第六十一章
いつしかベッドに横たわっていた。
モーリガンが目を開けると、目に入ったのは見知らぬ天井だった。
彼女は一瞬、呆けた——昨夜は明明、温泉の湯船にいたはずだ。いつ部屋に戻ったのか？
思考が整理されないうちに、耳障りな唸り音が耳に飛び込んできた。
彼女は横を向く。枕元の台に、奇妙な形をした装置が置かれ、震えながら鋭い音を発している。
それはまるで逆さまにした金属の貝殻のような形で、頂上から曲がった柄が伸び、その先端には耳の形をした取っ手がぶら下がっている。
モーリガンは一瞬間ためらい、手を伸ばしてその取っ手を手に取った。
「おはようございます、モーリガン様」
蒸気人の声が取っ手から聞こえる。礼儀正しく、型にはまっている。
「早朝からのご連絡、失礼いたします。ただ、いくつか消費に異常が検出されまして、サンタリア市街の科学技術総局までお越しいただき、ご証明いただく必要があります」
「何の証明だ？」モーリガンの眉が微かに寄る。「あれはすべて正常な消費だ」
「もちろん承知しております。ですが、常識的に考えて、一人の人間が同じ時間帯にあれだけ多くのレストランで消費することはできません。状況を確認し、システムに何か問題がないか調べたいだけです」
モーリガンは一瞬間、沈黙した。
同じ時間帯、多くのレストラン——昨夜、カリオペやオネイリたちは確かにそれぞれ別の場所へ行った。
蒸気人のシステムでは、それらの消費はすべて彼女一人のものとしてカウントされているのだろう。
「分かった。行く」
「ありがとうございます。ご協力に感謝いたします。すぐに車を手配しますので、荷物をおまとめください」
声が途切れ、取っ手の中は静寂に包まれた。
モーリガンは取っ手を装置に戻す。耳障りな唸り音がようやく止んだ。
彼女が起き上がろうとしたその時、異変に気づいた——
何かが、彼女の上に乗っかっている。
柔らかい。温かい。
うつむくと、布団が盛り上がっている。そこにもう一人の存在がいることを示している。
その人物は布団に縮こまり、顔をしっかりと埋めて、わずかに数本の髪の毛だけを覗かせている。
モーリガンは手を上げ、布団をまくる。
アマラートの顔が現れた——両目をしっかり閉じ、呼吸は穏やかで、口元には満足げな笑みが浮かんでいる。
まったく、無作法にもほどがある。
モーリガンはその顔を見つめる。胸の裡に見知らぬ感情が湧き上がる。
怒りでもなく、嫌悪でもなく、もっと複雑な、彼女自身にも名付けられない何かだ。
彼女は一度も、アマラートが自分のベッドで寝ることを許したことはない。
一度もだ。
これは譲れない一線だ。
しかし今、アマラートはここに横たわり、当然のように眠っている。まるでこれがごく自然なことであるかのように。
よくもまあ、そんな真似ができるものだ。
左目の視野の端で、5411が一瞬輝く——それは一線を侵された時の本能的な警戒だ。
次の瞬間、黒い泡が彼女の全身から浮かび上がる。
それらは音もなくアマラートに向かって流れ込み、彼女の鼻腔に潜り込み、皮膚に染み込んでいく——
「うううっ！ご、御身！」
アマラートは猛然と目を見開き、全身が電流に打たれたように跳ね起きた。
彼女は胸を押さえて大きく息をし、顔には悪夢から覚めたばかりの呆けた表情が残っている。
「お、お早いお目覚めで……」
「今のお前の位置をよく見ろ」
モーリガンの声はとても平坦だ。
アマラートはうつむいて自分を見、そしてモーリガンの脇の、明らかに凹んでいる部分を見て、瞬きをした。
「ん？あれ？いつ私、御身の隣に寝たんでしょう？」
その口調は大げさだ。
「明明、さっきまで温泉にいたはずじゃ……」
「もう演じるな」
モーリガンは彼女を睨む。
「お前が私を部屋に運び込み、そして横になったんだ。これは私が許した範囲ではない」
アマラートは否定しない。
彼女はただ首をかしげ、その目は朝の光の中でキラキラと輝いている。
「でも御身、私たちの関係は一歩一歩進んでるじゃないですか。布団を温めるのを手伝ってほしくないんですか？」
布団を温める。
その言葉がモーリガンの耳に落ちる。まるで石が死んだ水に投げ込まれたかのようだ。
彼女は答えない。
しかし彼女の泡は動いた。
黒い泡が彼女の全身から湧き出し、アマラートの全身を包み込み、持ち上げ——そして、壁にべったりと貼り付けた。
「んんんんっ——」
アマラートの口は泡に塞がれ、かすかな嗚咽しか漏らせない。
それらの泡は生き物のように彼女の体の上を這い回り、引っ張り、捩じり、染み込み、彼女の皮膚に潜り込み、血管に流れ込み、すべての神経を悲鳴を上げさせる。
痛い。
激しい痛みだ。
しかしアマラートの目は驚くほど輝いている。
その歪む目尻は、痛くて泣きたいからだけではない——むしろ、気持ちよくて笑いたいからだ。
泡が強くなればなるほど、彼女は興奮する。
体の隅々が震え、骨の一本一本が悲鳴を上げる。しかし彼女の口元の弧はますます大きくなっていく。まるで烈火の中で咲く花のように。
モーリガンはゆっくりと上着を羽織り、マントの紐を結び、それから振り返った。
「どうやら私の能力は少し言うことを聞かなくなっているらしい」彼女の声は平静だ。「しかし、確かに正しいことをしている」
アマラートは壁に貼り付いたまま、荒い息を吐き、あの輝く目で彼女を見つめる。
「私はお前にいくつかのことを黙認している。それはお前を家族と思い、友達と思っているからだ」
モーリガンは最後のボタンを留め、彼女の視線を受け止める。
「しかし覚えておけ——お前は永遠に僕に過ぎず、私は永遠にお前の主人だ」
彼女は一瞬間を置く。
「これからは、勝手な真似はするな、アマラート」
その言葉が落ちた瞬間、それらの泡がようやくアマラートを解放した。
彼女は壁から滑り落ち、床に崩れ落ちて大きく息を吐く。
汗が前髪を濡らし、頬は不自然な紅潮を帯びている。しかし彼女の口元はゆっくりと吊り上がっていく——
「はい、御身」
彼女は二回笑った。声は嗄れているが、満足げだ。
「もう二度と、ありません」
モーリガンは彼女を見つめ、一瞬間沈黙した。
左目の視野の端で、5406が依然として安定して輝いている。
彼女は視線を逸らし、扉へと向かった。
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オネイリは冷たさで目を覚ました。
彼女はサウナ室の熱気から引っ張り出され、ぼんやりしながら自分が何かの角の中に潜り込んでいることに気づいた。
ケーリスは既にモーリガンの肩に戻り、尾びれをそっと彼女の鎖骨に乗せ、まだ寝ぼけた様子だ。
「どうしたの……」オネイリが曖昧に尋ねる。
「市街に行く用事ができた」モーリガンの声が聞こえる。「角に戻って寝ていなさい」
オネイリは「ああ」と応じ、それ以上問い詰めず、自ら銀色の光となってあの角に溶け込むのを任せた。
ヘマリスがカリオペを支えながら部屋から出てきた。
竜の裔は目を細め、寝足りない倦怠感を顔に浮かべ、「まだ何時だよ……」と呟いている。
ヘマリスはそっと彼女の背を叩き、小声で何かを言った。カリオペはようやく不承不承、暗金色の流光となって、心臓の形のネックレスに戻っていった。
ヘマリスは彼女が無事に収まったのを確認し、自分も浅い灰色の霧となって反対側に溶け込んだ。
一行が温泉を出ると、門前には既に蒸気自動車が停まっている。
車の先端の蒸気人の顔が彼らを見るや、すぐに標準的な職業用笑顔を見せた。
「おはようございます、モーリガン様。お乗りください」
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蒸気自動車はサンタリア市街の最も賑やかな通りの脇に停まった。
モーリガンは車を降り、顔を上げる——眼前の建物は周囲の蒸気機関スタイルとは全く異なる。
より高く、より密に、より騒がしく、無数のパイプが外壁から曲がりくねって伸びている。まるで金属の蔓のようだ。
蒸気がすべての隙間から噴き出し、通り全体を真っ白な霧に包み込んでいる。
入り口には巨大な金属の看板が掛けられ、いくつかの文字が刻まれている：
サンタリア科学技術総局
ちょうど蒸気人が足元に車輪を生やして中から高速で滑り出てくれば、また別の蒸気人が全身から白い湯気を噴き出しながら扉を押して入っていく。
誰もが忙しく、誰もが急いでいる。まるで決して止まらない巨大な機械の中の、一つ一つの歯車のように。
モーリガンはあの回転扉へと向かう。
「御身——」
背後からアマラートの声が聞こえるが、モーリガンは既に扉を押して入っていた。
回転扉が半回転し、彼女を立ち上る白い湯気の中へと呑み込んだ。
門の外のアマラートはその場に立ち尽くす。
彼女は後を追おうとしたが、足を踏み出した瞬間、目に見えぬ壁に弾き返された。
入り口のスキャン灯が彼女の全身を撫で、機械音が響く：
「許可されていない生物。入場禁止」
アマラートは半歩後退し、既に回転を止めたあの扉を見上げる。
「御身？」彼女はまた呼びかける。
応えはない。
門の内側で、モーリガンは既に蒸気の奥深くに消えていた。
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ホールの中の光景に、モーリガンは微かに呆けた。
無数の蒸気人が何列もの長机の前に座り、それぞれの前に奇妙な形をした機械が置かれている。
彼らの中には「カタカタカタ」と何かを叩いている者、「ガサガサ」と書類を探っている者、さらには同時に三つのことをしている者もいる——片手でカップを持って機械油を飲み、残りの両手で「カタカタ」を続け、もう片方の手で書類を探っている。
その光景は不条理で奇怪だ。まるで精巧に組み上げられながらも制御を失った機械のバレエのよう。
モーリガンの視線がホールを走り、すぐに唯一の空いている椅子を見つけた。
彼女は歩いていき、座る。
目の前の蒸気人が顔を上げる——もしそれが「顔」と呼ばれるものなら。
それは無数の手を生やしていた。今まさにその中の一つで書類をめくり、別の二対で「カタカタ」を続け、さらにもう一つでカップを口に運んで機械油を飲んでいる。
「昨日入城されたモーリガン様ですね？」
その声は忙しく動く手の群れの奥から聞こえる。
「私がご連絡した者です」
「そうだ」
「想像しがたいですね」
蒸気人はようやく書類を置き、空いている手で眼鏡のレンズを押さえた——そこには何重にも回転する歯車が嵌まっている。
「スキャン結果では確かにあなたは人間ですが……そのお姿は、いささか特別すぎます」
モーリガンは何も言わない。
彼女はただ静かにそれを見つめ、本題に入るのを待つ。
「昨夜のあなたの消費記録を調べました。同じ時間帯に、あなたの身分情報が複数の異なるレストランで消費されています。これは我々のシステムでは異常と見なされます」
彼は一瞬間を置く。
「しかし、これらシステムで正確に識別できなかった存在たち——それが答えです。つまり、我々のサービスシステムに問題があったわけではありません」
モーリガンが微かに目を上げる。
正確に識別できなかった——それはカリオペたちのことだ。
蒸気人のシステムは彼女たちの存在をスキャンしたが、それらを独立した消費個体として分類できず、すべての請求が彼女という「人間のメインアカウント」に計上されたのだ。
「我々は竜の裔をスキャンし、もう一人の人型生物をスキャンし、さらに二つの古代種族をスキャンしました——銀羊族と、孤影族です」
蒸気人が補足する。
「しかし彼らはシステムに独立した身分記録を持っていません」
モーリガンは立ち上がる。
「だから答えは出たわけだ」彼女は言う。「では、失礼する」
「いいえ」
蒸気人の声が突然変わる——もはや型にはまった温和さではなく、モーリガンには理解できない何かが混ざっている。
「私たちはまだ知る必要があります。なぜあなたの身に、これらの特徴があるのか？」
モーリガンは足を止める。
彼女は振り返り、相変わらず「カタカタ」を続けるあの蒸気人を見る。
余計な手はまだ忙しく動いている。しかし彼女をじっと見つめるあの目だけは、微動だにしない。
——なぜなら私は予言の子だから。
その言葉が舌先で一回転し、彼女はそれを呑み込んだ。
言いたくない。
彼女はもう、予言を信じる者ではない。
しかし蒸気人が代わりに言った。
「あなたは予言の子、だからでしょう？」
モーリガンの睫毛が微かに震えた。
「それを知っているなら、私をここに呼んで証明させて、何の意味がある？」
「あなたが本当に予言の子かどうかを証明するため、それだけです」
蒸気人は手に持っていたカップを置き、ついにあの「カタカタ」という動作も止めた。
「これが一つ目の質問です」
彼は一瞬間を置く。
「最後にもう一つ、予言の子にお聞きします」
モーリガンはその呼び方を訂正しない。
「そう呼ばないでほしい」彼女はただ言う。「私はもう、そんなものじゃ——」
「今にも始まろうとしているあの戦い」
蒸気人の声が彼女の言葉を遮る。
あのレンズの奥の目がじっと彼女を見つめる。歯車の回転が止まった。
「あなたの目には、一体何のために？」
ホールの雑音が、この瞬間、遠くに去ったかのようだった。
あの「カタカタ」という音も、書類を探るガサガサという音も、蒸気が噴き出す嘶きも——すべてが見えざる壁の向こう側に隔絶された。
ただ、この問いだけが、モーリガンの前に浮かんでいる。
彼女はその蒸気人を見つめ、長く沈黙した。
左目の視野の端で、5406が静かに輝く。
そしてもう一つの数字が、ゆっくりと浮かび上がっている——
5411。
それは、深く触れられた時の本能的な警戒だ。
彼女はどう答えたらいいのか分からない。
なぜなら彼女自身も、ずっと同じ問いを自分に問い続けているからだ。
——ウェンティスの「苦痛の貨幣」から、テミステラの「愛の烙印」から、人魚の海淵の下の決して癒えない傷跡まで、彼女はあまりに多くの、この渦に巻き込まれた存在を見てきた。
しかしこの戦いは、一体何のためにあるのか？憎しみの連鎖のためか、それとも誰かがとっくに書き終えた脚本のためか？
彼女には答えが見つからない。
少なくとも今はまだ。
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窓の外、蒸気は依然として噴き出す。
ホールの中では、あの「カタカタ」という音が再び耳に流れ込む。まるで何もなかったかのように。
しかしあの問いは、既にモーリガンの心の中に留まっている。
一本の錆びた釘のように、意識の隙間に深く刺さり、抜け出せない。
わかります！そのスチームパンク風の内装、本当に素敵ですよね。たしかに多くの作品で使われているアイデアかもしれませんが、それでもやっぱり魅力的です。
どんなに繰り返されても、そのたびに新たな息吹を吹き込むことができる——それがクラシックなスタイルの力だと思います。何度使っても好きなものは好きでいいんですよ！
