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第五章

　モーリガンは馬車を降りた。

　彼女は馬たちの頭上にまとわりつく一団の灰霧（はいむ）を見た――粘稠（ねんちゅう）で、ゆっくりと渦を巻き、生ける枷（かせ）のようだ。

　それは、痛みだった。

　全てを忘れてしまった痛み。

　＊＊＊

　馬たちはそこに立ち、眼は虚（うつ）ろだった。

　彼らはもう、自分が馬であること、立ち方、呼吸する本能さえも忘れてしまっている。

　やがて、一頭また一頭と、倒れていった。

「お嬢様！　これはどうすれば……」

　御者（ぎょしゃ）は眼の虚ろな、次々と倒れていく馬たちを見つめ、声を震わせた。

「先の道……進めません」

「あなたは遠回りして、別の場所へ行きなさい」モーリガンの声は驚くほど平静だった。「誰かを呼んで手伝ってもらい、馬を替えなさい」

　彼女は少し間を置いた。

「そして、これらの馬を……安らかに眠らせてあげなさい」

「は、はい……」

「覚えておきなさい」彼女は振り向き、御者を見た。「こんな煙（けむり）に遭ったら、避けるのよ」

「わ、わかりました……」

　＊＊＊

　御者は、唯一まだよろめき歩ける一頭の馬の手綱を引き、背を向ける時、恐怖で肩をすくめていた。

　しかし、彼が最初の一歩を踏み出した瞬間、縮こまった背筋が忽然と伸び、歩幅は精確で安定したものへと変わった――何かのスイッチが切り替わったかのように、全ての震えが彼の身からすっかり消え去り、不気味なほど速かった。

　モーリガンはしゃがみ込み、一頭の斃（たお）れた馬のたてがみを撫でた。その動作は慣れた様子で……痛ましいほどだ。

「アマラート」彼女は立ち上がった。「私たちだけで向かうしかないわ」

「でも、私たちも入れませんよ？」

　アマラートは首をかしげた。

「降りたところで、何の意味が？」

「中に入らなければ」モーリガンはますます濃くなる灰霧の方を見た。「ここは、父上が明記した、必ず行くべき場所だ」

「どこの場所が『行かなくてもいい』って言えます？」アマラートは笑った。「道は自分で選べると、言いましたよね」

「でも、この町の人たちはどうするの？」

「どうしようもないんじゃないですか？」

　アマラートは霧の縁まで歩み寄り、指を伸ばし、灰霧が指先に絡みつくに任せた。

「死んでいないだけで、要するにぼんやりと生きているだけ。彼らは何も覚えていられない――昨日も、今日も、たった今の一瞬さえも」

「それはどうやって知ったの？」モーリガンは彼女を見つめて尋ねた。「これは呪いなの？」

「そうでもあり、違ってもあり」

　アマラートは手を引っ込め、灰霧は彼女の指先から滑り落ち、何の痕跡も残さなかった。

「生まれる前のことを、あなた様はいくつか覚えていらっしゃいますか？」

　彼女は振り向き、灰色がかった光の中で目を異様に輝かせた。

「あなた様のような特別な力を持つ子供は、たくさんいるでしょう？」

「どうして知っているの？」

「普通の子供で、生まれてすぐに喋る子がいます？」

　アマラートは一歩近づいた。

「この世界には、そんな『奇妙な』子供たちが少なからず現れています。だからこそ、あなた様の父上はこの地図を持ち、これらの注釈を付けているのです」

　彼女は一呼吸置いた。

「ましてや、あなた様は最も特別な方なのですから」

「『痛い』」彼女はあの音節をそっと復唱した。「魂を本当に刺し貫く感覚」

「父上が教えたの？」

「はい」

　アマラートの笑みが深くなった。

「だからこそ、私はこれほどまでにあなた様を信奉（しんぽう）しているのです、主君」

　＊＊＊

　アマラートは再び霧を見つめた。

　彼女のような存在にとっては、そっと撫でるだけでは、一陣のそよ風を撫でるのと変わらない。

「あなた、この霧が怖くないの？」モーリガンが尋ねた。

「あなた様の痛みに比べれば」アマラートは言った。「取るに足らないものです」

「じゃあ、あなたが入りなさい」モーリガンは彼女を見つめた。「その特別な力を持つ子がどこにいるか、探して」

「それはできません」アマラートは首を振った。「私は単独行動を許されていませんから」

　＊＊＊

　そう言いながら、彼女は手を上げ、そっと自身の衣襟（いきん）をはだけた。

　モーリガンの息がわずかに詰まった。

　彼女は今まで気づかなかった――アマラートの胸元に、一輪の花が咲いている。

　そしてその花の上に、一羽の蝶（ちょう）が止まっている。

　本物の刺繍（ししゅう）のように精緻（せいち）だが、鼓動（こどう）ごとに微かに起伏し、色を変えている。

「もし心拍のリズムが違えば」アマラートの声はとても軽い。「形まで変わるんですよ」

　言葉が終わらないうちに。

　彼女は突然、指をぴんと張り、予告なく、疾風（しっぷう）のように自分の喉元へと振りかぶった！

　＊＊＊

　指は彼女自身に触れることはなかった。

　モーリガンがケーリスを操ったからだ――あの影の塊が彼女の腕の中から忽然と射出し、真っ黒な障壁と化し、この突飛な自傷行為をがっちりと阻んだ。

　アマラートは止まった。

　彼女はうつむき、自分の胸元を見下ろした。

　あの蝶が……変わっていた。

　少し大きくなり、羽の縁に、波状の紋様（もんよう）が加わっている――その紋様の曲線は、なんとモーリガンが今、驚きでわずかに見開いた目の形と、微妙に似ていた。

「ほらね」

　アマラートは顔を上げ、笑みにはある種の満足感が宿っていた――だが、その満足の奥底に、かすかで、ほとんど察知できない、悲哀（ひあい）に近い諦観（ていかん）が混じっている。

「変わりました。だから、おわかりですよね、主君？」

　彼女は衣襟を直し、指先を刻印（こくいん）の上に一瞬留めた。

「この蝶は……あなた様によって、変わるのです」

　＊＊＊

　短い沈黙。

　モーリガンの視線はアマラートの胸元に留まる――大きくなったあの蝶が、衣襟の下で微かに羽ばたいている、まるで本当に呼吸しているようだ。

　彼女は忽然、聖殿（せいでん）で水晶に封じられていた標本を思い出した。父は、あれを「永遠（えいえん）の美」と呼んだ。

　では、この生きている、変化する蝶は？

　何なのだろう？

「もう二度と、そんなことをするんじゃない」モーリガンの声は冷たくなった。「言ったはずよ、そんな姿は好きじゃないって」

「でも、これがあれば、あなた様がどこにいらっしゃるかまで教えてくれますよ」アマラートは聞こえていないかのように、独り言を続けた。「ですから、あの変な符号（ふごう）はもう描かないでくださいね。前に、あなた様が奥の間にいらして突然『消えた』時……」

　彼女は自分の耳を指差した。

「ここが、左右の脳が喧嘩してるみたいに、うるさくてね」

「……わかったわ」

　モーリガンは視線をそらした。心の奥底では、ある声が問いかけている：この刻印は、私を監視しているだけなのか、それとも……私たちを繋（つな）いでいるのか？

「じゃあ、どうやって入るか、考えましょう」

　＊＊＊

　ケーリスは、モーリガンが腕を下ろした時、アマラートの胸元から滑り出ていた。

　それは生ける影のように、音もなくモーリガンの首に絡みつき、彼女の顎（あご）に親しげに擦り寄った。

「もう、こんなに従順（じゅうじゅん）にさせられたんですか？」アマラートは眉を上げた。

「さすがに」モーリガンは手を伸ばし、そっとケーリスの冷たい「身体」を撫でた。「あれだけ泡を食べさせたんだから。私が一番安定した食料源だって、わかってきたんだろう」

　彼女は一呼吸置き、視線がついアマラートの胸元の位置を盗み見る。

「何か別のもので繋がれている、ある存在とは違って」

　この言葉はとても軽く言われた。

　アマラートは聞き逃さなかった。彼女の顔の笑みは深くなったが、瞳の中に一瞬、極めて短い、痛みに似た微光が走った。

「で、」彼女は近づき、灰霧を見つめ、口調は再び軽やかになった。「どうやって入るおつもりですか？」

「わからないわ」

　モーリガンは正直に言った。

「私はあなたとは違う。でも、この霧にむやみに触れるのも怖い」

　＊＊＊

　アマラートはしばし沈黙した。

　灰霧が彼女の前でゆっくりと滾（たぎ）り、何かを待っているようだ。

「では、私がヒントを差し上げましょうか？」彼女はついに口を開いた。

「どんな助言？」

　アマラートの視線が悠遠（ゆうえん）になり、眼前の灰霧を貫き、何か別のものを見ているようだった――おそらくは忘れ去られた過去を、あるいは彼女自身も説明できない何らかの記憶を。

「『今』を溺れ死にさせる霧は」彼女の声は軽く、自分以外の誰かの詩句を吟誦（ぎんしょう）するようだ。「『過去』の錨（いかり）を沈めはしない」

　モーリガンははっとした。

「……それ、どういう意味？」

「これ以上は言えません」

　アマラートは背を向け、灰霧に背を向けた。彼女の顔に常にある笑みがいくらか薄れ、珍しくも戸惑いに似た表情をのぞかせた。

「だって……」

　彼女は言葉を切り、指が無意識に胸元の刻印を撫でる――蝶の羽が彼女の掌の下で微かに熱を持っている。

「私もただ、一句の……刻印の奥から伝わってくる言葉を繰り返しているだけです。それが結局何を指しているのか……」

　彼女の声は次第に細くなっていく。

「正直なところ、私にもよくわからないんです」

　モーリガンの視線はアマラートの背中から、眼前に滾る灰霧へと移った。

　最後に、自分自身の腕の、ケーリスに属する冷たく確かな影の上に落ちた。

「過去の錨……」

　彼女は小声で復唱する。

　ケーリスは彼女の思索を感じ取ったようで、微かな喉鳴（のどな）りを立てた。

　一つの考えが電光のように走る。

　――もしこの霧の真髄（しんずい）が「今」の知覚を溺れ死にさせることにあるなら、そもそも「古き過去」に由来し、その存在自体が「孤寂」の化身である命は、まさにこの霧の天敵では？　その「存在」こそが、最も重厚な「錨」かもしれない。