痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

暗湧く白

第六十三章

「御身、さっきは一体何を見ていたんです？」

　サンタリア科学技術総局を飛び出すと、アマラートはモーリガンを抱きかかえ、翼をはためかせて空へ舞い上がった。

　風の音が耳元で唸り、街の喧騒（けんそう）を遠くへ置き去りにする。

「あの白い女を見ていた」

　モーリガンの声は風に裂かれ、途切（とぎ）れ途切れだ。

「ディスコルディアを」

「彼女を見てどうするんです？来たなら来たで、面倒になるだけじゃないですか」

「いや、もしヴィラニアみたいな存在が来ていたら、それは本当（ほんとう）に面倒だ」

　モーリガンは一瞬間を置いた。

「ディスコルディアは……少なくとも、私たちは会ったことがある」

　アマラートはそれ以上、言葉を継（つ）がなかった。

　彼女はただ、さらに強く抱きしめ、翼を必死に羽ばたかせて、一刻も早くあの燃えようとしている戦場から遠ざかろうとした。

「とにかく、まずはここを離れましょう」彼女は言った。「巻（ま）き込（こ）まれる必要はない。私たちに利益（りえき）はありません」

「分（わ）かっている」

　モーリガンの視線（しせん）は彼女の肩を越え、遠くの山頂にゆっくりと迫る騎士団に向けられている。

「父さんはそういう懸念（けねん）を持っていた——私はまだ弱すぎる、資格（しかく）がない、と。だが私はスタシスが心配だ。彼女からは長く連絡がない」

「ちょっと聞いてもらえるかしら、みんな」

　カリオペの声がネックレスから聞こえる。いつもの軽快さを帯びて。

「俺はディアに気づいた。あの女、確かにでかい企（たくら）みを抱（かか）えているな。君の反応を見るに、モーリガン、前に彼女に会ったことがあるんだろ？」

「ヴェンティスで」

　モーリガンはうなずく。

「彼女が混乱（こんらん）を引き起こし、私たちは審判廷に目をつけられた」

「それで合点（がてん）がいった」

　カリオペの口調（くちょう）が珍しく真剣になる。

「彼女の能力はただの放電なんかじゃない——彼女自身はそれを呪いと呼んでいたが、俺の目には便利に使いこなしているように映った。この戦争、あの女と無関係（むかんけい）じゃ済まないだろうな」

「私も見たわ」

　ヘマリスの声もネックレスから聞こえる。一抹の躊躇（ためら）いを帯びて。

「ポレモスの記憶よ。ただ……」

「ただ、何だ？」

「あの娘が、あまりにも奇妙（きみょう）だった」

　ヘマリスは一瞬間を置いた。

「私が見ていたのは明（あき）らかにポレモスの記憶なのに、ずっと彼女自身の声で『本当にそうなの？』って問いかけているのが聞こえるのよ。それが記憶そのものなのか、それとも彼女が与（あた）えた影響（えいきょう）なのか、判断（はんだん）がつかない」

「話してみてくれ、ヘマリス」

　モーリガンが言う。

「あのポレモスという男が、一体何を考えているのか知りたい」

「実は、『彼』という呼び方は、ただポレモス自身が自分をそう定義（ていぎ）しているだけなの」

　ヘマリスがゆっくりと語り始める。

「蒸気人にとって、二元（にげん）的な性別はただの束縛（そくばく）でしかない。彼が『彼』にこだわるのは、騎士に対して深い執着（しゅうちゃく）を持っているからよ」

「騎士？」

「彼は自分を人馬（じんば）の姿（すがた）に作（つく）り変（か）えた——下半身を馬に改造したの。まるで……私たちの下半身を無理（むり）やり成形（せいけい）するように。痛みを感じるかどうかは分からないけど、彼はそうしたのよ」

「なんてこった、聞いただけで恐（こわ）い」

　オネイリの声が、少し粘（ねば）りつくように聞こえる。

「ダメだ、もう聞けない。また悪夢の素材（そざい）が増えた」

　その言葉と共に、モーリガンは頭の上の角が微かに震えるのを感じた。まるで彼女の「ミント地」にさらに深く潜（もぐ）り込もうとするかのように。

　一陣の鋭（するど）い痛みが走り、彼女は眉をひそめた。

「要点（ようてん）を話してくれ、ヘマリス」

　彼女はその不快感（ふかいかん）を押（お）し遣（や）った。

「それが要点よ」

　ヘマリスの口調が落ち着く。

「彼は自分をこんな姿にした。ただ『騎士』になるために。彼の目には、馳（は）せ巡（めぐ）る戦場、血飛沫（ちしぶき）が飛（と）び散（ち）ること——それが騎士の名誉（めいよ）なの」

「戦争……」

　モーリガンの瞳孔（どうこう）が微かに収縮（しゅうしゅく）する。

「私が最も会いたくなかった神の欠片だ」

「御身、なぜそうおっしゃるんです？」アマラートが横を向く。

「他の神の欠片はまだ計（はか）り知（し）れないが、戦争……この存在はあまりにも有名だ」

　モーリガンの声が沈む。

「無数（むすう）の典籍（てんせき）に彼の記述（きじゅつ）がある。そして私は『苦痛』として、彼の前では形無（かたな）しだ。私は戦争に対して、何もできない」

「つまり、ポレモスが戦争そのものってことか？」

　カリオペが言葉を継（つ）ぐ。

「そうだ」

「なら、ディアが何か分かったぞ」

　カリオペは合点がいったように言う。

「なるほど、あの時俺がわけもなくあの炎の少女を敵と見（み）なしたのも頷（うなず）ける。ディア——彼女こそ戦争の前触（まえぶ）れであり、誤解（ごかい）を体現（たいげん）する存在だ」

「もし本当にそうなら、なおさら私たちは関（かか）わるべきじゃない」

　アマラートが再び強調（きょうちょう）する。

　彼女は遠くの山頂に既（すで）に布陣（ふじん）した騎士団を見やり、一刻も早く立ち去りたい一心だ。

「もちろん」モーリガンが言う。「だがまず——」

「モーリガン……見て……羽根が……」

　ケーリスが突然口を開く。その思念（しねん）は途切れ途切れだ。

　彼女は影でできた爪（つめ）を伸ばし、半空（はんくう）から一本の羽根を受け止めた。

　その羽根は漆黒（しっこく）で、一本一本の羽枝が整然と並んでいる——スタシスのものだ。モーリガンは一目で見分けた。

「見せてくれ」

　モーリガンは手を伸ばして受け取る。

　羽根が彼女の掌（てのひら）に触れた瞬間、一通の手紙に変わった。

　便箋は淡い銀色に輝き、そこにはほんの数行の文字だけが記されている。

「ここを離れなさい、モーリガン。私のことは心配しないで。私にはまだ自分のやるべきことがある。元々は君に助けを頼もうと思っていたが、君は所詮まだ子供だし、人間だ。こんな破事（つまらないこと）は君には理解できないし、助けにもなれない。だから、離れなさい——それが君にとって最善（さいぜん）の選択だ」

　文字は几帳面（きちょうめん）すぎるほど整っており、まさにスタシスの筆跡だ。

　しかし最後の句点だけが、普段より幾分（いくぶん）か強く、紙にぐっと押し付けたかのように濃く残っている。

「スタシスはどうしてこんなことを？」

　オネイリの声が髪の間から聞こえる。不安を帯びて。

「不吉（ふきつ）な予感（よかん）がする」

　モーリガンはその手紙を見つめ、数秒間沈黙した。

「彼女の決断（けつだん）は尊重（そんちょう）する」

　彼女はようやく口を開いた。その声はとても軽い。

「だが、このまま去るわけにはいかない」

　彼女は右手を上げ、左肩の断口（だんこう）に当てた。

「御身、何を？」

　アマラートが目を見開く。

　モーリガンは答えない。

　彼女は目を閉じ、体内の黒い泡を呼び寄せる——それらは従順（じゅうじゅん）に左腕へと流れ込み、山川の紋様の隙間に沿って浸透（しんとう）し、切断（せつだん）する。

　一陣の裂（さ）けるような痛みの後、彼女のものではないその腕が、ゆっくりと彼女の体から分離（ぶんり）した。

　血が断口から噴（ふ）き出し、肩を伝って流れ落ち、衣襟（いきん）を染める。

「御身！」

　アマラートが驚愕（きょうがく）の声を上げる。

「ケーリス」

　モーリガンの顔色（かおいろ）は蒼白（そうはく）いが、声は依然（いぜん）として穏（おだ）やかだ。

「頼（たの）む。この羽根とこの腕をスタシスのもとへ届けてくれ。彼女に伝えてほしい——私はこのまま去ったりしない。この腕は、彼女がまだ私に返すべきものだと」

「承知（しょうち）……」

　ケーリスは躊躇（ためら）わない。

　影で構成（こうせい）された体躯（たいく）が微かに膨張（ぼうちょう）し、鮫尾（サメのお）がその断（た）たれた腕を巻き上げ、口にはあの手紙に変わった羽根をくわえ、疾走（しっそう）する暗い影となって、アイセロンの方向へと掠（かす）めていった。

　アマラートは遠くへ消えゆくあの影を見つめ、またモーリガンの肩の、なお血の滲（にじ）む断口を見て、口を開きかけたが、何も言えなかった。

　---

　その頃（ころ）、サンタリア科学技術総局の外。

　ディスコルディアはポレモスの脇（わき）に立ち、白い髪が蒸気の中で微かに揺れている。

　ポレモスの両腕は絶え間なく蒸気を噴き出し、手のひらの上の歯車が凸凹（でこぼこ）と動き、規則正しいカチカチという音を立てている——それは彼が戦争の準備（じゅんび）をしている証だ。

「見えたか？彼女は去ろうとしている」

　ディスコルディアが小声で言う。

「分かっている」

　ポレモスは振り返らない。

「彼女が去るのは、むしろ良い選択だ」

「ほう？」

「誰かが彼女を予定より早くここに来させた。予言を変えようとしてな」

　彼の声は歯車が鉄（てつ）の軌条（レール）を碾（ひ）くように響く。

「しかし彼女が去ることを選んだ。それはまさに予言が変えられぬことの証明（しょうめい）だ。彼女が予定より早くフィトゥーラの目を手に入れたとしても——それでも、何も変えられぬ」

「つまり……私はもう、これ以上何かする必要はないと？」

「いや」

　ポレモスが振り返る。あの歯車の嵌（は）まった隻眼（せきがん）が彼女を凝視（ぎょうし）する。

「ディスコルディア、お前はまだ、お前の電撃（でんげき）をこの大陸中に張（は）り巡（めぐ）らせる必要がある。ここだけでは全く足りぬ。私が望むのは征服だ。小競（こぜ）り合（あ）いではない」

　ディスコルディアはすぐには答えなかった。

「お前が誰も信じていないことは分かっている」

　ポレモスは続ける。

「自分自身さえも信じていない。お前の『誤解』は呪いのように、お前を全世界から——そして自分自身からさえも——引（ひ）き裂（さ）いている。しかし私は約束した。お前の呪いを消し去り、審判廷の追跡者（ついせきしゃ）どもの侵（おか）しからお前を守ると。今、奴らが来た。まさに私がそれを証明する時だ」

　彼は一瞬間を置く。

「そして、お前も分かっているはずだ——騎士として、何が必要かを」

　ディスコルディアが顔を上げる。

「忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）うにふさわしい、世界で最も美しい娘だ」

　数秒の沈黙。

　そして、ディスコルディアは微笑んだ。

　その笑みはとても軽く、一瞬（いっしゅん）で消え、錯覚（さっかく）のようだ。

「では、見せてもらおうかしら、ポレモス」

「正（まさ）に意（こころ）のまま」

　彼女の名がどれだけ長くとも、肩書（かたがき）など一切付けずに姓名（せいめい）を呼ぶこと——それはポレモスにとって、彼女への最大の敬意だった。

　---

　遠く、審判廷の旗がはっきりと見え始めている。

　戦争が始まろうとしている。

　しかしモーリガンは遠ざかっている。

　そして、あの断たれた腕が残した血の痕は、ケーリスの疾走と共に、空の中に見えざる軌跡（きせき）を描いていた。

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ディスコルディアとポレモス、なんだかんだで気になる組み合わせですよね？でも、このペアをちょっと応援したいな…って思っている方（そして私も）に、軽く言い訳をしておきたいんです。

これはポレモスの一方的な…なんでしょうね、執着？憧れ？でも、ディスコルディアにとっては、もしかしたらまたしても「誤解」の範疇を出ない出来事なのかもしれません。だって彼女、本質的に誰も信じてないですからね…。

これ以上は…ここまでにします！(笑)