痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

暗湧く白

第六十二章

「答えなくても構わない、予言の子よ」

　蒸気人の声は、あの型通りの穏やかさに戻っていた。

「この質問は、急遽入った緊急質問ですので。私は正直に報告できます——お答えいただけなかった、と」

「緊急質問？」モーリガンが微かに目を上げる。「差し支えなければ、誰が質問したのか教えてもらえますか？」

「もちろんです」

　蒸気人は手に持っていた書類を置き、あの歯車の嵌ったレンズの奥が一瞬、微かに光った。

「そのような緊急質問を出せる方はただお一人だけです——我々の主理者、ポレモス様です」

「ポレモス？」

「様があなたにお会いしたいと。段取りはいたします」

「おかしい」

　モーリガンの眉が寄る。

「なぜ急に？」

「様がおっしゃいました。あなたがサンタリアに足を踏み入れたその瞬間から、あなたをご覧になっていた、と」

　モーリガンは一瞬、沈黙した。

「……それは、ちょっと……」

「様は生物に興味はおありになりません」

　蒸気人が遮る。口調は依然として穏やかだ。

「もちろん、盗み見をしていたという意味ではございません。ただあなたの……存在そのものに注目なさっていたのです」

「分かった」

　モーリガンはそれ以上、追求しなかった。

「だが先に教えてくれ。その『様』とやらは、なぜ私に会いたがっているんだ？」

「あなたの答えを、直接お聞きになりたいのです」

　蒸気人は一瞬間を置く。

「言葉にしない、あの生返事ではなく。だから様は、あなたにここで待つようお命じになったのです」

「なぜあなたが、様の言っていることを知っているんだ？」

「書類にすべて書いてありますので」

　蒸気人は本当に机の上から分厚い紙の束を取り出し、モーリガンの前に差し出した。

「私はただ伝えているだけです」

　モーリガンはうつむいて見る。

　びっしりと記号が紙面を埋め尽くしている。まるで見たことのない言語のようだ——エルフ語でもなく、古語でもなく、ましてや人間が使う共通語でもない。

　それらの記号は整然と並んでいるが、彼女の目には解読できない暗号のように歪んで映る。

　彼女は顔を上げる。

「では、その様は今どこに？」

　蒸気人は答えない。

　ただ机を後ろに押しただけだ。

　その動作はゆっくりとしていたが、まるである種の合図のように——ホール中で、忙しく動いていたすべての蒸気人が同時に手を止めた。

「カタカタ」という音が消えた。

「ガサガサ」と書類を探る音も止んだ。

　油を飲んでいた蒸気人たちでさえ、カップを宙に掲げたまま、微動だにしない。

　死の静寂。

　そして、ホールの奥の柱から蒸気が噴き出した。一度、また一度、ますます濃く、ますます激しく。

　重々しい、まるで巨大な何かが石板を碾くような車輪の音が伴う。

　サンタリアの主理者——ポレモス——が、立ち上る白い霧の中からゆっくりと姿を現した。

　モーリガンが彼をはっきりと見た瞬間、瞳孔が微かに収縮した。

　彼は威厳に満ちていた。荘厳だった。

　彼はまるでチェスのポーンのように見えるが、馬に跨っている——いや、彼自身がその馬なのだ。

　彼の下半身は雄々しい馬の躯で、四つの蹄が地面を踏み、動くたびに金属と蒸気が織り交ざった鈍い響きがする。

　馬の首が彼の腰の前まで伸び、彼の人型の上半身と一体化している。

　彼の両腕は身体の両脇に浮かび、躯幹との間にはわずかな隙間があり、その隙間からは白い蒸気がもうもうと立ち上っている。

　彼は蒸気人でありながら、こんな形態をしている——まるでチェスに夢中になった職人が、自分の想像通りにこの主理者を鍛え上げたかのようだ。

　彼は彼女の前に止まる。

　見下ろす。

「予言の子よ……」

　ポレモスがゆっくりと口を開く。その声は歯車が鉄のレールを碾くように、低く長く響く。

「まさか、こんなに早く来るとは思わなかった」

「私には名前がある」モーリガンは彼の視線を受け止める。「ポレモスさん」

「モーリガンという名は、お前を定義するには足りぬ、予言の子よ」

　彼の声に軽蔑はない。ただ確信があるだけだ。

「ただ、今のお前は驚くほど……普通だな。予言の姿とは、かけ離れている」

　モーリガンの指先が微かに強張る。

「つまり、予言の内容はすべてご存知なのか？」彼女の声は依然として平穏だ。「一つ一つ教えていただけますか？」

　ポレモスは数秒間、彼女を見つめた。

　そして、彼は笑った——その笑みは機械的な顔の中で、奇怪でぎこちなく映る。

「お前は私から情報を引き出そうとしているな、予言の子よ」

　彼は一瞬間を置く。

「違う。この予言は、お前以外の、本当に知るべき者たちは、皆すでに知っている。あるいは——神の欠片たち以外の者たちは、すべて、だ」

　モーリガンの眉がさらに深く寄る。

「ではなぜ——」

「なぜなら旧神は予言を残さなかったからだ」

　ポレモスが彼女を遮る。

「この予言は、我々が知るべきものではない。しかし誰かがこっそりと流している。その情報を傍受しなければ、私も知ることはなかった」

「『私も知ることはなかった』とは、どういう意味だ？」

「お前はすぐに理解する」

　言い終わらぬうちに——

　ポレモスは片方の腕を持ち上げた。

　彼は何もしなかった。ただ軽く一振りするだけで——ホールの一面の壁が瞬時に透明になった。

　いや、透明ではない。投影だ。

　モーリガンは見た。

　空に、一艘の戦艦が浮かんでいる。

　その船には帆も櫂もなく、ただ流体の質感だけが船体の表面をゆっくりと流れている——それはカロンの流体が変化したものだ。

　人魚の族長が船首に立ち、流体の長い髪が空中で激しく舞い、墨緑色の流体が彼女の両腕から絶え間なく溢れ出し、空中で凝り、形を成し、次々と戦艦と化して、下方のある動く標的へと襲いかかる。

　そしてその標的とは——

　雪のように白い鹿の背に騎乗した一人のエルフの女だ。

　彼女は領主の頭環を戴き、身のこなしは敏捷で、手にした長弓が絶え間なく開閉し、矢が虚空を裂く。

　彼女の後ろには一隊が続いている——数は多くない。彼女が夜を徹して説得し、他のエルフ部族が派遣した援軍だ。

　彼らは異なる都市国家から来て、それぞれの旗と誓いを携えている。少ないが、少なくとも彼らはこの事態を重く見ている証拠だ。

　ただ、空のエルフだけは見当たらない。

　本来なら空を舞うはずのあの姿は、一人として現れていない。

「このクソ鉄屑野郎が！」

　カロンの怒号が投影から響き渡り、空気が震える。

「お前らの援軍はどうした？！」

　ポレモスは答えない。

　彼はただもう一方の腕を上げ、空中で軽く指を弾いた。

　投影の映像が切り替わる——別の視点だ。何か高所に浮かぶ蒸気仕掛けの小道具が撮影しているかのような映像。

　映像は微かに揺れ、時折雲に遮られるが、カロンの流体戦艦が必死にあのエルフ部隊を追撃している様子がはっきりと見える。

「お前は最強なんじゃなかったのか、カロン？」

　ポレモスの声は穏やかだ。

「自分でこの件を解決できると思っていたが」

「もし彼女が一人で、なおかつお前が俺に手を出すのを許してくれてさえいれば——とっくに殺していた！」

　カロンの怒号が再び響く。

「しかしお前は考えたことがあるのか？今、彼女は一人じゃない！」

　ポレモスは依然として応えない。

　彼はただ静かに見ている。自分とは無関係の演劇でも見るかのように。

　あの蒸気仕掛けの小道具——彼らは「蜂の目」と呼んでいる——が戦場の上空に浮かび、忠実に映像をここへ送り続けている。

　しかし彼らはただ見ているだけだ。

　ただ見ているだけ。

「ああっ！痛ってえ！」

　カロンの悲鳴が投影から聞こえる。

　一艘の流体戦艦がエルフの矢に撃たれ、空中で無数の墨緑色の液滴に崩れ散る。

「もっと強力な武器に変形すべきだぞ、カロン」

　ポレモスの声は依然として穏やかだ。

「もちろん、私の武器を使うことは許さんがな」

「そこで契約書の文言を読み上げてないでくれ！」

　カロンの怒号は空気を裂かんばかりだ。

「お前は結局、出兵するのかしないのか？！彼女にエルフたちを連れて戦場に向かわせれば——我々は多勢に無勢だ！」

　ポレモスは一瞬、沈黙した。

　彼は微かに顎を上げる。

「誰が、この戦争が奴らと我々だけのものだと言った？」

　彼は一瞬間を置く。

「もっと多くの者がやって来る」

　彼は腕を上げ、映像が再び切り替わる。

　別の山頂。

　そこでは、無数の銀色の符文が星火のように煌めいている——それは審判廷の印だ。

　ヴィラニア騎士団が既に整列を終え、甲冑が陽光の下で冷たい光を放ち、旗が風の中で翻っている。

　彼らが来た。

　同じ瞬間に。

　モーリガンはその銀色の符文を見つめ、左目の数字が狂ったように跳び始める。

　審判廷……ついに奴らも動き出した。

　---

　科学技術総局の外で、アマラートは壁に貼り付くようにして、焦って行ったり来たり歩き回っていた。

　中の物音は聞こえない。あの回転扉が彼女を完全に外に閉め出している。

　彼女は再び侵入を試みたが、あの目に見えぬ壁は依然として存在し、容赦なく彼女を弾き返した。

「御身……」

　彼女は呟き、指先で無意識に口腔内側の黒い膜を撫でる。

　灼熱はまだある。

　それが彼女を少しだけ安心させた——少なくとも、御身はまだ生きている。

　その時、遠くから鈍い音が響いた。

　爆発ではない。何か巨大な物が着地する音のようだ。

　続いて、さらに多くの鈍い音が城外から聞こえ始める。一つ、また一つと、ますます密に。

　アマラートは猛然と顔を上げる。

　城の外の地平線に、何かが煌めいている——火の光ではなく、ある種の流体の反射光のようだ。

　彼女はその光沢に見覚えがあった。

　カロンだ。

「くそ……」

　彼女は低く呟き、振り返って再びあの回転扉に突進した。

　今度は、壁は消えていた。

　規則が変わったからではない。建物全体が微かに震えている——外の動きが大きすぎて、ここの防御システムまで乱れ始めているのだ。

　アマラートは中へ突入した。

　---

　ホールの中で、モーリガンはまだその場に立ち、投影の中の燃え盛る戦場を見つめていた。

「御身！」

　アマラートの声が背後から聞こえる。

　モーリガンは振り返らない。

「待て」

　彼女は言う。その声はとても軽い。

「もう少し……待て……」

　アマラートは呆けた。

　御身がこんな風に躊躇うのは、初めてだ。

　モーリガンの視線はまだ投影に釘付けになっている。彼女は何を見ている？何を待っている？

　その時——

　一つの蒸気人が脇の扉から滑り込み、ポレモスの脇に止まった。

「ポレモス様、お客様です」

　ポレモスが振り返る。あの歯車の嵌った隻眼が微かに動く。

「通せ」

　その言葉と共に、ホールの空気が突然、張り詰めたものに変わる。

　蒸気ではない。もっと鋭い何か——嵐の前の空気に漂う静電気のように、肌が微かに痺れ、すべての毛が思わず逆立つ。

　モーリガンの左目が激しく脈動する。

　文字化け。

　また文字化けだ。

　そして、髪の毛のように細い一筋の白光が、ホールの中央で一瞬閃いた。

　電流。

　それは実体を持たず、ただ一瞬閃いただけだ。しかし空気の中に灼けた跡を残した。

　続いて、さらに多くの電流が四方八方から集まり、織り交ざり、絡み合い、ついに一人の人間の形に凝る。

　白い髪。その目は薄い霧に覆われ、誰にも彼女の本当の感情を読み取らせない。

　ディスコルディア。

　彼女はまさに虚空から現れたかのようだ。まるで最初からそこに立っていたかのように、あるいはただ通りかかっただけかのように。

　彼女はモーリガンを見ない。

　ただポレモスの脇に歩み寄り、彼の投げかける影の縁に立った。

　ポレモスは何も言わない。

　ディスコルディアも何も言わない。

　彼女はそこに立っている。

　微動だにせず。

　あの白光——それが彼女自身だ。

　モーリガンの左目はまだ脈動している。

　文字化け。さらに多くの文字化け。

　彼女はこの感覚を覚えている。

　ヴェンティスで、あの混乱した市場で、ディスコルディアが消えた瞬間に。

　同じ気配。

　同じ、捉えどころのなさ。

　その時、一つの考えが彼女の脳裏の奥から浮かび上がる——

　オネイリが言っていた言葉。

「何かが呼んでるような気がした……でも起きたら忘れちゃった」

　あの「夢」で、彼女を呼んだもの……それは目の前のこれか？

　モーリガンはその白い影を見つめ、あの薄い霧に覆われた顔から何かを読み取ろうとする。しかし何もない。

　ディスコルディアはただそこに立っている。温度のない彫像のように。

　---

「御身！」

　アマラートの声が沈黙を裂く。

　彼女はモーリガンのもとに駆け寄り、彼女の腕を掴んだ。

「行きましょう——今すぐ！」

　モーリガンはよろめきながらも、視線だけはあの白い影に釘付けだ。

　ディスコルディアは動かない。

　笑わない。

　何も言わない。

　ただそこに立っている。ポレモスの影の中で、永遠に捉えられない電流のように。

　---

　アマラートは彼女を引っ張り、科学技術総局の門を飛び出した。

　背後で、あの「カタカタ」という音が再び響き始める。まるで何もなかったかのように。

　しかしモーリガンには分かる。

　何かが、もう始まっている。

　あの光に、ついに名前が付いた。

　扉が背後で轟音と共に閉じられた。

　窓の外の地平線では、炎の光が幾重にも燃え上がっている。まるでゆっくりと開く花のように。

　そしてモーリガンの左目では、あの文字化けの連なりがついに点滅を止めた。

　ただ一片の、沈黙した黒だけが残る。

　その黒は、どんな数字よりも彼女を不安にさせた。

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私は個人的に、この蒸気ケンタウロスというキャラクターがすごく好きなんですよね！本当にカッコいいし、それに騎士っぽい感じがするんです！（どうやら“鎧フェチ”なのがバレそうですね…）