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第七十章

　空を飛んでいたスタシスは、あの裂け目に気づいた。

　モーリガンが連れ去られた。

　しかしあの娘はもがかず、拒まず、ただ裂け目に呑み込まれるに任せていた。

　裂け目のあの存在——スタシスにははっきり見えなかったが、黒い甲冑に覆われた腕が一瞬見えた——彼女の知っている者だろう。

　人間の年齢で言えばまだ成人してもいない子供が、あれほど多くの特別な存在に囲まれているなんて、想像しがたい。

　だからこそ、彼女はあの者たちの言う「予言の子」なのだろう。

　この大陸に希望と救済をもたらす者？

　スタシスの口元がわずかに動いた。

　ならば、頑張れ、モーリガン。

　彼女は視線を戻し、別の方角を見つめた。

　流雲城（りゅううんじょう）。

　母がずっと拒んできた場所。彼女が一度も行ったことのない場所。

　何しろ自分にはまだ空のエルフの血が流れている。この翼を、スタシスは誰にも見せたことがなかった。

　なぜなら、あまりに醜いから。

　黒く、乱雑で、永遠に整わない。時折、心に適う羽根があっても、他の羽根が無粋に全体の美しさを乱す。

　しかし今は、そんなことを気にしている場合ではない。

　焦燥はまだある。不安はまだある。この無造作に切った髪のせいで、風に乱された羽根のせいで、すべての不完全さが彼女の心の中で渦巻いている。

　しかし彼女は耐えることを覚えた。

　受け入れるには、まだ少し時間がかかる。

　腕の中で、静止されたアイランサーの目には恐怖だけがある。

　彼女はもう飛ぶ感覚を忘れてしまったようだ——高所が彼女を居心地悪くさせ、震え上がらせ、悲鳴すら上げられなくさせている。

　あるいは、もうすぐ会うであろうあの人のせいかもしれない。

　あの流雲城の真の実力者の。

　---

　ついに、その建造物が視界の果てに現れた。

　流雲城。

　唯一、流れる雲で造られた奇跡。

　白い雲の塊が積み重なって城壁、塔楼、宮殿となり、陽光の下で柔らかな光を放ち、いつでも風に散ってしまいそうでありながら、しっかりとそこに浮かんでいる。

　スタシスは自分が何を頼りにここを見つけたのか分からなかった。

　ただ、父が言っていた言葉だけを覚えている。

　血脈がお前を家へ連れ帰る、と。

　木のエルフの祖先が植えたあの木——建木（けんぼく）——は今はもう枯れてしまった。

　アイセロンの大異変の後、それは根こそぎにされ、誰も口にしなくなった。

　純血の木のエルフは、もう存在しない。

　スタシスのような混血のエルフは、なおさらあの木のことを口にできなかった。

　しかし彼女は覚えている。

　父が連れて行ってくれたあの午後を。

「私の一番可愛い小さな星が、窮屈な生活を嫌っているのは知っている」

　父はごつごつした幹を撫で、彼女を肩の上に持ち上げた。彼女は手を伸ばし、初めてあの頑丈で太い樹皮に触れた。

「だが、これからどこへ行こうとも、この木がお前を家に帰してくれるだろう」

　彼は一瞬間を置いた。

「我々木のエルフは、永遠に建木の子供だ。その葉であり、その花であり、その果実だ。生きる意味を全うした後は……根（ね）に帰（かえ）ることを知るべきなのだ」

　そうだな。

　スタシスはますます近づく流雲城を見つめ、背後で乱れた黒い翼を感じる。

　私は木のエルフの血脈だけでなく、空のエルフの血も引いている。

　だから、翼は自然に私を家へ連れ帰るのだろう？

　---

「おい！お前は誰だ？」

　城壁から鋭い声が聞こえた。

　数人の兵士が翼を広げた——その翼は白く整い、陽光の下で真珠のような光沢を放っている。

　しかし彼らが叫んだのは大陸共通語であり、エルフ語ではない。

　スタシスは父から聞いていた。空のエルフは他のエルフにエルフ語を使うのを嫌う。それは彼らを同類と見なすことを意味するからだ、と。

「なぜ直接流雲城に来た？お前は天梯（てんてい）で尋ね、領主が許してから上がってくるべきだろう！」

　スタシスは空中で留まり、彼らと見つめ合った。

「私の翼を見て」

　彼女は言い、また腕の中の震えるアイランサーをちらりと見た。

「そして私のそばのこれが誰かも見て」

　彼女はアイランサーを流雲城の外の、城へ直通する梯子の上に置き、手で彼女の目を覆った。

　次の瞬間、アイランサーはまた動けるようになった。

　話すこともできるようになった。

「よくも母親に神力を！」

　アイランサーの声は耳障りなほど鋭いが、スタシスはその下の震えを聞き取った——怒りではなく、恐怖だ。

「スタシス、お前は外で悪くなったんじゃないの！」

「アイランサー様？」

　城壁の兵士が慌てた。

「そうです」

　アイランサーは深く息を吸い込み、必死に声を落ち着けようとする。

「私は……甥の追悼式に出席するために戻りました」

　兵士たちは目配せを交わした。

「それでも我々が夫人と領主様に報告してからだ」

　彼は翼を広げ、城へと飛んでいった。

　数分後、彼は戻ってきた。

　城門がゆっくりと開かれる。

　しかしアイランサーは外に止められた。

「翼がない者は、入ることを考えるな、アイランサー」

　兵士の口調は硬いが、スタシスにはかすかな同情が聞き取れた。

「夫人の言葉だ——お前のためだ。さもなければ、エルフとしての権利を剥奪されるのを待つだけだ」

「どんな剥奪の仕方だ？」スタシスが一歩前に出た。

　兵士は口を開きかけたが、言葉を発する間もなく——

「耳を削ぎ、皮膚を剥ぎ、ゆっくりと血を流して死なせる」

　アイランサーの声が彼の後ろから聞こえる。まるでメニューを読むかのように平静だ。

「泣くこともできない。泣けば目も一緒に取り除かれる」

　彼女は一瞬間を置いた。

「よく覚えているな、アイランサー様」

　兵士は気まずそうに口を閉じた。

　アイランサーは彼を見ない。

　ただうつむき、自分の爪先を見つめている。

　スタシスは彼女を見る。

　この女は怯えている。流雲城を見たあの瞬間から、怯えている。その恐怖は作り物ではなく、骨の髄まで刻み込まれている。

「本当に入るのですか？アイランサー様」

　兵士の声が柔らかくなる。

　アイランサーは答えない。

「彼女に他の選択肢はない」

　スタシスは彼女の腕を掴み、城門の中へと引きずり込んだ。

　アイランサーはよろめいたが、抵抗しなかった。

　---

　城は想像以上に壮大だった。

　いや、城と呼ぶべきではない——ここはむしろ宮殿だ。

　そびえる天蓋、精巧な浮彫り、流れる雲が地面に柔らかな絨毯を敷き詰めている。

　すべてが非現実的な華麗さを漂わせている。

　そして宮殿の最も奥の高台に、二人の人物が座っている。

　一人の女と、一人の若い男だ。

　女の顔は非常に若々しく保たれ、肌は白く、五官は精緻で、一見するとアイランサーと同い年のように見える。

　目尻の細かな皺と、その目に沈殿した何かだけが、彼女の本当の歳月を物語っている。

　彼女の服装は優雅で華やかで、そこに座っている姿は領主夫人というより、自分に拝謁を願い出た平民に心不在に挨拶を待つ女王のようだ。

　若い男は彼女の脇に座っている——王座ではなく、少し低い位置だ。それが領主の席だろう。

　彼の表情は冷淡で、一言も発さず、虚空のどこかを見つめている。まるでこの会見は自分には関係ないかのように。

　宮殿中で使われているのは共通語だけだ。誰もエルフ語を話さない——流雲城では、それは使う価値のない言語なのだ。

　女の視線がスタシスに注がれる。

　その目はとても平静だが、スタシスの背筋を冷たくさせる。

「スタシス、早くお辞儀を！」

　アイランサーの声は極めて低く、必死に彼女の袖を引っ張る。

　スタシスは動かない。

「これがお前の育てた娘なのか？アイランサー」

　女が口を開く。

　声は大きくないが、宮殿中が静まり返る。

「申し訳ありません、申し訳ありません、母さん」

　アイランサーはほとんど本能的に跪き、頭を深く垂れて、上げることさえできない。

「私が変わります」

「そんなに早く自分の無能さを認めるのか？」

　女の口元が微かに動く。その表情は笑みなのか別の何かか分からない。

「実に失望だ」

　アイランサーの体が激しく震えた。

　その言葉——「失望」——が刃のように、彼女の最も脆い場所に正確に突き刺さった。

　しかし女はもう彼女を見ず、再びスタシスに視線を移し、背後で乱れた黒い翼を一瞥した。

「しかし、確かに彼女はお前よりずっと尊いな、アイランサー」

　彼女の口元がほんの少し上がる。

「その点は評価できる」

　スタシスは何も言わない。

　彼女の視線は高台のさらに奥へと向かう。

　そこに、一人の若者が立っている。

　彼の翼はとても小さく、背後に隠すことしかできず、やや垂れ下がり、力なくだらりとしている。

　顔色は青白く、ほとんど透明で、眼窩はわずかに窪んでいる。まるで長年病に苦しめられてきたかのようだ。

　彼は静かに影の中に立ち、忘れられた影のように。

　小さな王子。

　あの、もう死んだはずの子が。

　アイランサーの視線もその瞬間に固まった。

　彼女は猛然と顔を上げ、その若者を凝視する。

　唇が微かに動くが、声が出ない——神力で止められたのではなく、純粋な衝撃だ。

　彼は生きている？

　なぜまだ生きている？

　あの幼い頃から翼が畸形で、病に苛まれ、結婚適齢期まで生きるだけでも大変だった子——あの、もう病死したと思っていた子が——今、目の前に立っている。

「回りくどいことはやめよう」

　女の声が彼女を現実に引き戻す。

「話してみろ。挨拶もなしに流雲城へ来たのは、何のためだ？」

　アイランサーの喉が動いた。

　彼女はまだ衝撃に浸り、頭の中は真っ白だ。しかし本能が意識より早く動く——

「婚約の相談に来ました、母さん」

　アイランサーの声が先を越した。

　スタシスは慌てて彼女を見下ろす。

　アイランサーは顔を上げない。彼女はまだそこに跪き、体は微かに震えているが、その言葉を口にした。

　婚約？

　スタシスの眉が寄る。

　彼女はアイランサーの強張った視線を追った。

　高台のさらに奥、影の中に立っている一人の人物。

　翼は小さく、力なく垂れ、顔色は青白く、ほとんど透明——あの、もう死んだはずの子が。

　彼は生きている。

　スタシスはようやく、母がなぜ婚約の話を出したのか理解した。

　婚約。

　あの彼女が逃げ出し、アイウェシルが代わりになった婚約。

　それは小さな王子の病死と共に終わったはずだ。

　しかし彼は生きている。

　つまり、婚約もまだ生きているということだ。

またスタシス視点に戻りました。どうかご理解いただければと思います。何しろ彼女は戦争の渦中に巻き込まれている立場ですから、どうしても描写が多めになってしまうんです。もちろん、他のキャラクターたちにも確かに見せ場はありますよね？ただ、本当の意味での“見せ場”は、まだ先ですからね。