痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

誕生と虫の羽

第六章

　「ケーリス、この霧に触ってごらん」

　モーリガンは腕を上げ、声にはすでに確信が宿っていた。

　モーリガンの肩に張り付いていたケーリスが身を起こし、彼女の腕に沿って、流れる影のように灰霧の縁へと滑った。

　近づき、顔らしきもののない「顔」を霧に微かに差し入れ、一瞬止まり、そして……うなずいた。

　その動作には、確認の意味さえ含まれているようだった。

　続けて、それはモーリガンの肩を踏み台に――

　三、二、一、跳躍！

　完璧な影の自由落下、それは濃い霧の中へすっぽりと消えた。

「ケーリス？どんな感じ？」

　しばしの沈黙の後、微かで、断続的な、モーリガンにだけ感知できる思念が伝わってきた：

　霧……「空（から）」……私……「満（み）ち」てる……隔てられる……

「よくやった」モーリガンの目にかすかな理解の色が走った。「じゃあ、あなたが私を守って中に入れるんだね？」

　……うん……

　彼女は振り返り、アマラートを見た。

「孤独は沈殿した過去で、簡単には消せない――それがあなたの謎解きなのね？」

「まさにその通りです、主君」アマラートの笑みには称賛が込められていた。「さすがはお方」

　＊＊＊

　ケーリスが霧の中から流れ戻り、形態が変化し始めた。もはや一団の影ではなく、広がり、生ける漆黒のマントのように、そっとモーリガンの肩と背中に覆いかぶさった。

　モーリガンは深く息を吸い、灰霧へと足を踏み入れた。

　霧は即座に反応した。獲物を嗅ぎつけた生き物のように滾（たぎ）り、彼女の頭頂に絡みつこうとする。しかし、ケーリスが変じたマントの縁に触れるやいなや、火傷したかのように急速に後退し、小さな明確な「真空」の領域を残した。

「アマラート、しっかりついて――」

　モーリガンが振り返り、言葉が喉に詰まった。

　背後には、果てしなく、ゆっくりと湧き動く灰色しかなかった。

　アマラートの姿がない。

「アマラート？！」

　応答はない。灰霧は姿だけでなく、声さえも厚い綿絮（めんじょ）に吸い込まれるかのように消していた。

　モーリガンの胸が締め付けられ、すぐに引き返して彼女を探そうとしたが、さらに奇怪なことが起こった――彼女がどの方向へ歩みを進めても、周囲の光景は少しも変わらない。

　灰霧が均等に彼女を包み込み、あらゆる目印を消し去っていた。彼女は無限に循環する灰色の牢獄に閉じ込められ、無駄にその場で足踏みしているようだった。

「どうして、そんなにゆっくり歩いてるんですか？」

　笑いを含んだ、馴染み深い声が、ほとんど彼女の耳の後ろに響いた。

「私のことが心配ですか、主君？」

　同時に、一隻の手が背後、濃い霧の中から伸び、しっかりと彼女の肩を掴んだ。

　それはアマラートの手だった。

　霧を貫く腕の構えは、一種独特の、虚ろな貫通力を帯びており、霧は彼女にとって無意味な背景でしかないかのようだ。

　彼女は少し力を入れ、モーリガンをあの一変しない灰色から、引きずり出した。

　足を踏み留めた瞬間、モーリガンはほとんど本能で半歩後退し、アマラートとの距離を置いた。

　彼女の視線は鋭く相手を捉えた。

「あなた……この霧はあなたに効かないの？」

「効かない？いいえ、主君」

　アマラートはほほえんだ。その笑みは灰色がかった光の中で、どこかぼんやりしている。

「ただ、私を閉じ込められないだけです。この霧が探すのは、『記憶に頼って自分をかき集める』存在。そして私は……」

　彼女は少し間を置き、声は霧そのもののように軽い。

「ずっと前に、『あなた様を指す』というたった一つの存在意義だけしか残っていません。それ以外は、全て虚無です。だから、霧も手の付けようがないんです」

　モーリガンは沈黙して聞いていた。

　あの馴染み深い、冷たさと狂熱の混ざった戦慄が、再び背筋を這い上がる。

　アマラートの言葉には、ある種不快な「絶対性」があった。感情ではなく、物理法則を述べているかのように。

　彼女の「虚無」は、今この瞬間、灰霧そのものよりモーリガンを警戒させる――彼女はこの霧が自分に効かないことを初めから知っていたようだが、これまで一度も口にしなかった。

　モーリガンはふと思った、アマラートの今の笑みは、周囲のどの一片の灰霧よりも……虚ろだと。

「冗談なの、アマラート？」

　彼女は最終的に尋ねた。目は細い針のように、その笑みの背後にある真実を探り刺そうとする。

「まさか、主君」

　アマラートは目を細め、あの痴態（ちたい）じみた爛々（らんらん）たる笑みは、瞬間的に描き上げられたかのようだった。

「ただ事実を述べているだけです。さあ、ここを見てみましょうよ。なんて……『穏やか』なんでしょうね」

　目の前の光景に、モーリガンは一瞬呆然とした。

　これは彼女が想像したどの「呪われた町」の姿とも全く異なっていた。

　衰退もなく、恐怖もなく、むしろあまり異様さも感じられない。

　陽光（奇妙なことに、ここには陽光があるようだ）が穏やかに降り注ぎ、家々は古びてはいるが、整っている。

　人々が町の通りや空き地をゆっくりと歩き、語らい、顔には平静な、ほとんど呆然とした親しみやすさを浮かべている。

　一種、奇怪で、モーリガンには全く理解できない「安寧（あんねい）」の気配が、空気に満ちていた。

「ほら、主君」アマラートの声が傍らで響く。感情は読み取れない。「これが、あなたが『救おう』としている場所です。私に言わせれば……その必要はなさそうですが？」

　路傍の荒地で機械的に鍬（くわ）を振るっていた老人が、動きを止めた。

　彼は振り向き、茫然とした目で懸命に友好的な様子を作る：

「こんにちは？お二人は……どなたでしたっけ？」

「通りすがりの旅人です、モーリガンとアマラート。町を見せてもらおうと思って」モーリガンは慎重に答えた。

「ああ、よかろう、よかろう……見るのはいい」老人はうなずき、すぐにまた困惑した様子を見せる。「わしらの町は……わしらの町は一番……何だっけな？とにかく、とてもいい町だ。町長に聞くとよかろう」

「町長はどこにいらっしゃいますか？」

「町長は……町長は……」老人は懸命に考え、眉をひそめ、最後には悔しそうに頭をぽんと叩いた。「ああ、この物忘れが。忘れた、すっかり忘れた」

　忘却は瞬間的な剥奪ではない。それはゆっくりと満ちてくる潮のように、少しずつ、記憶の砂浜を飲み込んでいく。

「私たちだけで歩いてみましょう」モーリガンはアマラートに言った。

　彼女たちが数歩歩いた時。

　背後からまた、老人の丁寧で見知らぬような問いかけが聞こえた：

「こんにちは？お二人はどなたです？」

　アマラートはうんざりしたように振り返った：「通りすがりよ！あなたの仕事をしなさい！」

　老人は鍬を握り、彼女たちを見、そして足元の荒地を見下ろし、純粋に茫然とした顔をしている：

「仕事……何をするんだっけ？」

　＊＊＊

「年寄りの物忘れがひどいくらい、普通ですよ」アマラートはモーリガンの腕を絡め、そっと彼女をもう一つの道へと向かわせた。「主君、別の方へ行きましょう」

「これは普通じゃない」モーリガンは足を止め、鋭い視線をアマラートに向けた。「彼はついさっき、私たちが誰か尋ねたばかり。これは物忘れじゃない」

「私たちはそもそも何かを『正す』ために来たんじゃありません、主君」

　アマラートの声は低くなったが、疑いようのない冷静さを帯びている。

「私たちは、痛みを目撃し、『体験』するために来たんです。あなたはもうご覧になりました、『忘却』の果ては、『痛み』そのものさえも忘れ去られる絶対の虚無だと。ケースはもう収集できました。私たちはそろそろ……」

　彼女の言葉は完結しなかったが、意味は明らかだ：もう行くべき時だ。

「原因がそんなに単純だとは思えないわ、アマラート」モーリガンは腕を引き抜き、彼女の目をまっすぐ見つめた。「あなたはどうも……ここに残りたくないみたい？あの『子供』について、もっと知っているんじゃないの？」

「私が知っていることは、全て巻宗（かんそう）に書いてあるか、教皇陛下があなた様にお伝えになったことだけじゃないですか？」

　アマラートは瞬（またた）き、表情は完璧だった。

「はっはっはっはっは！面白くないか？」

　異常に爽やかで、周囲の鈍重（どんじゅう）な雰囲気にそぐわない笑い声が突然割り込み、彼女たちの間の微妙な行き詰まりを断ち切った。

　遠くないところで、だらしなく縮れた顎鬚（あごひげ）を生やした中年の男が、仲間の肩を叩きながら大笑いしている。

「見てくれ、この顎鬚！一晩寝たら、乾いた糞玉みたいに縮れちまった！ちっとは面白くないか？」

　彼の仲間は愚直にうなずく：「ああ、はは……え、今何て言ったっけ？」

「ちぇっ！」縮れ顎鬚の男は力強く腿（もも）を叩いたが、笑みは微塵（みじん）も薄れない。「お前の記憶力は、川の魚より短いな！」

　モーリガンの視線はその縮れ顎鬚の男に釘付けになった。

　彼の眼差しは、他の住民たちに比べ、ごく微かではあるが、流れるような困惑を宿しており、完全な虚ろではなかった。

「どうやら」モーリガンは小声で言った。「彼の『忘却』は、他の人より少し遅いみたい」

　アマラートもその男を見つめ、一秒沈黙した。

「はい、主君」彼女はようやく口を開き、口調は普段の従順で軽快さを取り戻していた。

「彼に聞いてみませんか？」