痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

長夜将明

第六十五章

　アマラートがモーリガンを連れてサンタリアを飛び立って間もなく、天辺（てへん）に突然、一筋の裂け目が現れた。

　その裂け目は真昼の陽光の下で異様なまでに不気味だった——縁は星屑のような微光を放ち、まるで誰かが見えざる刃で晴れ渡った空に、夜空へと通じる傷を引き裂いたかのようだ。

　裂け目の奥は暗黒ではなく、流動する星河が広がり、無数の光点がその中で旋回し、浮沈している。まるで別次元の世界がこの裂け目を通じて人間界を覗き見ているかのようだ。

　一隻の黒い甲冑に覆われた腕が、裂け目から伸びてきた。

　その腕は長く力強く、一枚一枚の甲葉が幽かな光沢を放っている。まるで凝固した夜色で鍛え上げられたかのように。

　アストライオスだ。

　彼は半身を裂け目から乗り出し、アマラートの前に立ち塞がった。黒いマントが彼の背後で風もなくはためいている。

「アストライオス様？」

　アマラートは慌てて翼を止め、翼膜が空中に急停止の弧を描いた。その声には抑えきれない驚きが混じっている。

「どうしてあなたが？」

「オーガスタス様があなたたちをここから連れ去るようにと」

　アストライオスの声は面を覆う兜の奥から聞こえる。些細なことを述べるかのように平穏だ。

「父はなぜそんなに急いでいるのですか？」モーリガンが尋ねる。

　アストライオスの視線が彼女に注がれる。

　その眼差しは兜の隙間から透き、非難もなく、ただ平穏に彼女の上に留まる——まるで評価しているかのように、また既に決定された手順を実行しているかのように。

「誰かが予言の進行を妨害しているからだ。あなたは本来、この地域に来るべきではなかった。ましてや時期より早くヴェンティスに行くべきでもなかった」

　彼女の返答を待たず、彼は手を伸べて一掻き抱いた。

　星辰領域が瞬時に展開し、三人を呑み込んだ。

　モーリガンはただ、身体が軽くなるのを感じた。周囲のすべてが流光と化す。

　天地の境は視野の中で混沌と化し、無数の光点が身側を逆流する星河のように掠めていく。

　風音もなく、温度もなく、ただ奇妙な浮遊感だけがある。まるで時間の隙間に漂っているかのように。

　アストライオスの声が星河の流れの中で響く。相変わらず平穏だ。

「オーガスタス様はこの件が、あの奇妙な苦痛の硬貨と関係があるのではないかと疑っておられる。私が来たのは、モーリガン嬢に伺うためだ——あの硬貨はまだお持ちですか？」

　アストライオスに連れられて数分移動した後、三人は安定して空き地に降り立った。

　足を地に着けた瞬間、モーリガンは先ほどの浮遊感がどれほど不自然だったかを思い知った——膝が微かに笑い、まるで深水から浮かび上がったかのようだ。

　彼女は姿勢を整え、手を伸ばして自分の懐を探った。

「決して、私が持ちたいと思っているわけではないのですが」

　彼女は縁の鋭いその硬貨を取り出し、陽の光にかざした。

　硬貨の表面は鈍い光沢を放ち、細かい紋様はまるで生きているかのように、光の加減で微かに歪む。

　それはモーリガンの掌の上に横たわっている。ただの小さな金属片なのに、何かを押し潰すように重い。

「どうも私にとって、不思議な引力があるみたいです」モーリガンは言う。「たとえなくしたかどうか確かでなくても、いつの間にかここに戻ってくるんです」

　アストライオスは硬貨を受け取り、しばし見つめた。

　陽光が彼の黒い甲冑に当たり、細かな光の点を映し出す。

　彼は顔を覆う兜を付けている。表情は見えないが、そのわずかに動きを止めた動作が彼の集中を露わにしていた——それは個人的な感情ではなく、任務の対象物を確認する執行者のそれだ。

「厄介なものですね、モーリガン嬢」

　彼は硬貨を掌に収めた。まるで壊れやすい宝物を扱うかのように慎重に。

「これをオーガスタス様にお渡しします。どうかご巡礼をお続けください」

「待ってください、アストライオス」

　モーリガンが呼び止める。

「一つ聞いてもいいですか？」

　アストライオスは足を止め、振り返らない。

「もし予言に関することなら——」

　彼の声にわずかな警戒が混じる。

「違います」

　モーリガンは首を振る。

「知りたいのは、あなたがなぜ父に仕えているのか、です。あなたは明らかに強い。なのに父は……ただの普通の人間だ」

　これはずっと前から彼女が聞きたかった問いだった。

　幼い頃から、彼女はアストライオスの存在を知っていた。

　いつも父の後ろに立ち、いつも沈黙し、いつも忠実なあの影を。

　彼は虚空を裂き、星辰を渡り、常人なら一年かけて歩く距離を瞬時に超えることができる。

　そんな存在が、なぜただの人間の下に屈するのか？

　アストライオスは一瞬、沈黙した。

　そして彼は振り返り、視線はモーリガンを越え、彼女の数歩後ろに立つアマラートに落ちた。

「あなたのそばの方に聞いてみては、モーリガン嬢」

　彼は言う。声は相変わらず平穏だ。

「彼女の心境は、おそらく私と同じでしょう」

　彼はもう留まらなかった。

　二歩後ろに下がると、背後で再び虚空が裂けた。

　黒い裂け目が彼を呑み込み、まるで最初からいなかったかのようだ。

　モーリガンは振り返り、アマラートを見た。

「御身、その質問はですね……」アマラートは口を開きかけたが、珍しく気まずそうな表情を浮かべた。

「言わなくていい」モーリガンは遮った。「アストライオスはただあなたで話題をそらそうとしただけだ」

　もちろん彼女にはわかっていた。

　アマラートの強さは、スタシスの前であの姿に変わった時にはっきりと見ていた——あんな存在が、誰かに仕える必要などない。

　広げれば空を覆うあの翼、骨節に覆われたあの尾、そして口の中の二又に分かれた舌の先にある眼球。

　彼女は一体何なのか？どこから来たのか？なぜ自分のそばにいるのか？

　モーリガンにはわからない。

　おそらく彼女の同族の中では、自分の地位など足元にも及ばないだろう。

　しかしモーリガンは聞きたくなかった。

　なぜ自分がそんな気持ちになるのか、彼女自身にもわからない。

　たぶん、たとえ聞いたとしても、アマラートがあの彼女が正しいと思えない言葉でごまかすだろうと知っているからだ。

　彼女はいつもそうだ。大げさな笑顔と甘ったるい口調で、本当に大事なことをあの一見無害な冗談の奥に隠す。

　彼女には秘密がある。

　自分にもある。

　心の奥底に隠し、自分自身さえも騙しているもの——例えば左目で躍る数字、例えば父が決して口にしない真実、例えば彼女がますます認めたくなくなっている、アマラートへの依存。

　問い詰めるよりも、少しずつ探り、理解していけばいい。

　アマラートがずっとそうしてきたように。

「行こう」

　モーリガンは背を向ける。

「父がアストライオスにここまで送らせたのは、きっと理由がある。おそらくこれこそが予言の中で今の私がいるべき場所なんだ」

「もちろんです、御身」

　アマラートは彼女の足取りに従い、口元にはまたあの見慣れた笑みが浮かぶ。

「オーガスタス様はいつも手際がよろしいですから」

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　炊煙が遠くない場所で立ち上っている。

　一軒一軒の細い煙ではなく、一面に広がる、濃く、焦げ臭さを帯びた灰色がかった白い煙だ。

　その煙は空の半ばまで昇ると一塊に凝り、まるで汚れた雲のように村の上に圧し掛かって離れない。

　モーリガンは足を速めた。

　空気に奇妙な匂いが混ざり始める——普通の薪を燃やす香ばしさではなく、もっと鼻を突く、腐敗臭を帯びた焦げ臭さだ。

　その匂いが鼻腔に侵入し、思わず息を止めたくなる。

　近づいて気づいた。あの炊煙は普通の家のかまどからではなく、白い布で厳重に包まれた死体の山が燃える炎から立ち上っているのだ。

　村の入り口では、ほとんど全員が病人のような様子だった。

　壁際に座り込み、頭を胸に垂らして、眠っているのか死んでいるのかわからない者。足を引きずるように歩き、数歩ごとに立ち止まっては腰を曲げるほど咳き込む者。そして道端にただ横たわり、汚れた白い布を掛けられて、微動だにしない者。

　長袍を着た医者が死体を処理している。

　彼の顔には特製の仮面が被せられていた——何の素材かわからないが、口元をしっかりと覆い、疲れ果てた目だけを露わにしている。

　それでも彼は止めどなく咳き込んでいる。咳をするたびに肩が激しく震える。

　彼の傍らの助手はさらに激しく咳き込む。

　次の瞬間、その助手は暑さに耐えかねたのか、突然仮面と手袋を引き剥がした。

　一口の鮮血が彼の肺から噎せ返り、口元を覆ったばかりの掌の上に落ちた。

　血は暗赤色で、何か別のものが混ざっているかのように濃い。

　モーリガンは彼の顔をはっきりと見た。

　真っ赤に腫れ上がり、無数の腫れ物と膿疱で覆われている。いくつかは既に破れて膿が流れ出し、黄色い液体が頬を伝って滴る。

　腕には青あざと紫あざが点在している。誰かと激しく喧嘩した後のように——いや、それは喧嘩の打撲ではない。皮下出血だ。

　彼は口を開き、何かを言おうとした。

　しかし身体が先に倒れた。

　地面に落ちた瞬間、彼の顔色は真っ赤から青ざめた色へと変わった——それは肌の色ではなく、死人だけが持つ灰色の敗色だ。

　唇は紫色に変わり、目はまだ開いている。瞳孔は既に散り始めている。

　傍らの見物人たちはすでに慣れてしまったかのようだ。

　彼らは黙って白い布を手に取り、手際よく死体を包み、そして燃えている死体の山へと引きずっていく。

　動作はまるで雑貨を運ぶかのように無感覚だ。

　火をつける担当の者が首を振り、たいまつを新たに加えられた一柱に向けた。

　炎が立ち上る瞬間、さらに強烈な焦げ臭さが広がった。

「早く……行け……」

　掠れた声が隣から聞こえる。

　モーリガンが振り向くと、仮面を付けたあの医者が手にしたたいまつを彼女たちの足元に投げつけていた——攻撃ではなく、追い払うために。

　たいまつは地面を二回転がり、消えた。

「ここは……お前たちの来る場所じゃない……」

　医者の声は仮面越しに掠れ、男女の区別さえもつかない。

　しかし彼の身体はまだしっかりと立っていた。ここでまだ立っていられる数少ない一人だ。

　あの疲れ果てた目が仮面の隙間から彼女たちを見ている。その奥にはモーリガンが見覚えのある何かがあった——多くの死を見てきた後にだけ現れる、麻痺と覚醒が交錯する色合いだ。

「ここで何が？」モーリガンが尋ねる。

　医者は数秒間沈黙した。

　彼の視線が彼女たちの上に留まる。まるで何かを確認しているかのように——本当に知らないのかどうか、本当に無関係なのかどうかを。

　そして、彼は顔を上げた。あの疲れ果てた目が仮面の隙間から彼女を見つめる。

「呪いだ」と彼は言った。

「この村は、もう助からん」

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“病の痛み”の領域に辿り着きました。ちょうどこの数日、季節の変わり目でもあるので、皆さんにはどうかご自愛いただき、健康でいてほしいです。

小説の中のようにならないでくださいね、あれは本当に辛いですから。私も最近ずっと咳が止まらなくて…そこからこのインスピレーションが湧いてきたんですよ。