逆に使われても、彼女の方が早く回復する。

　彼女は苦労して手を上げ、自分の目を手のひらで覆った。

「ティン——」

　また一声の軽い音。

　今度はエコーが止められた。

　そのカラフルな目が大きく見開かれている。瞳孔はハート形で固定され、微動だにしない。

「お前が何から隠れていようと、エコー」

　スタシスは彼女の前に歩み寄り、動けないその目をまっすぐ見つめる。

　彼女は一瞬間を置く。

「教えてくれ。俺には解決する力がある」

　エコーの目だけが動く——目だけは動かせる。

　ハート形の瞳孔がゆっくりと円形に変わった。

　そしてまた、逆三角形に変わった。

　まるで考えているかのように。

「いい……いいだろう」

　彼女の声はとても軽く、歯の間から絞り出すように。

　スタシスは手を上げ、手のひらでエコーの目を覆った。

　エコーが自由を取り戻した。

　あの小さな動作がすぐにまた始まる——彼女の指が無意識に窓枠を叩き、肩が上がり、左足が外側に出る。

「俺は二つのものから逃げている」

　彼女は言った。

「空のエルフと、虹蛇（コウダ）だ」

「虹蛇？」

「古い存在だ」

　エコーは窓辺に歩き、月明かりが彼女の絶えず変わる顔を照らす。

「そいつが長年、流雲城を悩ませている。空のエルフは死体を差し出すことで、奴と平和に共存している」

　スタシスの眉が寄る。

「本当の小さな王子はもう死んでいる」

　エコーは続ける。

「彼らが最後に差し出した死体が、彼だった。しかし虹蛇は知らない——死体がなくなったことだけを知っていて、空のエルフが騙したと思った」

「それでお前に怒りを向けたのか？」

「完全にそういうわけじゃない」

　エコーは振り返る。そのカラフルな目の中で、瞳孔がハート形になった。

「俺は別の村で、虹蛇に生贄として捧げられるはずだった一人の人間を救った」

「生贄？」

「あいつらは虹蛇を瑞兆だと思っている」

　エコーの声は老婦人のものになり、ゆっくりと語り始める。

「鮮やかな赤い肌に白い模様。どう見ても神獣だ。だから毎年、一人を奴に捧げている」

「その人を助けたのか？」

「そうだ」

　彼女の声はあの中性的な声に戻る。

「その人は……俺がこんな姿になってから、唯一『お前の声はきれいだ』と言ってくれた人だ」

　そのカラフルな目に、何かが一瞬走る。

「だから彼女を死なせなかった。連れ出して、虹蛇の見つからない場所に隠した」

「それで？」

「それでその年の生贄が途絶えた」

　エコーは言う。

「虹蛇は生贄を待ち続け、調べていくうちに見つけた——俺がやったってことを」

「奴はお前が契約を破ったと思ったのか？」

「そんなところだ。奴は俺が誰かも、なぜその人を助けたかも気にしない。ただ毎年一人捧げられていたのに、その年はなかった。そして俺が、その生贄を消したものだってことだけを知っている」

「だからお前を追い始めた」

「そうだ」

　スタシスは一瞬間沈黙した。

「じゃあ空のエルフは？なぜお前を捕まえようとする？」

「俺はここに長く隠れていた」

　エコーは言う。

「時々、誰かの姿になって外を歩いた。ただ見るだけだ。近づかず、話さず」

　彼女は一瞬間を置く。

「でもある日、街の東を歩いている時に、街の西の方で誰かが『見た』って叫んだ」

　スタシスは眉をひそめた。

「同時に？」

「そうだ」

　エコーの声に、初めて疲れが滲んだ。

「俺には分からない。明明、一か所にしか現れていないのに、別の場所でも俺を見たって言うんだ。まったく同じ顔で、まったく同じ服で」

「それで？」

「それでパニックが始まった」

　エコーは窓辺に歩き、月明かりが彼女の絶えず変わる顔を照らす。

「一人が言い、十人が言い、百人が言う。最後には流雲城中が知ってしまった——『同じ顔の人間』が別々の場所に同時に現れるって」

「お前に模倣された人たちは？」

「彼らは俺を見たことがない」

　エコーの声はあの幼い子供の声に変わった。

「でも彼らは怖がっている——自分と同じ顔の人間が、何か不吉なものなんじゃないかって」

　スタシスは一瞬間沈黙した。

「つまり空のエルフが捕まえようとしているのは、この『不吉なもの』ってわけか？」

「そうだ」

　エコーの答えは早い。

「彼らは誰も流雲城を出入りさせなくなった。俺を捕まえるために」

「じゃあなぜ説明しない？」

　エコーは首を動かした——その動作も、また誰かから借りてきたものだ。

「誰に説明するんだ？」

　彼女は尋ねた。

「自分の孫が死んだことさえ信じたくない外祖母に？それとも『同意します』としか言わない領主に？」

　スタシスは何も言わない。

「彼らに真実なんて必要ないんだ、スタシス」

　エコーの声はあの老婦人のものに変わった。

「彼らが必要なのは、全てのパニックを説明するための『不吉なもの』だけだ。その不吉なものが本物かどうかなんて……誰が気にする？」

　窓の外を雲がゆっくりと流れる。

　月明かりが二人の「スタシス」を照らしている。

「もし……」

　スタシスがようやく口を開いた。

「もし俺がこの二つを片付けてやったら——虹蛇と、空のエルフの追跡——俺を助けてくれるか？」

　エコーの瞳孔が変わった。

　逆三角形から、ハート形に変わった。

　また円形に変わった。

　まるで聞き間違いかどうか確かめているかのようだ。

「何て言った？」

「虹蛇は、俺がどうにかしてもうお前を追わなくさせる」

　スタシスは彼女をまっすぐ見つめる。

「空のエルフの方も、お前の疑いを晴らしてやれる」

　彼女は一瞬間を置く。

「どうだ？」

　エコーはすぐには答えなかった。

　あの小さな動作がまた一瞬止まった。

　彼女はスタシスを見つめている。そのカラフルな目の中で、瞳孔が変わる速度が遅くなった。

　ほとんど止まるほどに遅く。

「本気か？」

「冗談は言わない」

　エコーは彼女を見る。

　自分とまったく同じこの女を。

　明確な自我を持ち、完璧を追求し、自分自身を愛するこの女を。

　そして自分は、自分が誰なのかさえ忘れている。

「なぜ俺を助けるんだ？」

　彼女の声はとても軽い。もう誰の模倣でもない。

　彼女自身の声だ。

　スタシスは一瞬間沈黙した。

「なぜなら」

　彼女は言う。

「お前にも、自分だけの居場所が必要だからだ」

　エコーの瞳孔が止まった。

　一つの形に固定された。

　——ハート形だ。

　彼女は手を上げ、自分の目を指した。

「これ」彼女の声は少し掠れている。「教わるのにどれくらいかかる？」

　スタシスは一瞬呆けた。

　そして、彼女の口元に極淡い弧が浮かんだ。

「自分を見つけた時に、な」

　エコーは答えない。

　あの小さな動作がまた動き始める——でも今回は、ずっと遅くなっている。

「取引成立だ」

　彼女は手を差し出した。

　スタシスはそれを握った。

　月明かりの下、二つのまったく同じ影が、彼女たちの間の約束を結んだ。

エコーの能力、かなりヤバいですよね？もうお気づきの方も多いかと。毎回キャラクターの能力を考えているとき、つくづく思うんです。「ああ、戦闘狂じゃなくて交渉タイプのキャラで本当に良かった…」って。だって、もし本当に戦ったら、誰が勝てるんだって話ですよ（笑）