痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

暗湧く白

第五十一章

　潮風が濃い磯の香りを運んでくる。けれど目の前の海は、不自然なほど青かった——深く、深く、水面下のものなど何一つ見通せないほどの青だ。

「行こうぜ、お客さん」

　カロンが振り返る。あの深緑色の流動体でできた脚が、うねりながら形を変え始める。表面が湿った光沢を帯び、瞬く間に二枚の幅広で滑らかなサーフボードへと変わった。

「海をひと回りしてやるよ。この辺りの島々、景色がいいんだ」

　流動体のサーフボードは陽の光を受けてしなやかに輝き、波に合わせて微かに上下する。

「本当に……平気なのか？」

　モーリガンは、その一見柔らかそうな表面を見つめる。

「安心しな。二人乗ってもビクともしない」

　カロンは口を大きく開けて笑い、真っ先にサーフボードに飛び乗った——流動体の表面は彼女の足元で少しだけ沈み込み、すぐにしっかりと支える。

「さっき檻を担いでた大男を覚えてるか？ あいつが乗ってもビクともしなかったんだぜ」

　そう言いながら、彼女は足元の流動体を軽く蹴った——

　サーフボードが瞬時に加速し、海面に滑らかな白い弧を描く。

　カロンは波の先端で器用に重心を移動させ、見事なターンまでやってのける。あの深い藍色に近い黒い長い髪が潮風に舞い、髪の間の鱗が星屑のような細かな光を反射させる。

「ウフー——！」彼女の笑い声が波の音に混ざる。

　アマラートは眉をひそめ、負けじと飛び乗った。

　流動体のサーフボードは重さの変化で少し揺れたが、すぐに安定を取り戻した。

　モーリガンはまだ少し迷っている。

「本当に乗るの？ 僕、海って大っ嫌いなんだけど……」

　オネイリの声が髪の間から聞こえる。

「だよね、オネイリ」

　カリオペの竜晶の雨滴がネックレスの中で揺れた。

「君が実体化したら、真っ先に沈むんじゃない？ だって羊毛って水吸いまくるし——」

「カリー！」ヘマリスがすぐに軽くぶつかった。

「悪い悪い」

　カリオペは慌てて引っ込めた。

「この毒舌癖、なかなか治らなくてさ」

「モーリガン、絶対に角を水に濡らさないでよ？」

　オネイリの声に切迫したものが混じる。

「気をつける」

　モーリガンは軽く応じ、左手が無意識に空っぽの左袖を撫でた——片腕を失ってから、確かに重心が右に偏っている。

　もし万が一水に落ちたら、オネイリはきっと……

　いや、やめろ。

　彼女は心の中で自分に言い聞かせる。もし本当に水に落ちたなら、それ自体が一つの苦痛だ。その苦痛を受け入れるべきで、避けるべきじゃない。

「主人、まだ乗らないんですか？」

　アマラートが振り返って彼女を見る。サーフボードが波の上で微かに上下する。

「あの魚はもう遊び飽きたみたいですよ」

「重心が右に偏ってるから、どうやって立つか考えてただけだ」

「左は私に任せてください」

　アマラートは少し身をかがめ、片方の翼を差し出す。

　モーリガンは息を吸い込み、足を踏み出した。

　サーフボードは案の定、重さの変化で右に傾いた——モーリガンの体がバランスを崩しかけた瞬間、アマラートの翼がしっかりと彼女の腰を抱き、その胸の中へと導いた。

　服越しに、ルドスの木の心臓の鼓動がはっきりと伝わる——普通の鼓動より熱く、そして……騒がしい。

　この心臓は、今、かつてないほど重く鼓動している。モーリガンは思う。何に興奮してる？ 何を期待してる？

　これからの船旅、おそらくずっとこうして彼女の胸の中にいることになるんだろう。

「こんな『特別な事情』、もっとあればいいのに」

　アマラートの声が頭上から降ってくる。隠しきれない満足を帯びて。

「普段はいつも、離れてろって仰るのに」

　モーリガンは何も言わず、ただどんどん速くなる鼓動を静かに聞いている。

　この慌ただしいドクンドクンという音は、一体アマラートのものなのか、それともルドスのものなのか？

「おーい！ そっちは遅すぎるぞ！」遠くからカロンの声が飛ぶ。「もう一周して戻ってきちまったぞ！」

「すまない、すぐに追いつく」

　---

　カロンは約束通り、人魚たちがよく使う島々へ案内してくれた。

　モーリガンは常に警戒を怠らなかったが、目にしたものはすべてごく普通だった——物資が山積みの倉庫代わりの島、見晴らしがよく潮風の穏やかな場所に色んな衣類が干してある島、海藻が豊富で絶好の漁場になっている島。

　待ち伏せも罠もない。ただ質素な生活の跡だけがあった。

「次は海底を見てみるか？」

　カロンが突然言い出す。

「近くに『渦潮』がないか探してみるよ——海藻の串焼きをごちそうしよう」

「何て？」モーリガンはぽかんとする。

「騒ぐなって」

　カロンは手を振る。

「あのボロ鉄屑どものとこに『金属鍋』ってのがあってな、こっちも負けてられねぇと思って『渦潮鍋』ってのを考えたんだ。味は悪くないぜ、でも長く煮すぎると何もすくえなくなるけどな」

「生ものは結構です……」

「生じゃないって。この渦潮は特別でな、ちゃんと火が通るんだ」

　カロンの目が輝く。

「ただ見つけるのが難しいんだよな。たまにおやつが流れてきたりして、お得なんだぜ」

「でも見つけるのが難しいなら、先に話を——」

「待ってください、主人」アマラートが突然遮る。「何か音がしませんか？」

「ふっ」カロンが軽く笑う。「小娘の耳はいいな。そう、あの奴、まだ諦めてなかったか」

　海獣？

　確かにモーリガンにも微かな波の音が聞こえた——そして消えた。

　次の瞬間、海面が炸裂した！

　電気ウナギとも言い切れず、魚竜を思わせる細長い生き物が水を破って現れ、まっすぐサーフボードに襲いかかる！アマラートは素早く反応し、翼を広げて飛び立とうとする——

　しかし、その海獣の背びれは、一列に連なった、頭と尾を繋ぐ蛭のような生きた節でできていた。

　アマラートがモーリガンを支えたその瞬間、それらの節が突然離れ、矢のように飛んできて、彼女の腕にしっかりと吸い付いた！

　アマラートは痛みに呻き、腕の力が抜ける。

　しかし彼女は手を離さなかった。

　いや、離せない。彼女は歯を食いしばり、舌で口の中の黒い膜を押す——激痛が彼女の意識をかつてなく冴え渡らせる。主人はまだこの腕の中にいるんだ。

　それらの節が皮膚を破り、体内へと潜り込もうとする。むず痒さと鋭い痛みが瞬時に全身に広がり、筋肉が勝手に隆起してはへこむ。

　しかし、この混乱の中で、彼女の胸の木の心臓が、ふと一瞬、静まった。

　そして、それはより重い鼓動を打ち始めた——恐怖じゃない。むしろ怒りを帯びた、長く眠っていた野獣が、ゆっくりと目を開けようとしているかのように。

　モーリガンはその勢いに引きずられ、海面に落ちていった！

「しまった——！」

　オネイリが銀色の光を放って無理やり姿を現す。毛玉が髪の間から転がり出たかと思うと、すぐに海水を吸い込んだ。

「重い……浮けない！」

　彼女は慌ててもがくが、銀白色の毛は水を吸って重くなり、球体は制御できずに沈んでいく。

　アマラートは激痛に耐えながら水面を飛び立ち、必死に腕に絡みつくうごめく節を振り払おうとする。

　しかしそれらはさらに深く潜り込んでいく——そして彼女は避けようともしなかった。

　この痛みが、主人をもっと近くに置いてくれるなら……

「ヘマリス、下がって！」

　カリオペが突然姿を現し、竜の爪を海面に押し当てた——紅色の氷が瞬時に広がり、一枚の氷の足場を凍らせる。

　その勢いで水に落ちたモーリガンを引き上げた。

「まずオネイリを！ 彼女が消えた！」

　皆がようやく気づく——混乱の数秒の間に、オネイリは沈み、海獣は攻撃を止め、カロンさえも姿を消していた。

「面倒だな！」

　海底から鈍い音がする。

「羊の匂いに釣られて、贅沢しようってか？！」

　海面が轟音と共に炸裂した！

　カロンの姿が天に向かって飛び出す。彼女と一緒に水を破って現れたのは、あの海獣だった。

　彼女の脚はサーフボードの形から戻り、再び二本のしなやかな深緑色の流動体の長い鞭となり、海獣の背びれをしっかりと締め上げている。

　彼女の左手には、びしょ濡れで気を失ったオネイリが抱えられている——銀羊の毛玉は今やぐったりと彼女の腕の中に収まり、毛からまだ水滴が垂れている。

　彼女自身の深い藍色の長い髪もずぶ濡れで、色はさらに暗くなっている。

　そして右腕はうねり、形を変える——流動体が急速に固まり、硬くなり、一振りの重厚な骨の大きな斧と化した！

　陽の光がカロンの顔を照らし、自信に満ちた、傲慢とさえ言える笑みを映し出す。

　斧の刃が振り下ろされた。

　海獣は見事に真っ二つにされた。

　そしてカロンの脚は止まらない——流動体が分裂し、伸び、数十本の薄い刃の小刀となり、正確に鱗を剥ぎ、骨を外し始める。

　彼女はまさか……その場で料理する気か？

　モーリガンは呆然とした。

　彼女の左手——スタシスの腕——が勝手に微かに震えている。

　残った海水が冷たいのか、それとももっと深い何かが疼いているのか。

　痛み。意識を冴え渡らせる痛みだ。彼女は自分に言い聞かせる。これこそ彼女が必要とするものだ。

　しかしその時、海面にまたいくつかの小さな背びれが現れた——子供の海獣だ。

「子連れで餌探しか？」

　カロンが眉を上げる。

「運が悪かったな、相手を間違えたな」

　言い終わらぬうちに、彼女の両腕の流動体が再び変化する。今度は無数の返しのついた大きな網となり、宙に投げられた！

　子供たちは逃げる間もなく、しっかりと絡め取られた。

　流動体が締まり、切り裂く——数秒後、きれいに切り分けられた肉の塊が氷の上に落ちた。

　オネイリはそっと氷の端に置かれ、カロンは彼女の呼吸を確かめる。

「生きてる。水を少し飲んだのと、驚いて気を失っただけだ」

　彼女は振り返り、なお苦しみ悶えるアマラートに歩み寄る。

「まだ取れてないのか？」カロンは舌打ちする。「弱いな」

　彼女はアマラートの背中の一点を押さえた——皮下を這い回っていたあの節の全部が、傷口から吹き出し、氷の上に落ちてもなお蠢いている。

「やっぱりお前は『何でもあり』だな」

　カロンはモーリガンに向き直り、笑っているのかいないのか、微妙な表情を浮かべる。

「隠し持ってる連中、結構いるんだな、小さなお客さん」

「あなたは神の欠片か？」

「そうだ、もちろん」

　カロンは顎を上げる。

「そして私は最強だ」

「大きな口を叩くな」

　カリオペが目を細める。

「私の前で最強だと？」

「何を言おうと」

　カロンは静かに言う。

「私は最強なんだ」

　次の瞬間、カリオペのこめかみに冷たく硬いものが押し当てられた。

　それは一丁の粗野な造りの銃で、銃身にはまだ海水の塩辛さが残っている——それはカロンの手に握られているのではなく、彼女の右腕の流動体から直接固まって、形作られていたのだ。

　銃口が烙印に押し当てられた瞬間、ヘマリスの意識が激しく震えた。

　その銃は流動体でできている——彼女の意識はその中に潜り込める。

　ほんの一瞬、彼女は見た。深海、廃墟、無数の歪んだ顔、そして憎しみと悲しみに押し潰されそうな背中が……

　それはカロンの記憶だ。

　しかし彼女は詳しく見る暇もなかった。

「これ見たことあるか？ あのボロ鉄屑どもから覚えたんだ」

　カロンの声はとても軽い。

「使おうと思えば、自由自在に使いこなせるんだぜ。変な真似すんなよ、小さな竜——さもなきゃ、その綺麗な烙印に花を咲かせちゃうからな」

「落ち着け！」

　ヘマリスが瞬間的に姿を現し、霧の手を銃身にそっと当てる。

「私たちはただ、なぜあなたたちがエルフと敵対し、サンタリアと手を組んだのかを知りに来ただけで、争いを起こしに来たわけじゃない」

「もちろん、分かってる」

　カロンは笑い、銃は再び流動体に戻り、腕の中に縮んでいった。

「それを案内してやろうと思ってたところだ。ただちょっと……ハプニングがあっただけでな」

　彼女は腕を振り、流動体は元の普通の手の形に戻った。

「それじゃあ…」

　カロンはモーリガンを見つめ、また氷の上で気を失っているオネイリと荒い息をつくアマラートを一瞥した。

「まだ見学を続けるか、お客さん？」

　潮風が吹き抜け、血の匂いと潮の香りを運んでくる。

　氷の上で、海獣の肉の塊が微かに震えている。

　モーリガンはすぐには答えなかった。

　彼女は視線を落とし、自分の右手を見る——指先が無意識に左目の縁を撫でている。

　そこはまだ微かに熱を持っている。

　まだ足りない。

　彼女は顔を上げた。

「続ける」

　アマラートはよろめきながら立ち上がる。翼は背後に力なく垂れている。

　彼女の舌は口の中の痛む場所を押し、その熱さで全身の疲れを圧し消そうとする。

　胸の中で、ルドスの心臓がようやく静まり始める——主人が無事だと確認した後、あの野獣は再び目を閉じたらしい。

　まだ足りない。アマラートは心の中で主人の言葉を繰り返す。ならば自分は受け続ける。

　遠くの海は、相変わらず深く青い。