痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

暗湧く白

第五十九章

　サンタリアの街並みは灯りが揺れ、夜に入ってもなお、その賑わいは衰えることを知らない。

　何より驚くべきは、ここにはモーリガンが一度も見たことのないものがあふれていることだった。

　マッチなしで点く灯り、馬なしで走る車。

　さらには空を掠める鳥たちさえ、もはや血肉の体ではない——歯車と蒸気が羽毛に取って代わり、銅製の翼が月明かりの下で冷たい光沢を放っている。

　蒸気人たちが街を行き交う。彼ら自身が、一つの移動する小店だ。

「こんばんは、本日はいかがお過ごしですか？」

「お晩です、お嬢様。どのチケットをお求めですか？」

「良いお買い物を、旦那様」

　どの蒸気人の挨拶も絶妙な塩梅で、礼儀正しさはほとんど型にはまっているのに、それでいて非の打ちどころがない。彼らは同族間の商いを滞りなく取り仕切り、まるで決して止まることのない巨大な機械のようだ。

　路上の屋台では、客が注文すると、店主である蒸気人自身がテーブルや椅子に変形する。

　数分後には、白い湯気が立ち上るだけで中身がよく見えない料理が運ばれてくる。

　そしてもう一方の円形のパイプ口からは、色とりどりの油性飲料がゆっくりとせり上がり、街灯の下で工業的な光沢を放つ。

　もちろん、こうしたものはほとんどの血肉の体には飲み下せない。

　サンタリアは当然その点を考慮している——様々な種族向けの飲食店や宿が通り沿いに点在し、看板にはそれぞれの言語で対象となる客が記されている。

　しかしモーリガンの注意は、こうした珍しい光景にすっかり奪われていたわけではない。

　彼女は疲れ果て、眠くもあり腹も減っていたが、それでもさっきのあれらが夢だとは思えなかった。

　——なぜならオネイリが覚えていないからだ。

　もし本当にただの夢だったなら、悪夢の主であるオネイリが夢に囚われているはずもなく、ましてや目覚めた後に何も思い出せないはずがない。

　しかし彼女の角から伝わってくるのは、ただ茫漠とした空白だけだ。

　彼女はただ、何かの声が聞こえ、何かに囲まれ、その後は何も分からなくなったと言う。

　それは夢とは思えなかった。

　むしろ、彼女には理解も干渉もできない何かの力が、無理やり皆の意識を踏み越えていったかのようだ。

　でももし夢でないなら——あれは何だったのか？あのマントか？ケーリスの異変か？それとも別の何かか？

　モーリガンにはわからない。

　彼女はアマラートを疑いたくもなかった。彼女は最も信頼する者だ。

　この八年間、アマラートは時に奇妙な振る舞いを見せることはあっても、一度も彼女を欺いたことはない。

　一度も欺いたことはない。

　その思いが頭をよぎった時、モーリガン自身、少し笑えた——八年間、人に一度も嘘がないなんてありえるのか？ただ気づいていないだけかもしれない。

「御身、お腹が空きました」アマラートの声が彼女の思考を断ち切る。「何か食べに行きませんか？」

「おや、私の目がおかしいのか？」

　カリオペの声が突然響く。隠しようのない驚きを帯びて。

「竜の裔専用の店があるぞ？モーリガン、あそこで飲み食いするのは待ちきれない。何かあったら俺を呼んでくれ！」

　言い終わらぬうちに、彼女はネックレスから姿を現した。

　竜の裔の長身が蒸気街灯の下に立つ——艶やかな暗金色の鱗が仄かに流光を放ち、ごつごつと曲がった鋭い角が月明かりに鋭い線を描く。

　彼女はわずかに顎を上げ、まるで領地を見回る女王のように誇り高く、優雅な足取りであの竜の裔の看板を掲げた店へと向かう。

　ただその足取り……普段より少し速い。

「彼女、急いでるわね」ヘマリスが小声で言う。口元に仕方なさそうな笑みを浮かべて。

「聖山の名物料理の匂いがする……」

　オネイリの声が髪の間から聞こえる。寝起きのぼんやりとした響きと共に、どこか深くに仕舞い込んだ懐かしさを帯びて。

「こんな店がここにあるなんて……本当に久しく味わってなかった……」

　モーリガンはわずかに横を向き、髪の間の銀灰色の角が微かに震えるのを見る。

「行きなよ、オネイリ」彼女は言う。「寝落ちしなければいいけどね」

「ありがとう、モーリガン！」

　銀色の光が一瞬走り、毛玉のような姿が彼女の髪の間から転がり落ちた。

　オネイリは地上で体を丸め、まるで弾む毛玉のように、あの聖山の絵が描かれた看板のレストランへと転がっていく——その姿は、ようやく帰る場所を見つけた子供のように喜びに溢れている。

　ヘマリスも姿を現した。

　彼女は他のように自分の居場所へと走らず、ただ静かにモーリガンの脇に立っている。浅い灰色の長い髪が蒸気の中で微かに揺れる。

「私たちは……」彼女はそっと口を開く。「人間の食事にしましょう」

　モーリガンは彼女にうなずき、再びアマラートを見る。

「はい」アマラートは快く応じた。「もちろんです、御身」

　---

　三人は通り沿いの目立たない店に入った。

　店内にはほとんど客がいない。

　サンタリアは開かれた都市ではあるが、科学技術が進みすぎている。

　まだ考え方が保守的な人間にとっては、自分で喋り、自分で変形する機械生物は化物と変わらない。

　ここに足を踏み入れる人間はごくわずかだ。

　店には店員がいない。

　モーリガンたちが席に着くとすぐに、目の前のテーブル面が光り輝いた——無数の微小な歯車が精密に噛み合ってできたメニューがゆっくりとせり上がり、彼女たちの目前に浮かぶ。

「いらっしゃいませ。こちらでご注文をお願いします」

　温和な機械音が、どこか見えない隅から聞こえてくる。

「わあ」

　アマラートの目が輝いた。

　彼女は指を伸ばし、メニューの選択肢をそっと動かしてみる。

　動かすたびにメニューが自動でページをめくり、歯車の回る音が細やかで心地よい。

「すごいものだな」

　彼女は新しいおもちゃを見つけた子供のように、何度も繰り返し弄る。

「この料理が気に入らなければ、同じ場所に別の料理が出てくるんです。御身、見てください——」

　彼女は興奮してモーリガンを振り返る。指先で、彼女が気に入らなかった料理が消え、確かにまったく別の料理に変わっている。

　モーリガンは彼女の横顔を見る。そこに疲れも空腹もなく、ただ純粋な、子供のような好奇心だけがある。

　彼女は腹が減っていない。

　その認識にモーリガンは微かに呆けた。

　ではなぜ食べたいと言った？

「御身、御身が召し上がるものを私もいただきます」

　アマラートはいつも通り、自然にモーリガンの隣に腰を下ろした。

　ヘマリスは察して向かいに座り、二人に十分な距離を残す。

「いいよ」

　モーリガンは思考を断ち切り、自分にいくつかの料理を注文し、アマラートにも同じものを追加した。

　メニューが収納されるのと同時に、天井が光り輝いた。

　びっしりと並んだ運搬用のベルトコンベアが動き始める。まるで天井一面に張り巡らされた蜘蛛の巣のようだ。

　一皿一皿の料理が蒸気に包まれ、ベルトコンベアの上を高速で移動し、正確に各テーブルへと滑り込む。

　モーリガンの前に届いた時、湯気が立ち上り、一滴のスープもこぼれていない。

　久しぶりにこんなにしっかりと食事をした。

　モーリガンは美食の海の中で、一時的に重い責務を忘れた——スタシスの方の火の光も、父が言いかけてやめた警告も、そしてさっきの夢か現か分からない体験も。

　アマラートはゆっくりと食べる。

　時々顔を上げてモーリガンを見る。その口元には、ほのかな笑みが浮かんでいる。

　モーリガンの視線が向けられるたびに、彼女はうつむいて食べ続ける。まるで盗み見がバレた子供のように。

　ヘマリスは静かに向かいに座り、時折この店の造作を見回し、時折窓の外を通り過ぎる蒸気人たちを眺める。

　彼女は何も言わず、ただ黙って目の前の食事を口に運ぶ。

　食事も終わりに近づいた頃、モーリガンはようやく久しぶりの満腹感を胃に感じた。

　立ち上がろうとしたその時——

　テーブル面が再び光り輝いた。

　巨大な蒸気スクリーンが突然三人の前に現れ、そこには満面の笑みを浮かべた蒸気人の顔が飛び出す。

「へへへ、おめでとうございます！あなたは我々の『多種族飲食計画』における第五千番目のお客様です！」

　スクリーン上の蒸気人が指を伸ばし、モーリガンを指す。

　彼女だけを。

「それにしても、よくお食べになりましたね！」その声は続ける。大げさな賛辞を込めて。「よほどお腹が空いていたのでしょう？様々な種族の店でもお召し上がりいただいたとか——本当にありがとうございます！」

　モーリガンは一瞬呆け、すぐに理解した。

　この店は彼女一人の消費だけをカウントしているのだ。

　アマラートとヘマリスは、システムの判定では、おそらく「同伴者」程度の存在なのだろう。

「今宵は映画をご覧になりますか？それとも当店新登場の温泉でひと泳ぎなさいますか？」

　スクリーン上の蒸気人は首をかしげ、愛嬌のある表情を作る。

「お好きな方を無料でご提供いたします——二択ですよ！」

　映画？温泉？

　またも聞いたことのない言葉だ。

　モーリガンはアマラートを見る。アマラートは肩をすくめ、「御身が決めてください」という表情。

　ヘマリスを見ると、彼女はただ微かにうなずき、どちらでも構わないと示す。

　みんなでちょうど食事を終えたところだし、長い道のりを急いできたことを考えて——

「温泉」モーリガンは言う。

　彼女はスクリーン上でその選択肢を軽くなぞった。

　蒸気人の笑顔が瞬時にさらに輝く。

「ありがとうございます！『湯気湯々』温泉をお選びいただき——ごゆるりとお楽しみください！」

　スクリーンがちらつき、消え去る。

「店外に専用車が待機しております」あの温和な機械音が再び響く。

　---

　三人は店を出る。

　外には、奇妙な形の乗り物が静かに停まっている。

　馬はつながれておらず、全身が金属で鋳造され、両側に巨大な歯車が一列ずつ付いている。今はゆっくりと回転し、低く規則正しい唸りを発している。

「専用車……」

　アマラートは近づき、好奇心旺盛に車体を叩く。

　金属が鈍い音を立てる。

「面白いもんだな」彼女は車の周りを一周する。「馬なしで、どうやって動くんだ？」

「蒸気自動車を傷つけないでください」

　慌てた声が車の先端から聞こえる——そこには小さな蒸気人の顔があり、今は困り果てたように皺を寄せている。

「彼らは我々の移動の最良の友です！悲しませないでください」

　アマラートは手を引っ込め、少し気まずそうにモーリガンを見る。

「なかなか……驚かせるものだな」ヘマリスが小声で言う。

「私は可愛いと思うけどな」アマラートは反論する。「あの小さな顔、なんて哀れっぽいんだ」

　車の先端の蒸気人の顔は、その言葉に、本当に哀れっぽい表情を見せる。口元が下に引き結ばれ、叱られた子犬のようだ。

　アマラートは思わず笑い声をあげる。「御身、見ましたか！表情も変えられるんです！」

　モーリガンはその蒸気人の顔を見、そしてアマラートの輝く目を見て、口元にほとんど気づかれないほど微かな弧を描いた。

「ヘマリス」彼女は言う。「カリオペを呼んできて。私はオネイリを探す」

　ヘマリスはうなずき、あの竜の裔のレストランへと向かう。

　モーリガンはあの聖山の絵が描かれた小道へと歩いていく。

　アマラートは彼女の脇につき、足取りは軽やかだ。

「御身」彼女は突然口を開く。

「うん？」

「さっき食事中、何をお考えでした？」

　モーリガンの足が微かに止まる。

「別に」彼女は言う。

「嘘だ」アマラートは首をかしげて彼女を見る。「御身、何か考え事がある時は、口元がほんの少し下がるんです。左が右より〇・三ミリほど」

　モーリガンは足を止め、振り返って彼女を見る。

　アマラートは瞬きし、無垢な顔をする。

「数えたのか？」

「八年ですよ、御身」アマラートは目を細めて笑う。「御身の全てのわずかな変化、私は数え尽くしました」

　モーリガンは一瞬間沈黙し、そして再び歩き出す。

「暇なら寝てろ」彼女は言う。

「眠れません」アマラートはついてくる。「口の中がずっと疼いてて、冴え渡ってます」

　彼女はそれを嬉しそうに言う。

　モーリガンの足がまた止まったが、振り返らない。

　前方で、オネイリがレストランから転がり出てくる。毛むくじゃらの体に食べ物の屑をまぶし、満足げな顔だ。

「モーリガン——」その声には満腹後の気怠さが混じる。「どこに行くんだ？」

「温泉」モーリガンは言う。

「温泉って何？」

「俺にもわからない」

　オネイリは瞬きし、問い詰めず、ただ一筋の銀色の光となって再びモーリガンの髪の間に溶け込んだ。

　しばらくして、ヘマリスも戻ってきた。

　その後ろにはカリオペがついている——竜の裔の足取りは少し覚束なく、顔には不自然な紅潮が浮かび、何かをぶつぶつ呟いている。

「もう一杯……まだ飲める……あのバーテン、俺を見る目……ふん、俺の角をこっそり見てると思ったのか……」

「酔ったのね」ヘマリスは困ったように言う。「竜の裔の酒を……一樽空けちゃったのよ」

「酔ってない！」カリオペは大声で反論し、続けて大きなゲップをした。

　そのゲップは夜空に響き渡り、隣の軒先で休んでいた何羽かの機械鳥を驚かせた。

　アマラートは笑い転げる。

　ヘマリスは額に手を当て、「こんな人知らない」という表情。

　カリオペはふらふらと体を起こし、竜の裔としての誇り高き姿を保とうとするが、よろめいて転びそうになり、ヘマリスが素早く手を伸ばして支える。

「気をつけて」

「大丈夫……」カリオペは呟くが、体重のすべてをヘマリスに預けている。「この地面が……勝手に揺れてるんだ……」

「地面は揺れてないわよ。あなたが揺れてるの」ヘマリスはため息をつく。

「ありえない……私ほどの竜の裔が……揺れるはずない……」

　そう言いながら、彼女は頭をヘマリスの肩に預け、目を閉じ、満足げな息を漏らす。

「温かいな……どうしてこんなに温かいんだ……」

　ヘマリスの耳の先が赤くなった。

　彼女は彼女を押しのけず、ただそっと体勢を変え、より楽に寄りかかれるようにする。

　しかしその口元には、隠しきれない優しさがほのかに浮かんでいる。

　---

　一行はその「蒸気自動車」に乗り込んだ。

　ドアが自動で閉まり、歯車の回る音が急に速くなる。

　そして、車は動き出した。

　揺れもなく、がたつきもなく、ただ滑らかに、ほとんど不自然なほどに前に進む。

　窓の外の街並みが急速に後退し、灯りが闇の中で光の帯となって流れる。

　カリオペはヘマリスの肩に寄りかかり、もう微かな鼾を立てている——その鼾には時折、「次は絶対に勝つ」といった酔っ払いの呟きが混じる。

　ヘマリスは身じろぎもせず座っている。彼女を起こさないように。その視線は窓の外に注がれているが、口元の笑みはいつまでも消えない。

　後部座席の陰で、ケーリスは小さく丸まっている。

　今夜の彼女は格別に静かだ。胸の星の渦がゆっくりと回転し、時折ちらつく——それは孤独を食べ尽くし、浅い眠りに入ろうとしている合図だ。

　本当に眠っているわけではなく、ただ半分だけ目を閉じ、この貴重な安らぎを味わっている。

　オネイリがモーリガンの髪の間から、毛むくじゃらの頭を半分覗かせる。

　モーリガンのそばでは、彼女は決して眠れない——あのあまりに冴え渡ったミントの領域が、いつも彼女を夢の縁から引き戻すからだ。

　しかし今、彼女はそれを残念に思わない。

　彼女は瞬きし、ケーリスを見つめ、そしてそっと爪を伸ばし、座席の縁に置かれた影の尾びれに触れる。

　ケーリスの尾びれがそっと動き、応えるかのようだ。

　オネイリは爪を引っ込めず、そのままにして、再び窓の外を見る。

　あの灯りは本当に美しい。

　彼女は目を閉じるのが惜しい。

　アマラートはモーリガンの隣に座り、静かに窓の外を見つめる。

　窓ガラスに映る彼女の顔——その目は闇夜の中でもひときわ明るく、決して消えることのない二つの火のようだ。

「御身」彼女は突然、そっと言う。

「うん？」

「温泉って、どんなところでしょうね？」

「わからない」モーリガンは言う。「行けばわかる」

「もしとても気持ち良かったら……」アマラートは一瞬間を置く。声にはかすかな期待が込められている。「私、もっと近づいても……いいですか？」

　モーリガンはすぐには答えなかった。

　窓の外の灯りが急速に流れ去り、彼女の顔を明滅させる。

　父は、こんな風に近づいたことはなかった。

　その思いが何の前触れもなく浮かび上がる。

　常に高みに立つあの男が彼女に残したのは、命令と期待だけ。温もりなど一度もない。

　抱擁とは何か？触れ合いとは何か？彼女は幼い頃から知っている。そんなものは自分には属さないと。

　ましてや——アマラートは彼女の僕だ。

　おそらく、予言に記された、いずれ犠牲となる供物の一つに過ぎない。

　供物に情を移すべきではない。

　理性が許さないはずだ。

　ではなぜ、この腕は、決して本当に彼女を押しのけないのか？

「その時に考えよう」彼女はついに言った。

　アマラートの目が輝いた。

「それならチャンスありです！」

　彼女は小さく歓声をあげ、自分が大声を出しすぎたことに気づき、慌てて口を押さえ、こっそりモーリガンを盗み見る。

　モーリガンは彼女を見ないが、その口元に極めて微かな弧が浮かぶ。

　その弧は一瞬で消える。闇夜に一瞬走る蛍のように。

　しかしアマラートは見た。

　彼女はその弧をそっと心の中にしまい込む。まるで貴重な宝石を収めるように。

　蒸気自動車はなおも進む。

　歯車の低い唸りは子守唄のように優しく、車内の皆を包み込む。

　ケーリスの尾びれがそっとオネイリの爪の上に置かれ、小さな二匹はこうして寄り添い、窓の外を流れる灯りを見つめる。

　カリオペの鼾がヘマリスの肩から聞こえる。竜の裔特有の低いリズムを帯びて。

　ヘマリスは身じろぎもせず、彼女に寄りかかられている。浅い灰色の瞳が闇の中で微かに光る。

　誰も言葉を発しない。

　しかしそれぞれが、自分なりの方法で、この見知らぬ、蒸気と歯車が織りなす夜を感じている。

　あの「湯気湯々」と名付けられた温泉へ向かって。

　今宵最後の、おそらく最も危うい安らぎへ向かって。

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この科学技術が発達したサンタリアは、主人公たちがひと休みするのに本当にぴったりな場所です。なので、この章ではみんなでしっかり食事をすることにしました。そうすることで、テンポが急にゆっくりになりすぎるとはいえ、それでも必要な時間だと思うんです。皆さんもそう思いませんか？