痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

暗湧く白

第五十二章

「御身は大丈夫ですか？ お召し物、濡れてはいませんか？」

　アマラートは、腕に寄生体の節が穿った刺すような痛みをこらえながら、真っ先にモーリガンの方を向いた。

　彼女の視線はカロンの含み笑いを浮かべる顔を掠め、さらに無理やり姿を現した一同を走り抜け、翼をわずかに畳んでモーリガンをわきに庇った。

　舌は無意識に口腔内側を押している——あの黒い膜はまだあり、触れるたびに細かな灼熱痛が走る。この痛みが彼女を覚醒させ、安心させる。

「私が彼女と共に海へ。他の者たちは上で待機だ」

　彼女はそっとモーリガンをヘマリスのわきに押しやった。その動作は優しいが、隙はない。

「そんなに俺を警戒するのか？」

　カロンが眉を上げる。鰓膜が軽い笑みに合わせて動く。

「俺は金を貰ってるんだぜ——お前たちが俺を最強と認めてくれさえすれば、好き勝手はしないさ」

「信頼とは無関係です」

　アマラートは彼女をまっすぐ見つめ、声は平静だ。

「ただ、多くは水に慣れていない。私は主人の衣を濡らしたくないだけです」

「まあいい」

　カロンは肩をすくめた。流動体の長い髪が水中に波紋を広げる。

「話はお前たちが聞きたいんだろ。誰が見たって同じさ」

「私も行ける」

　カリオペが一歩前に出る。竜の瞳が海面の砕けた光を映す。

「冬に生まれた竜だ。この程度の水など恐れはせぬ」

　その佇まいは依然として誇り高い——それは自身の血筋への本能的な確信であって、わざとらしい誇示ではない。

「ならば任せよう」

　モーリガンはうつむき、まだ気を失い微かに震えるオネイリを見る。

「私とヘマリスは彼女を見ている」

　彼女は右手を上げ、指先でそっと左眼の縁を撫でた。

　そこはまだ微かに熱を持っている——カロンが現れたあの瞬間から、この眼は一度も鼓動を止めていない。

　苦痛深度：？？？

　あの霧に覆われた文字化けが、今も視野の端で明滅している。

　彼女が隠しているものは、口に出したものよりずっと多い。

「行くぞ。今夜のおかわりも届けなきゃならんしな」

　カロンが言い終えると同時に身を躍らせ海中へ。墨綠色の流動体の脚は、入水した瞬間に水の色と溶け合った。

　カリオペは一瞬の躊躇もなくそれに続き、半空で振り返ってヘマリスに投げキッスを送る——それは二人だけの、言葉を交わさずとも通じ合う親愛の証だ。

「気をつけて、カリー」

　ヘマリスは頬をほんのり染め、小声で言った。

「もちろん」

　半身を既に水に浸したカリオペが口元を釣り上げる。

「帰るまで待っていろ、我が愛しき主人」

　アマラートは最後にもう一度モーリガンを一瞥してから、海へと入っていった。

　彼女の翼は水を怖れず、むしろ水面で素早く広げられ、拍動し、水掻きのように器用に動く。

　しばらくして、彼女は深海へと姿を消した。ただ一つの、次第に消えゆく波紋だけを残して。

　---

　水の世界は、潜るほどに次第に闇を深めていく。

　水圧がカリオペの胸腔に重くのしかかる。それでも彼女はカロンのすぐ後ろにぴたりと付き、竜の尾はややぎこちなく揺れる——怖れているのではなく、ただ非自然な環境に対する本能的な拒絶だ。

　しかしアマラートは水を得た魚のようだ。

　彼女は水中でも、あのいつもの、ほとんど信仰に近い微笑みを絶やさない。まるで深海こそが彼女の真の居場所であるかのように。

　舌は口腔内側の痛む場所を押し、その灼熱感で水圧の重さを圧し消す。

　主人はまだ上で待っている。この程度の深さなど、何でもない。

　カロンがカリオペを一瞥し、右腕の流動体が静かにうごめき、薄い膜を伸ばして彼女の口と鼻を覆った——それは人魚が陸の種族の水中呼吸を助ける古の技だ。

「お前は随分と適応しているな」

　カロンの声が水流を伝わって届く。奇妙な響きを帯びて。

「少し興味がある。お前は一体何の種族だ？」

「それはあなたに関係ありません」

　アマラートは水中で軽くうなずいた——礼儀は保ちつつも、距離を置く態度だ。

「お前たちも聞いただろう。奴らは俺を『カロン様』と呼ぶ」

　カロンの鰓膜がわずかに動き、縦長の瞳孔が薄暗い水の光の中で収縮する。

「お前もそう呼ぶべきだ」

「私はただ、御身の御名だけを胸に刻むのみ」

　アマラートの声は細かな気泡を伴って届く。まるで真理を語るかのように平静だ。

「その他の呼び名に、意味はありません」

　水流が突然止まった。

「……『意味はない』だと？」

　カロンの尾びれがゆっくりと揺れ、危険な渦を巻き起こす。

「俺の名が、お前にとって『意味はない』だと？」

「私にとっては、そうです」

　アマラートは目を上げる。あのいつも熱くモーリガンを追うその瞳は、今はただ一片のひたむきな清明さだけを宿している。

「私の存在はただ御身に仕えるため。この世のその他全て——名も、権能も、生死さえも——ただの背景の雑音に過ぎません。あなたがそれを不快に思うなら、罰しても構いません。しかしそれで事実が変わることはない」

　カロンは彼女を、丸三秒間、見つめ続けた。

　その目は怒りというより、むしろ冒涜されたかのような、ほとんど不条理なほどの衝撃——まるで一匹の蟻が山脈に向かって「お前は重要ではない」と宣言するのを見るかのようだ。

　やがて、彼女は嘲笑を一つ漏らし、背を向けてさらに深い闇へと泳いでいった。

「付いて来い」

　その声は硬い。

「お前のその『御身』が、いつかお前を許容できなくなった時……その時のお前の『忠誠』に、どれだけの『重み』が残っているか、見てみたいものだな」

　カリオペがアマラートのわきに泳ぎ寄り、竜の爪でそっと彼女の腕を叩く——無言の注意喚起だ。

　アマラートは平静な眼差しを返し、すぐにカロンを追った。

　---

　さらに深い海域に、次第に荒廃の跡が現れ始める。

　最初に目に飛び込んできたのは、珊瑚の群れの陰に隠れる一団の人魚たち——彼らの体には新旧入り混じった傷跡が無数に刻まれ、カロンを見るや一瞬の歓喜の色を見せたかと思うと、何か恐ろしい存在を感知したかのように慌てて四方に散っていった。

　水流に乗って運ばれてくる、ごく微かなエルフの気配の残滓。それが彼らの最も深い恐怖を呼び覚ますには十分だった。

　次に現れたのは、汚染された水域だ。

　山のように積まれた機械の廃棄物、錆びついた金属の残骸、濁った油の膜……海水はここで暗く粘り気を帯び、鼻を刺す異臭が漂う。

　ここに暮らす人魚たちは、多くが肌の色を失い、鱗が剥がれ落ち、体に不自然な腫れ物ができていたり、魚尾が奇怪な形にねじれている。

　彼らは岩礁の隙間に身を縮め、目は虚ろで、時折抑圧された嗚咽を漏らす——その声に怒りはない。何度も何度も踏みつぶされ過ぎて、残ったのは麻痺だけだ。

　怨念は深海の暗流のように、音もなく渦巻く。

　エルフへの憎しみは刀に鍛え上げられ、蒸気族への失望は火を噴かぬ岩礁へと沈殿した。

　アマラートは静かにこのすべてを見ていた。あの虚ろな目を、あの決して癒えることのない傷跡を見つめていた。

　これらの苦痛は……主人が背負っているものよりも、もっと深く、もっと重い。

　彼女は無意識に口腔内側を舐めた——あの黒い膜はまだある。しかし今の灼熱は、以前より少し軽くなったように感じる。

　この苦痛があまりに大きすぎて、自分のそれを薄めてしまったのだろうか？

「これでもまだ、なぜ同盟を組んだのか分からないと言うなら……」

　カロンの声が沈む。

　彼女は手を上げてあの深い藍色に近い黒い長い髪をかき上げ、首の下に残る、骨まで達する深い古傷を露わにした——それはエルフの槍特有の返しの刃が残した痕跡で、歳月もその凄まじさを和らげてはいない。

　そして傷跡の先には、一節の、他とは異なる、幽かな冷光を放つ骨髄がかすかに見える。

　それは神の欠片が彼女の体内に残した烙印であり、苦難が錬り出した舎利のように。

「十二年前、俺は奴らと同じように、完全な尾びれも、家族も、明日もあった」

　彼女は手を離し、長い髪が垂れて再びその傷跡を覆い隠す。

「エルフの狩り部隊が来た時、俺の両親は岩礁に押さえつけられ、生きたまま食い尽くされた。俺は槍で貫かれ、尾びれはその場で切り落とされた——奴らは言った。土産に持ち帰るってな」

　その口調はまるで他人事のように平静だ。ただ鰓膜が震えるリズムだけが、わずかに揺らぎを漏らす。

「だからな、個人的な恨みで、とりあえずあの鉄屑どもと手を組むことにしたんだ。最も貪欲な奴らを先に片付けて、それから他のことを考える」

　彼女は一瞬間を置く。目の奥に、極淡い迷いが走る。

「蒸気族どもは……あの時、艦隊はすぐ近くを通り過ぎたのに、舵を切って去っていった。見間違いかもしれない、海霧が濃かったからな……だが今、奴らが海に流し込む毒の一滴一滴が、俺に告げている——もう黙っている時じゃない、とな」

「重い過去ですね」

　アマラートはただ平静に評した。まるで客観的な事実を記録するかのように。

　しかし彼女が口にしなかったのは——彼女には分かった、ということだ。

　憎しみが分かったのではない。あの「守るために偏執になる」孤独が、分かったのだ。

　主人も、いつかこうなるかもしれない。

　そして彼女は、その偏執の一部となることを、甘んじて受け入れるだろう。

「これを、お前の主人に伝えろ。ああいう人には……きっと理解できないだろうがな、同族を生かすために、俺たちが一体何を犠牲にしてきたか」

　カロンの視線がアマラートを走る。その目には初めて、ある微妙な評価の色が宿っていた——まるで、この「ただ御身に仕えるのみ」という存在が、彼女の言う「犠牲」を本当に理解できるのか、確かめるかのように。

　アマラートはその視線を受け止め、そらさなかった。

「彼女は理解します」彼女は言った。

「同じ経験をしたからじゃない——彼女は、他人の苦痛を受け止めることを厭わないからです」

　カロンはそれ以上、言葉を継がなかった。

　氷の上の海獣の肉は、いつの間にか見えざる流動体に巻き取られていた。

　彼女はもう何も言わず、ただ指先を水に浸し、そっと一摘まみした——

　一つの渦が彼女の唇のわきから立ち上り、淡い青色の煙を纏う。彼女はその水でできた煙を含み、深く吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　渦が急に広がり、彼女を呑み込んだ。

　残されたのは、ただ一つの、次第に消える波紋と、深海に溶けていくあの囁きだけ。

「お前たち……俺の行く手を遮るんじゃねぇぞ」