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第六十七章

　村人が指さした方向へ向かうと、モーリガンたちはすぐにあの「吸血鬼」を見つけた。

　真夏の太陽が照りつける中、その者はしゃがみ込んで、墓石の脇に生えた雑草をゆっくりと抜いている。

　日陰もなく、身を隠す様子もなく、ただあの蒼白い肌を灼熱の光に晒している。

「誰か来たか？」

　彼は顔も上げない。

「ちょっと待ってくれ。これ、抜きにくいんだ」

　モーリガンが口を開く間もなく、その者の体が剥がれ落ち始めた。

　燃えるのでも、溶けるのでもない——まるで風に乾いた石膏のように、端から粉々に砕け、細かな白い灰になっていく。

　半身はすぐに形を失い、その灰は墓石の周りに降り積もり、風に巻かれて散った。

　最後の一筋の青い煙さえも消え去った。

　しかし、彼のカラスはまだいた。

　その鳥は墓石の上に止まり、静かに待っている。

　その体は普通のカラスより一回り大きく、どちらかと言えば鷹に近い。

　最後の灰の一筋が散ろうとする時、カラスはくちばしを開け、その白い灰を啄んだ。

　そして、カラスはまっすぐに地面に落ちた。

　地面でのたうち、叫び、翼を無闇にばたつかせる。数秒後、動かなくなった。

　ほとんど同時に、カラスの腹が裂け始めた。

　一筋の蒼白い手が内部から伸び、透明な粘液にまみれながら、さらに大きな裂け目を引き裂く。

　続いて腕、肩、頭——

　タナトスが、自分よりずっと小さなあのカラスの体内から這い出してきた。

　血はない。ただ、卵白のような液体が体から滴り落ち、陽光の下で微かに輝いている。

　モーリガンの左目が微かに震えた。

　一連の数字が視野の端に浮かび上がる。

　名前：タナトス

　種族：？？？

　状態：「再生」中

　苦痛の種類：死の痛み

　数値のほとんどはクエスチョンマークに覆われている。ただ一行だけがはっきりと浮かんでいた。

「受け入れられたい孤独」——深さ：81％

　モーリガンは瞬きをし、数字は消えた。

　なるほど。

　彼女は声に出さず、ただ静かに、カラスの腹から這い出てくるその姿を見つめていた。

　彼は手で顔の粘液を拭い、そしてあの底知れぬカラスの腹から、新しいカラスを一羽抱き出した。

　大きさは死んだのと同じ。

　しかし色が違う——黒ではなく、太陽のような橙色だ。

　生まれたばかりのカラスは数回羽ばたき、すぐに慣れた様子でタナトスの肩に飛び乗った。

　その時になってようやく、タナトスはあの致命的な陽光を恐れなくなった。

　橙色の翼が彼の頭上に広がり、ちょうど良い具合にあの灼熱の光を遮る。

「さっき、名乗ったっけ？」

　タナトスがモーリガンを見る。その口調は淡々としている。

「まだだったな。俺はタナトスだ。何の用だ？」

　モーリガンは目の前の存在を観察する。

　その容貌を単純な性別で定義するのは難しい——女性的な柔らかな線を持ちながら、男性特有の凛々しい輪郭も兼ね備えている。

　はっきりとした性別の特徴がない。なるほど村人が「彼」という中性的な代名詞を使うわけだ。

　肌の色はモーリガンが見てきたどんな生き物よりも青白く、あの血色の瞳は隠しようもなく、日陰にいても二つの暗赤色のランプのように光っている。

　ただ、牙だけがない——伝統的な吸血鬼の本に必ず描かれている、あの食事のための器官が、彼にはない。

「私はモーリガン」

　彼女は一瞬間置き、隣を指す。

「こちらは私の従者、アマラート。あなたに会いに来たのは、あの山の中の地下迷宮に入るためよ」

「村の者じゃないな？」

　タナトスが首をかしげ、二人を一瞥する。

「分かった。山に入りたいのか……俺も入りたいんだが、あの村人たちが許さないんだ。君たちは彼らを説得したのか？」

「村で奇妙な病が流行っている」

　モーリガンは言う。

「そこの医者によると、原因は迷宮の中にあるらしい。だから、そこへ行かなければならない。たとえ彼らに止められても、必ず行く」

「ずいぶんと正義感が強いんだな、モーリガン」

　タナトスが口元を歪める。それが笑顔なのか、別の何かなのかは分からない。

「ある村人が、あなたなら助けてくれると言っていた」

　モーリガンは続ける。

「ここに来れば会えるとも教えてくれた」

「誰だ？あの大男か？」

　タナトスの眉が寄る。

「いきなり俺を殴ったあいつか？若い奴だからな……」

「おそらく、その人でしょう」

　モーリガンは彼の目をまっすぐ見る。

「それで、あなたは私を助けてくれる気はある？」

「あるぞ」

　タナトスの答えは早かった。早すぎて、モーリガンは少し驚いた。

「でも、吸血鬼の習慣ってのを知ってるか？」

　モーリガンは少し考えた。

「許可を得ないと建物に入れない、ってやつ？」

「そうだ」

　タナトスの目が輝いた。

「本を読む奴は違うな」

「でも……」

　モーリガンは躊躇した。

「あの地下迷宮には主人がいないはずよ？それに、自然にできたものだし」

「仕方ない」

　タナトスは手を広げる。

「自然にできたものでも、建物には違いないだろ？洞窟に住んでる奴がいるようにさ。地下迷宮は、結局あの村のものなんだ——山は彼らのものだからな」

　彼は一瞬間置く。

「彼らが入れてくれなきゃ、俺は入れない」

「つまり、あなたは助けたくないんじゃなくて、本当に助けられないのね」

　モーリガンが彼の代わりに結論を言う。

「そんなところだ」

　タナトスはうなずく。その顔に、残念そうな様子なのか、別の何かなのかは読み取れない。

　モーリガンは一瞬間、沈黙した。

「構わない」

　彼女は最終的に言った。

「地下迷宮に何の準備もせずに深く入るのは、元々命がけだもの。少しずつ探ってみるわ。何か分かったら教えに来る」

　タナトスは一瞬、呆けた。

「おや？本当か？」

「本当よ」

　モーリガンは言う。

　タナトスは彼女を見つめた。その血色の瞳の奥に、モーリガンには読み取れない何かが一瞬走った。

「それはいいな」

　彼の口元がほんの少しだけ緩む。

「ここで待ってるよ」

　その言葉と共に、彼は日陰になっている墓石の影に寝転び、足を組み、肩に止まっていた橙色のカラスを木の上へ飛ばした。

　すぐに、タナトスは眠ってしまった。

　その入眠の速さは尋常じゃない。まるで彼がここに来た目的——あの迷宮に入ること——が、元々それほど重要ではなかったかのようだ。

「羨ましいなあ、眠りたい時に眠れて、しかも悪夢なんか見ない人って」

　オネイリの声が髪の間から聞こえる。一抹の物悲しさを帯びて。

　モーリガンは微かに横を向き、指先であの銀灰色の角にそっと触れた。

「いつか、そういう日が来るわ、オネイリ」

　彼女は言った。声はとても軽いが、どこか確信めいた響きを帯びている。

　彼女はもう留まらなかった。

　振り返り、山の方へと歩き出す。

　背後で、タナトスの鼾がかすかに聞こえる。カラスの時折の低い鳴き声と混ざり合い、午後の墓地に、どこか……安らぎを漂わせていた。

「死とは長き待機なり。それはただ、脆き魂にのみ魅入られる」——だからこそ、このタナトスがこれほどまでに慵懶（だら）として、世離れているのも、納得の道理でしょう？