67/91

第六十四章

「これは……」

　スタシスは鏡の前に立ち、自分の空っぽの左袖を見つめていた。彼女はただ、あの黒い羽根が無事にモーリガンのもとへ届くことだけを祈っていた。

　鏡の中を、ふと一筋の反射光が走る。

　彼女は慌（あわ）てて振り返った——窓辺に、あの見慣れた左腕が静かに横たわっている。

　ケーリスが影の中から歩み出る。その体躯（たいく）は微かに上下に動き、明（あき）らかに長距離を走破した後の疲れが見える。

「モーリガンが……取（と）りに戻（もど）る……預（あず）かって……」

　彼女は羽根も腕のそばに残し、思念（しねん）は途切（とぎ）れ途切れだ。

　スタシスはその腕を捧（ささ）げるように抱（かか）え、指先で見慣れた山川の紋様を撫でる。

　それらはまだ微かに熱を帯びている。モーリガンの体温が残っている。

「ケーリス、モーリガンに伝（つた）えてほしい」

　彼女は小声で言う。

「本当にありがとうって。少なくとも彼女の言っていたことは……ずっと説得力（せっとくりょく）があったから」

「伝える……」

　ケーリスの影がゆっくりと闇に溶け、部屋の隅（すみ）に消えた。

　スタシスはうつむき、左腕を断口（だんこう）に当てる。

　血肉が再び繋（つな）がる瞬間、一陣の刺痛（しつう）が走る——しかし彼女は眉をひそめなかった。

　この痛みが彼女を覚醒（かくせい）させ、確信させる。あの腕は、確かに戻ってきたと。

　彼女は五本の指を動かしてみる。見慣れた完璧な感触が再び戻ってきた。

　もしずっと操（あやつ）り人形（にんぎょう）だったとしたら……

　彼女は鏡の中の自分を見つめ、不意（ふい）に母が長年にわたって自分に及（およ）ぼしてきた操作（そうさ）を思い出した——あの目に見えぬ「操（あやつ）り糸（いと）」、あの永遠に逆（さか）らえない命令。

　しかし操り人形だとしても、操り糸は誰の手にある？

　彼女は右手を上げ、試（ため）しに左肩の接合部（せつごうぶ）に触れる。そこは皮膚が最初から滑（なめ）らかで、まるで一度も断裂（だんれつ）していなかったかのようだ。

　そして彼女はそっと引っ張った。

　左腕は何の抵抗（ていこう）もなく、肩から落ちた。

　彼女は一瞬呆（ぼう）とし、また簡単（かんたん）に取（と）り付（つ）けた。

　原（は）来（もと）こうだったのか。

　あの年月、彼女は自分を完璧に磨きすぎていた。完璧すぎて、関節（かんせつ）の一つ一つがまるで芸術品のように取り外（はず）し、再構成（さいこうせい）できるほどに。

　これは彼女が完璧を追求（ついきゅう）した副産物（ふくさんぶつ）に過ぎなかったが、この力を使って束縛（そくばく）から逃（のが）れることもできるとは、考えたこともなかった。

　これこそが彼女の「美好」の力——操り人形のように自分の身体を解体（かいたい）することもできれば、最も完璧な瞬間を目の前で静止させることもできる。

　ただ、この力で束縛から逃れられるとは、考えたこともなかった。

「Muinthel!（姉さん！）」

　アイウェシルの声が窓の外から聞こえる。

　スタシスは慌てて顔を上げ、陽光の下に見慣れたあの姿を見た——アエルダがアイウェシルを乗せて、城門へと驀進（ばくしん）している。

　喉まで上がっていた心臓が、ようやく元の場所に戻った。

「Muinthel, alatulya! I·, eth·, eth·——（姉さん、後ろを見て！援軍が来たよ！もし状況（じょうきょう）が本当（ほんとう）なら、もっと多くの軍隊を送るって！私たちに巻（ま）き返（かえ）せる材料（ざいりょう）ができたんだ！）」

　スタシスは馬上で手を振る妹を見つめ、何年（なんねん）も昔に時（とき）が戻（もど）ったかのようだった。

「Muinthel, i·, eth·! I·, eth·!（姉さん、ウサギを射（い）てたよ！すごいでしょ！）」

「Muinthel, i·, eth·!（姉さん、私がこんなに高く登れたよ！）」

　そのたびに、彼女は遠くないところに立ち、笑顔で応（こた）えていた。

「I·, muinthel!（妹はすごいね！）」

「I·, muinthel!（妹ならできるよ！）」

　そして今回（こんかい）も、彼女は同じように信じている。

　妹ならできると。

　たとえ当時（とうじ）結婚から逃げた時、妹が自分の代わりにすべてを背負（せお）うことになると分かっていたとしても。

　しかし彼女は同じように知っている——どんなことに直面（ちょくめん）しようとも、妹は必ず乗（の）り越（こ）えられると。

　心配は免（まぬが）れない。

　しかし信頼は、揺（ゆ）るいだことがない。

「Latha, Aewithil.Ú·, eth·, eth·.（待ちなさい、アイウェシル。急（いそ）いでお姉さんと話さなくてもいい）」

　一つの声が城壁から聞こえた。

　アイランサーがそこに立っている。その視線（しせん）は小さな連合軍（れんごうぐん）を一瞥（いちべつ）し、唇の端に軽い笑みを浮かべた。

「Si, i·, eth·? Mal i·, eth·——i·, eth·, eth·?（で、空のエルフは軍隊を遣（つか）わさなかったの？それとも、あなたが全然（ぜんぜん）彼らに手紙を届（とど）けに行かなかっただけ？）」

「Ú·, naneth. I·, eth·, eth·. I·, eth·, eth·.（流雲城（りゅううんじょう）は門（もん）を開（ひら）いてくれませんでした、母さん。領主（りょうしゅ）が小さな王子のために墓を守っていて、面会（めんかい）は都合（つごう）が悪いと言っていました）」

　アイウェシルはアエルダを制（せい）し、城門の外を歩き回（まわ）る。

　彼女は顔を上げ、城壁の上の母を見つめた。

「A·, naneth. I·, eth·, eth·?（門を開（あ）けてください、母さん。敵に隙（すき）を与（あた）えないでください？）」

　カロンの戦艦は追撃（ついげき）してこない——あの流体でできた戦艦は元々（もともと）彼女の皮肉（ひにく）であり、先程（さきほど）の矢の雨で迂闊（うかつ）に近づけなくなっていた。

「I·, eth·. Mal i·, eth·, iell nín——i·, eth·.（もちろん分かっている。しかし、あなたが今城主（じょうしゅ）としては——少（すこ）し相応（ふさわ）しくない）」

　アイウェシルは呆（ぼう）然とした。

「Manen? Naneth? I·, eth·, eth·?（どうして？なぜですか？まさかお姉さんが何か言ったんですか？）」

「Ú·, eth·. I·, eth·, eth·. I·, eth·, eth·——i·, eth·, eth·, eth·.（彼女は関係（かんけい）ない。空のエルフが来なかったのは、あなたがまだ愚（おろ）かだという証（あかし）だ。もう何年経（た）ったと思っている？流雲城がまだ墓を守っているはずがないだろう。これはただの口実だ。あなたはそれにも気（き）づかなかった）」

　スタシスは慌てて扉を押し開けた。

　彼女は母が何をしようとしているか分かっていた。

「Si, i·, eth·, Aewithil. I·, eth·, Stassë——i·, eth·, eth·, eth·.（だから、領主（りょうしゅ）の位（くらい）は一旦（いったん）譲（ゆず）りなさい、アイウェシル。スタシスに教（おそ）わらせなさい——どうすれば一人前（いちにんまえ）の領主になれるかを）」

「Stassë! I·, eth·, eth·!（スタシス！あなたが帰ってきたら、良（よ）いことはないと思ってた！）」

「Muinthel,ú·, eth·.（妹よ、あなたが思っているようなことじゃない）」

　スタシスは既（すで）に城壁に登（のぼ）っていた。

　彼女はそばの兵士たちを見る。

「Heri nín, i·, eth·.（まずは領主を中に入れてください）」

　誰も動かない。

　兵士たちは聞こえないかのように、視線を低（ひく）く垂（た）れている。

「Si, i·, eth·, Stassë.（今、あなたが領主よ、スタシス）」

　アイランサーの声が響（ひび）く。

　アイウェシルの頭の上の環冠（かんむり）が突然（とつぜん）消え、ゆっくりとスタシスの頭に現（あらわ）れた。

「A·——（それに——）」

　アイランサーは声を上（あ）げ、城の上と下のすべての者に聞こえるようにした。

「I·, eth·, eth·! I·, eth·, eth·——i·, eth·, eth·!（私が新しい領主夫人になる！皆さん、折（お）り悪（わる）くない時（とき）に来てくれました。戦争が始まる直前（ちょくぜん）に、私たちは最も豪華（ごうか）な婚宴（こんえん）を催（もよお）します！）」

　城壁の上は死（し）の静寂（せいじゃく）に包（つつ）まれた。

　他のエルフ族の援軍たちは互（たが）いに顔（かお）を見合（みあ）わせ、囁（ささや）き合（あ）う。

　しかし彼らが顔を上げ、スタシスの完璧な顔を見た時、その囁きは頷（うなず）きに変わった。

　完璧な存在がすることは、何をしても正しい。

「Stassë! I·, eth·!（スタシス！あなたを憎（にく）む！）」

　アイウェシルは母がスタシスの腕を取（と）り、親密（しんみつ）な動作（どうさ）をするのを見て、それが刃（やいば）のように彼女の最後の幻想（げんそう）を刺（さ）し通（とお）した。

　スタシスはうつむく。

　頭の上の環冠が、少しずつ変化（へんか）し始めている。

　アイウェシルは涙（なみだ）を浮（う）かべて背（せ）を向（む）け、敵の陣営（じんえい）に突（つ）っ込もうとする——こんなところにいるより、戦場で死んだほうが増（ま）しだ。

　その瞬間、スタシスが動いた。

　彼女は腕を抜（ぬ）いた。

　長い髪を切（き）り落（お）とした。

　あの秀（ひい）でた長く精巧（せいこう）な金髪が、空中に散（ち）り、風に乗（の）って城壁の下へと舞（ま）い落（お）ちる。

「Tinúviel! I·, eth·?!（小さな星、あなた何をしているの？！）」

　アイランサーの声が初めて余裕（よゆう）を失（うしな）った。

「I·, eth·, eth·! I·, eth·!（これはあなたの最も完璧な髪の毛よ！あなたが神であることの証（あかし）なのに！）」

「I·, eth·, Aear-El.（この長い髪を切（き）るなと言（い）い続（つづ）けたのはあなたよ、アイランサー）」

　スタシスの声はとても軽い。しかしはっきりと、誰にでも聞こえる。

「I·, eth·, eth·. Mal i·, eth·——i·, eth·, eth·, eth·.（あなたは私の『違（ちが）い』は髪から始まったと言った。でも私はこの長い髪を——あなたが私を操る操り糸になんかさせたくない）」

「母さん」という呼（よ）びかけはない。

　あの完璧な長い髪もない。

　乱（みだ）れた短い髪が風の中で彼女の頬を打つ。しかし彼女は前（まえ）にもまして覚醒していた。

　頭の上の環冠は、その瞬間に消えた。

　次の瞬間、それはアイウェシルの頭に現れた。

　アイウェシルはアエルダの背に跨（またが）り、城壁の上の姉を見上げる。涙はまだ顔に残（のこ）っている。

「Círa! I·, eth·, eth·!（見て！空のエルフにしかない翼だ！）」

　遠くの援軍が驚愕（きょうがく）の声を上げる。

「Mal i·, eth·?!（で、でもなぜ黒いんだ？！）」

　スタシスの背中に、ゆっくりと一対の翼が広（ひろ）がる。

　純黒（じゅんこく）の羽根が、陽光の下で幽（かす）かな光沢（こうたく）を放つ。それらは必死（ひっし）に羽（は）ばたき、彼女を城壁から運（はこ）び、半空（はんくう）に浮遊（ふゆう）させる。

　彼女の額（ひたい）からはまだ血が滲（にじ）んでいる——荊棘（いばら）の環冠が刺（さ）した傷口だ。血の滴（しずく）が眉骨（まゆぼね）を伝って滑り落ち、黒い翼の上に落（お）ち、また音もなく滑（すべ）り落ちる。

「Aear-El, i·, eth·?（アイランサー、この環冠を覚（おぼ）えている？）」

　彼女の声が高みから聞こえる。

　アイランサーの表情（ひょうじょう）が一変（いっぺん）した。

「I·……i·, eth·……（それは……あなたが……あなたの父親が当時……）」

「Si i·, eth·. Mal i·, eth·——i·, eth·, eth·, eth·.（これこそが木のエルフの族長にふさわしい環冠よ。でも領主の位は、私が欲しいと思ったことは一度もない。それはもう、もっと相応しい人選（じんせん）がいる）」

　彼女は城門の外で、自分を見上（みあ）げる妹を見る。

「A i·, Aear-El, i·, eth·. I·, eth·——i·, eth·, eth·, eth·.（そしてアイランサー、あなたは私と一緒に行かなければならない。あなたと流雲城の因縁（いんねん）——決（け）っ着（ちゃく）をつける時（とき）が来た）」

「Ú-renich!Ú-renich!（嫌！嫌よ！）」

　アイランサーが初めて取乱（とりみだ）す。

「Stassë! I·, eth·, eth·? I·, eth·——i·, eth·, eth·!（スタシス！自分で翼を断った空のエルフが帰ったらどうなるか分かっているの？！嫌よ！母には会いたくない！）」

　スタシスは手を上げる。

「ティン——」

　一声の軽い音。

　アイランサーの声が途切（とぎ）れた。

　彼女の目はゆっくりと閉じ、身体は柔（やわ）らかく城壁に寄（よ）りかかる——口を開けて叫んだ瞬間に静止（せいし）された。

　遠くの援軍の叫（さけ）び声はまだ続き、城壁の上の兵士たちはまだ囁き合い、風はまだ旗を揺（ゆ）すっている。

　しかしアイランサーには、もう聞こえない。

　スタシスは近（ちか）づき、彼女を支（ささ）える。

　黒い翼が背後で広がり、二人を一緒に空へと運び上（あ）げる。

　彼女は振り返らなかった。

　しかし彼女は知っている。妹はまだあそこにいると。

　風の音が耳元を掠（かす）め、流雲城の方向が視野（しや）の果（は）てにかすかに見（み）え隠（かく）れする。

　アイウェシルは遠ざかる黒い影（かげ）を見つめ、涙がようやく目尻から零（こぼ）れ落（お）ちた。

　背後で、アイセロンの城門がゆっくりと開かれる。

　成功（せいこう）裡（り）に援軍（えんぐん）を得（え）た城主を、凱旋（がいせん）で迎（むか）えるために。

茨の王冠が何を意味するか——それは、西洋ファンタジーが好きな読者の皆さんなら、おそらくおわかりですよね。

そして、髪を切るという行為は、最初から張ってあった小さな伏線なんです。

スタシスが母アイランサーと再会した時、彼女はまず髪に注目していました。深夜に二人がベッドで横たわっていた時も、アイランサーはスタシスの髪をそっと撫でていたんです。

だからこそ、完璧を追い求める彼女が、自らの最も大切にしていた“髪”を断ち切るという行為は——ある種の“成長”なんです。それは、自分自身の不完全さを受け入れ、他者や自分が課していた自由への枷を振り切ることを意味しているんですよ。